C'est un cruel coup du sort qui a mis fin brutalement aux aventures sous-marines de Mike Firth, mais ce plongeur britannique tient à ce que son malheur serve d'avertissement à quiconque serait tenté de lésiner sur l'hygiène du kit.
Rapports de STEVE WEINMAN
FIN 2008, PLONGEUR reçu plusieurs appels téléphoniques d'un plongeur manifestement agité. Il était désespéré de trouver quelqu'un – n'importe qui – qui pourrait expliquer ce qui n'allait pas chez lui.
Nous avons proposé quelques idées sur les médecins spécialistes qu'il pourrait contacter et nous nous sommes demandé quel en serait le résultat.
Maintenant nous le savons. Mike Firth est un invalide confiné à la maison, en attente d'une transplantation pulmonaire, et sa vie a changé parce qu'il a pris deux grandes inspirations. aile.
Mike, plongeur depuis le début de son adolescence, dit qu'il était un homme de 56 ans en pleine forme. Plongeur en profondeur mais formé au trimix, il déclare : « J'étais le plus heureux de plonger dans la baie de Bridlington dans l'East Yorkshire à 40 m maximum, en utilisant mon ABLJ et au nitrox », dit-il.
« Plus-temps-moins-déco me convenait bien, mais mes copains et moi avons plongé sur des épaves jamais plongées auparavant, donc nous avons parfois dû aller plus loin, en utilisant du matériel de haute technologie. Le soin et l'attention aux détails étaient nécessaires, que nous utilisions des recycleurs ou en circuit ouvert.
En 2008, Mike a fait une tournée en Amérique du Sud, Cocos et Cuba, poursuivant en partie son intérêt pour la biologie marine. Il est retourné au Royaume-Uni en novembre, dans l'attente d'une nouvelle carrière de biologiste marin, et a repris ses plongées en mer du Nord.
Après plus de 50 mètres de plongée, Mike a commencé à souffrir de températures élevées intermittentes, de tremblements, de toux sèche et de léthargie.
Bientôt, il ne pouvait plus respirer facilement en position debout, ou même assis, pendant un certain temps. Habitué à parcourir des kilomètres à pied chaque jour, il devenait désormais essoufflé à moins de 25 mètres.
Son médecin généraliste a prélevé des échantillons de sang, mais ils n'ont montré aucune anomalie. Mike a ensuite contacté son spécialiste local de la plongée et le Diving Diseases Research Center à Plymouth. Des radiographies révélant une « ombre » ont précipité son transfert à l’hôpital de Leeds. Il serait hospitalisé pendant les 10 prochains mois.
LES TROIS PREMIÈRES SEMAINES Mike a passé en soins intensifs, principalement sous sédation, avec trachéotomie et intubation.
Il dit qu'il avait des hallucinations "intéressantes" et qu'il avait perdu 30 kg à ce moment-là.
Il n'y avait toujours pas de diagnostic définitif, mais il y avait des indications selon lesquelles il montrait des signes de réponse aux médicaments antifongiques, et des échantillons d'expectorations ont révélé des signes de champignon aspergillus. C'est à ce moment-là que Mike a commencé à s'interroger sur son aile.
Lui et sa femme ont fait part de leurs soupçons au personnel, mais il affirme qu’ils n’ont pas donné suite. "J'étais à deux reprises à quelques heures de la mort et mon consultant m'a dit à deux reprises que j'étais en train de mourir - mais bon sang non, les plongeurs reviennent à Formation et survivre », dit-il.
« J’allais de crise en crise et les médecins n’aboutissaient à rien. J'étais parfois trop malade pour parler et ma femme n'était pas écoutée. Nous avons essayé de dire à tout le monde que mon kit de plongée devait être testé.
Dès que Mike a pu le faire, il a fait appel à des copains de plongée et à des contacts du monde entier pour obtenir des conseils. C'est à cette époque qu'il s'appelle DIVER.
En mai 2009, il a été dirigé vers le National Aspergillosis Center (NAC) récemment ouvert à l'hôpital Manchester Wythameshaw. Et moins d'une semaine après s'être référé là-bas, son kit avait été testé et un diagnostic avait été posé.
Mike a appris qu'il avait développé une infection fongique des poumons causée par des équipement de plongé.
Le coupable était Aspergillus fumigatus, un micro-organisme qui existe dans tous nos corps et dans l'air, mais généralement contenu en toute sécurité par notre système immunitaire.
"Dans mon cas, il a décidé de prendre en charge tout mon système pulmonaire, et ce premier décembre, j'avais été plus près de la mort que la plupart des chats", explique Mike.
Dans le monde, l'aspergillus provoque des millions d'infections allergiques et chroniques. Le nombre de cas
a augmenté régulièrement avec une reconnaissance croissante, jusqu'à aujourd'hui, il s'agit de l'infection invasive par moisissure la plus courante, selon le NAC.
Mais Mike avait une forme plus aiguë appelée aspergillose invasive. La mort est pratiquement garantie si la maladie n'est pas traitée, et le taux de mortalité reste aussi élevé que 40 à 90 % même avec un traitement.
ALORS COMMENT MIKE tu crois que ça a commencé ? «Je me souviens d'une inspection post-plongée au cours de laquelle j'avais nettoyé tout mon kit et l'avais séché à l'extérieur», dit-il. «J'ai vidé l'air interne résiduel et l'eau de mon aile via les vannes de décharge.
"La dernière chose que j'ai faite a été de m'assurer que le gonfleur manuel fonctionnait, à l'intérieur comme à l'extérieur. J'ai pris deux profondes inspirations et il y avait un goût de moisissure quand j'ai inspiré.
«J'ai immédiatement lavé l'intérieur sac avec Milton [fluide stérilisant], que j'utilise depuis des années. Je n’ai plus jamais respiré avec le gonfleur.
Les tests sur son aile, utilisé uniquement en mer du Nord, s'est avéré « criblé de champignons, en particulier sur le plastique noir et dur à l'intérieur du boîtier scellé ».sac système, tube ondulé et embout buccal ».
Son autre kit, dont son BC pour la piscine Formation et ABLJ pour des profondeurs allant jusqu'à 40 m, a reçu le feu vert.
En tant qu'expérimenté plongeur technique, Mike maintient qu'il n'a jamais lésiné sur l'entretien avant et après la plongée.
« Tout ce dont mon kit avait besoin, je l'ai obtenu », dit-il. « J’en ai probablement mieux pris soin que ma femme.
«Mes ailes ne m'ont jamais posé de problèmes depuis leur achat. Je ne les avais jamais utilisés pour autre chose que la flottabilité. J'ai plongé en utilisant la redondance multiple.
« Les cylindres étaient impeccables et je n’ai utilisé qu’un seul compresseur. Régulateurs [tous les sept] étaient intacts.
Je suis un plongeur de la vieille école, formé l'ancien BSAC façon sur un Fenzy Mk 1 ABLJ.
Si vous ne parveniez pas à respirer pendant une période déterminée, vous n'étiez pas autorisé à plonger.
Lorsque Mike Firth a soupçonné pour la première fois que son infection était liée à la plongée, il a contacté plusieurs fabricants d'appareils fermés.sac BC et ailes pour leur demander s'ils étaient conscients que quelque chose avait poussé à l'intérieur d'eux. Mis à part les cristaux de sel, lui dirent-ils, rien de tel ne s'était produit.
« Je ne les croyais pas à l'époque, et ce n'est pas le cas aujourd'hui », déclare Mike. "Tous mes amis au Royaume-Uni utilisent Milton pour rincer leur gilet, et ceux qui possèdent un recycleur utilisent la marque de nettoyage prescrite."
Mike pense que son affliction constitue un avertissement pour le communauté de plongée.
"Je suggérerais qu'aucun plongeur ne respire de quelque manière que ce soit à partir du dispositif de gonflage manuel de son gilet stabilisateur, en raison du danger de respirer ce champignon dévastateur", dit-il.
"Et les fabricants aimeraient peut-être modifier leurs directives d'utilisation pour maintenir la propreté, avant qu'un département de nounou ne le fasse pour eux."
LES PLONGEURS SONT En cas d'urgence en cas de manque d'air, il est toujours possible d'évacuer l'air restant dans le gilet par l'embout du gonfleur. Formation Cependant, les agences n'enseignent pas cette technique en raison du risque d'infection respiratoire.
Le contre-argument a toujours été qu'il vaut mieux risquer une infection pulmonaire que mourir par manque d'air, et que désinfecter un gilet stabilisateur supprime de toute façon le risque d'infection. Mais le fait-il ?
Le professeur de mycologie David Denning, directeur du Centre national de l'aspergillose, affirme que le cas de Mike Firth est le seul cas lié à la plongée qu'il ait rencontré et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pourquoi son corps a réagi comme il l'a fait.
"Les infections à Aspergillus chez les plongeurs peuvent être plus courantes que nous ne le pensons", dit-il. «Ce qui était inhabituel dans ce cas, c'est ce que nous avons fait, à savoir démonter son kit et le cultiver. Personne d'autre ne ferait ça.
« Sa réaction pulmonaire était clairement très inhabituelle, et on ne s'attendrait normalement pas à une réaction clinique aussi extrême chez une personne suffisamment en forme pour plonger. On pourrait s’attendre à ce que les personnes souffrant de problèmes pulmonaires, de tuberculose, d’asthme ou même de sinusite grave réagissent de cette manière, mais elles ne plongeraient normalement pas.
Qu'en est-il de l'utilisation régulière de Milton par Mike comme agent stérilisant ? "L'hypochlorite de sodium [l'ingrédient actif de Milton] est susceptible d'avoir un impact sur le champignon aspergillus, mais il ne le tuera pas nécessairement", explique le professeur Denning.
Une nouvelle fiche d'information Health & Safety Executive, Cleaning of Diving Equipment, est sortie en août et concerne non seulement les fabricants mais aussi les plongeurs récréatifs, déclare le HSE.
Il fournit des conseils sur la manière de minimiser les risques liés aux micro-organismes qui peuvent être présents dans les BC ainsi que régulateur embouts buccaux, recycleurs, etc.
L'équipement de plongée, par nature, et le fait qu'il puisse être stocké dans des conditions humides, crée un environnement dans lequel les champignons, les levures, les bactéries et les virus peuvent se multiplier rapidement, explique le HSE.
« Les champignons sont l’un des contaminants les plus probables et peuvent produire de grandes quantités de spores. L'inhalation de ces spores peut provoquer une réaction allergique dans les poumons, produisant des conditions potentiellement mortelles, en particulier chez les personnes prédisposées à l'allergie », indique-t-il.
La solution proposée consiste à nettoyer et sécher soigneusement l'équipement, en particulier les pièces susceptibles de permettre un chemin direct vers vos poumons.
Après une journée de plongée, le régime de nettoyage minimum recommandé est un rinçage complet de ces surfaces avec de l'eau potable propre, pour éliminer tous les dépôts infimes qui pourraient agir comme nutriments pour la croissance microbienne, suivi d'un séchage complet.
En cas de doute sur la qualité de l'eau, utilisez de l'eau stérile, bouillie ou en bouteille pour le rinçage.
Les agents microbiens pouvant être « opportunistes et tenaces », une désinfection périodique doit également être envisagée, notamment des équipements partagés.
Les instructions du fabricant doivent toujours être suivies, mais de préférence le désinfectant utilisé doit être efficace contre le micro-organisme le plus résistant – dans ce contexte, Mycobacterium tuberculosis (TB).
Après séchage, stocker dans un environnement sec et propre - idéalement, une pièce fermée avec circulation d'air et exposition minimale aux contaminants en suspension dans l'air. J'ai demandé à Steve Field, inspecteur de plongée spécialiste HSE, si des conseils plus spécifiques sur un désinfectant ne seraient pas utiles.
« S'il est important que le désinfectant utilisé soit efficace et sûr, il est également important qu'il n'endommage pas l'équipement », a-t-il déclaré.
"Les fabricants utilisent une large gamme de matériaux dans leurs produits et ils sont donc les mieux placés pour conseiller sur le désinfectant compatible avec les matériaux qu'ils utilisent."
Et comme les directives l'indiquent clairement, les instructions des fabricants doivent être suivies scrupuleusement, car l'inhalation de désinfectant non rincé peut en soi présenter un risque pour la santé.
D'ailleurs, si vous utilisez un octo-gonfleur combiné comme un AP Valves Auto Air ou Scubapro Air Two, vous inhalez du gaz directement depuis votre réservoir, et respirez votre gilet. sac seulement si le réservoir de gaz s'épuise, moment critique auquel la plupart des plongeurs auront autre chose que des infections pulmonaires en tête.
"L'aspergillose pulmonaire invasive est extrêmement inhabituelle chez les personnes sans antécédents de problèmes pulmonaires ou d'altération du système immunitaire - diabète, stéroïdes, chimiothérapie, VIH, etc.", explique le médecin de plongée Ian Sibley-Calder.
« J'ai entendu parler des risques liés à l'inhalation de dispositifs de flottabilité, mais je n'ai jamais vu ni entendu parler d'un patient auparavant.
« Considérez le nombre de plongeurs dans le monde et le fait que l'inhalation d'un dispositif de flottabilité est relativement courante – pour extraire de l'air pour effondrer une aile, par exemple, ce que j'ai fait plusieurs fois.
« Même si cette affaire est tragique et que nous devrions tous prendre soin de notre équipement, je ne pense pas que nous devrions être trop alarmistes. Si vous avez besoin d'expirer à l'aide d'un gilet de flottabilité parce que vous n'avez plus d'air, faites-le. Soyez prudent, mais ne paniquez pas.
LE PRONOSTIC POUR MIKE FIRTH est toujours grave. La perspective d'une greffe d'un ou des deux poumons est compliquée par la fonte musculaire, la fatigue et les problèmes respiratoires causés par sa maladie et qui l'empêchent de faire de l'exercice.
Avec seulement 30 % de sa capacité pulmonaire, il a besoin d'oxygène 15 heures sur 2 : « C'est comme si on avait le visage explosé, et ça me fait très mal aux tissus de la bouche et du nez… Je dois me contenter de ne pouvoir marcher que XNUMX mètres environ, et mon copain est une longue file d'attente avec de l'OXNUMX canalisé.
« Je ne peux plus plonger, ce qui est très triste », raconte Mike. « Je ne peux pas transmettre mes compétences aux autres comme je l'ai fait par le passé.
Je ne peux pas mépriser les épaves perdues depuis longtemps dans ma mer du Nord, ni ces plongées amusantes comme le Scylla, le Cadmus ou le Pilsudski. Mes poumons ont été détruits par ce champignon.
Fiche d'information HSE 12, Nettoyage du matériel de plongée.
