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Bois bien conservés sur une des épaves. (Photo : Jim Hansson / Vrak / SMTM)
Des archéologues plongeurs ont découvert deux grands navires de guerre du XVIIe siècle au large de Vaxholm, dans l'archipel suédois de Stockholm, et pensent qu'ils auraient pu trouver le navire jumeau du navire devenu une icône suédoise, le Vasa.
Le 69m de long Vasa avec ses 64 canons a coulé lors de son voyage inaugural en 1628. Récupéré en 1961 et exposé au musée Vasa de Stockholm, il est devenu l'une des plus grandes attractions touristiques de Suède.
Cependant, contrairement à ce navire, il n'y aura aucune intention d'élever, de conserver et d'exposer les nouvelles découvertes. Les archéologues sous-marins qui les ont découverts représentent Vrak, le prochain musée des épaves de Stockholm, et estiment que ces épaves sont mieux conservées dans les eaux saumâtres de la Baltique et que leur histoire peut aujourd’hui être racontée numériquement.
Qualifiant d'« stupéfiants » les restes des épaves récemment découvertes, l'archéologue marin en chef du musée, Jim Hansson, a déclaré : « C'était comme nager sur Vasa. »
La première épave trouvée avait des dimensions et des détails de conception qui correspondaient à ceux du Vasa et on pense qu'il a été coulé délibérément dans le cadre d'un blocus autour de Stockholm. La poupe s'est avérée endommagée mais la proue, dépassant d'environ 5 m du fond marin, était mieux conservée.
Le lendemain, les plongeurs ont découvert une épave adjacente que l'on pensait encore plus grande.
Leur espoir est que l'un des deux navires soit le applet (Apple), lancé un an après le Vasa. Tous deux ont été construits dans le cadre d'une série de grands navires de guerre lourdement armés commandés au même constructeur naval pour la flotte du roi Gustave Adolf II, et finalement coulés lors du blocus au large de Vaxholm dans la seconde moitié du siècle.
Le applet participa à une invasion de l'Allemagne en 1630 mais, considéré comme un navire « problématique », fut sabordé en 1659. Parmi les autres navires de la série figuraient le couronne (Couronne, construite en 1632), qui participa aux batailles de Kolberger Heide en 1644, et Öresund en 1658 et on pense qu'il a été coulé à Vaxholm dans les années 1670.
Également sabordé au cours de la même décennie, le Sceptre, qui avait été construit en 1634 et participait également à Kolberger Heide.
Les archéologues ont prélevé des échantillons de bois pour analyse dans l'espoir d'identifier les épaves. "Le travail de détective vient juste de commencer", a déclaré Hansson.
Les plongées ont été réalisées pour le compte des Musées nationaux d'histoire maritime et des transports, dont fera partie le Musée des épaves, en collaboration avec la marine suédoise.
