Trois épaves – une ancienne et deux plus récentes – ont été découvertes en profondeur sur le plateau continental tunisien lors d'une mission archéologique méditerranéenne menée pour l'UNESCO et huit de ses États membres en août et septembre derniers. Trois autres épaves anciennes et profondes déjà connues ont été revisitées au cours de l'expédition – dont les résultats n'ont été révélés que récemment.
Vingt chercheurs d'Algérie, de Croatie, d'Egypte, de France, d'Italie, du Maroc, d'Espagne et de Tunisie ont collaboré à l'expédition de 14 jours à bord du navire scientifique français Alfred Merlin.
L'équipe travaillait sur deux projets autonomes. Un groupe explorait la zone du banc Skerki du canal sicilien, plus proche du plateau continental tunisien, tandis que l'autre suivait les expéditions des explorateurs américains Robert Ballard et Anna Marguerite McCann dans les années 1980-2000 vers l'extrémité italienne du canal, dans le but de capturer des images haute résolution de trois épaves romaines découvertes précédemment, situées entre 750 et 850 m de profondeur.
L'équipe a utilisé le Alfred MerlinSonar et équipement de cartographie et d'imagerie sous-marine pour trouver et enregistrer les épaves, puis déployé des ROV jusqu'à 900 m pour les étudier.
Le canal sicilien était autrefois une route commerciale de 90 milles allant au nord-est de ce qui est aujourd'hui la Tunisie en Afrique du Nord jusqu'à l'île de Sicile. Il est sujet aux tempêtes et aux vents violents, et les récifs cachés du Skerki Bank en dessous atteignent presque la surface par endroits.
L'exploration a été menée dans une zone particulièrement dangereuse appelée Keith Reef, révélant les trois épaves jusqu'alors inconnues, désignées SK 1, 2 et 3.
On estime que SK1 et SK2 remontent au tournant du 19e-20e siècle. SK1, gisant entre 80 et 90 m de profondeur, était une « grande épave métallique motorisée » ne montrant aucune trace de cargaison. Les bossoirs de son canot de sauvetage étaient tournés vers l'extérieur de chaque côté et il n'y avait aucun signe d'un canot de sauvetage, ce qui suggère que les personnes à bord auraient pu s'échapper.
SK2, à une profondeur de 65 m, était une épave en bois de 15 m datant approximativement de la même époque et, sans aucune observation de moteur ou de cargaison, on pensait qu'il s'agissait d'un bateau de pêche. Comme SK1, son identification nécessite désormais des recherches dans les archives.
Le troisième site d'épave, également à 65 m, était probablement celui d'un ancien navire marchand de 15 m datant entre le 1er siècle avant JC et le 2ème siècle après JC et contenant des amphores, peut-être pour transporter du vin.
Des épaves romaines revisitées
Les trois navires de commerce romains revisités, désignés G, F et D, gisaient entre 750 et 850 m de profondeur sur le plateau continental italien.
G datait du 1er siècle après JC et aurait transporté des marchandises courantes et des amphores entre les ports de la Méditerranée occidentale. F, de la même époque, transportait également du granit et une substance organique aujourd'hui disparue, tandis que l'épave la plus profonde, D, était aussi la plus ancienne.
Datant du 1er siècle avant JC, ce navire était chargé d'au moins 12 types différents d'amphores ainsi que de cruches, de pots et d'autres céramiques plus petites, de lampes et de poids en pierre.
Les chercheurs craignaient que ces épaves aient été pillées depuis leur découverte car elles se trouvaient en dehors des eaux territoriales, mais elles ont été décrites comme « en grande partie intactes ». Ils relèvent désormais de la Convention de l’UNESCO de 2001 sur la protection du patrimoine culturel subaquatique.
La Croatie, l'Égypte, la France, l'Italie, le Maroc et l'Espagne ont contribué au financement du UNESCO mission, l’Italie fournissant également un soutien naval.
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