Quelle est la prochaine étape pour Vescovo ?

VICTOR VESCOVO est le seul humain à avoir sondé les profondeurs de l'océan, conquis les plus hauts sommets et skié aux deux pôles. Il a même fait un voyage dans l'espace le mois dernier. Il enregistre régulièrement des records du monde, mais affirme qu'il n'y a aucun danger que cela devienne une routine. Il est également plongeur, alors comment cela s’intègre-t-il dans le tableau ? En exclusivité Divernet, il s'entretient avec STEVE WEINMAN

« J’ai fait de la plongée sur épave en tant que plongeur, et dans ce genre de situation, vous savez que l’épave est là. La grande différence est que we Je ne sais pas qu’il existe – et nous avons déployé beaucoup d’efforts pendant de nombreuses heures, pour ne trouver que des fonds marins vides. Alors, quand vous voyez enfin sur le sonar quelque chose qui semble prometteur, vous commencez à être excité. 

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J'avais demandé à Victor Vescovo ce que ça faisait de s'approcher d'une épave emblématique de la Seconde Guerre mondiale à près de 2 kilomètres de profondeur, comme il l'avait fait avec le Samuel B. Roberts dans la mer des Philippines la semaine précédente, et comment ce sentiment se compare à ses nombreuses expériences de plongée. En fait, je posais beaucoup de questions naïves, espérant entrevoir ce qui se passe dans la tête d'un pilote de submersible extrême dans de tels moments.

"Et puis, quand vous voyez réellement la forme d'un navire de guerre qui n'a jamais été découvert auparavant, tout au fond de l'océan, c'est un sentiment incroyablement électrisant de ne pas pouvoir plonger sur épave en tant que plongeur", poursuit-il. « Dans ce cas, c’est différent parce que vous interagissez avec l’épave, mais dans notre cas, c’est tout simplement incroyable. Le fait que nous soyons si profondément enfouis, au-delà même de l’endroit où la plupart des véhicules robotiques peuvent aller, le rend encore plus spécial. 

Lors de la bataille de Samar en 1944, les forces sous-armées Samy B, comme on appelait le destroyer-escorte, s'attaqua à une formidable section de la flotte japonaise et lui infligea des dégâts considérables, dans une action héroïque qui n'aurait pu qu'augmenter la charge émotionnelle de Vescovo, un ancien commandant de la marine américaine. 

Il avait espéré manœuvrer son sous-marin pour deux personnes Facteur limitatif à moins d'un mètre de l'épave pour optimiser la capture d'images, même si la vue des munitions réelles le rendait « un peu réticent à s'approcher trop près ». Je m’y attendais à moitié, mais lorsque vous inspectez l’épave et que de votre œil gauche vous voyez en fait une grenade sous-marine dans un râtelier à côté de vous, cela devient un peu tendu !

Quelle fut la première chose qui attira son attention en approchant du Samy B? « Nous sommes tombés sur bâbord au milieu du navire et j'ai vu l'épave du mât, ce qui était également un peu inquiétant car il y avait beaucoup de câbles qui y pendaient et c'était tout simplement un désordre.

"J'ai immédiatement eu la très forte impression que cela pourrait être une épave un peu dangereuse à inspecter, alors allons-y très lentement et avec beaucoup de prudence... ce que nous avons fait."

Profiter de temps au fond sans plongée sous-marine doit être un plus dans de telles situations, je suggère. "Eh bien, nous en avons une partie sur batterie et cela, pour utiliser une expression, est notre facteur limitant, mais nous avons pu trouver l'épave assez rapidement lors de cette plongée, en fait dans les 20 minutes suivant notre arrivée au fond, ce qui était tout simplement extraordinaire. Cela nous a donné plusieurs heures pour vraiment inspecter l’épave dans son intégralité.

Distance verticale

C'est la fin de la journée sur l'île micronésienne de Guam, où Vescovo et son équipe traînent entre deux expéditions, leur navire-mère La chute de pression amarrés pendant qu'ils se préparent pour une autre série de descentes de 11 km dans l'endroit le plus profond de la Terre, Challenger Deep, dans la fosse des Mariannes du Pacifique. «En fait, je suis allé en ville, alors j'ai mis les pieds sur un sol dur pendant deux jours, me reposant et me détendant avant de repartir», dit-il.

Un bref récapitulatif des aventures extrêmes de Vescovo à ce jour : il est l'homme qui a visité, cartographié et échantillonné les points les plus profonds des cinq océans (ainsi que d'autres points profonds) lors de l'expédition Five Deeps de 2018-2019. Cela comprenait l'établissement d'un record du monde de profondeur de 10,928 XNUMX m et le fait de devenir la première personne à plonger plus d'une fois dans Challenger Deep. 

Il a également gravi le plus haut sommet de chacun des sept continents et skié au moins 100 km sur la dernière ligne de latitude, aux pôles Nord et Sud. 

En 2019, il a réalisé la première plongée submersible depuis 15 ans au Titanic. Et le Guinness World Records a reconnu sa réussite en parcourant la plus grande distance verticale sans quitter la Terre – les 19.77 km entre le sommet de l’Everest et le pied du Challenger.

Les Samy B avait été une démangeaison majeure à gratter. « Depuis que nous sommes allés à Samar il y a deux ans, nous avons toujours voulu trouver le Johnston et par Samy B la Baie des Gambier, le tout, même les épaves japonaises – tout ce que nous avons pu trouver. Mais tout en haut de la liste se trouvaient les Johnston ainsi que Samy B. »

Le USS Johnston, également victime de la bataille de Samar, qu'il avait découvert et plongé en avril dernier. A 6.45 km de descente, il devient le l'épave la plus profonde connue au monde. 

Lors des récentes tentatives d'expédition pour trouver le Baie des Gambier le porte-avions n'avait pas réussi et le lieu de repos de l'autre navire disparu, l'USS Hôtel, Reste un mystère. Vescovo réessayerait-il pour ces deux-là ? «Eh bien, j'aimerais bien. C’est une question de disponibilité des ressources, de timing et tout ça. Ce sont toutes des expéditions financées par des fonds privés et elles ne sont pas bon marché à mener… mais j’adorerais trouver les quatre. 

Ses réalisations, tient-il à souligner, sont en grande partie le résultat du travail d'équipe. Il y a le personnel de son entreprise Caladan Océanique; Expéditions EYOS, qui relève le défi logistique du montage de chaque opération ; des chercheurs tels que l'historien maritime Parks Stephenson, dont les travaux ont été essentiels à de nombreuses découvertes d'épaves ; le La chute de pression équipage et plus encore. 

Le chef de l'expédition, Kelvin Murray d'EYOS, participe à notre appel Zoom dans son hôtel de Guam pour développer ce sujet, mais malheureusement, des éclats de parasites incessants rendent ses tentatives de contribution largement inaudibles. "J'ai aimé vous écouter", dit-il tristement à Vescovo après l'interview.

"Je suis sûr que vous en avez assez de ça!" les autres réponses. 

"Oui, il faut absolument énormément de ressources pour partir en expédition à la recherche d'épaves", réfléchit Vescovo. « Même un destroyer d’escorte est minuscule au milieu de l’océan, il nécessite donc également une énorme quantité d’analyses historiques et de savoir-faire technique, ainsi qu’un équipage formidable capable de plonger le submersible et d’effectuer des plongées répétées jusqu’à 7000 XNUMX mètres. C’est un formidable effort d’équipe qui nous a permis de concrétiser ce succès. 

Environnement hostile

D'un intérêt particulier sur le Samy B expédition a été l'introduction d'un nouveau sonar à balayage latéral développé par Deep Ocean Search et destiné à être transporté par Facteur limitatif. « L'entreprise que j'ai créée, Caladan Oceanic, est avant tout une entreprise de technologie des grands fonds marins, et la construction du Facteur limitatif C’est bien sûr la chose la plus remarquable que nous ayons faite, mais cela implique également toute l’infrastructure de soutien pour développer une technologie capable d’aller dans les océans ultra-profonds. 

« Étant donné que 98 % de l’océan a une profondeur inférieure à 6,000 6,000 m, la plupart des solutions commerciales sont conçues pour une profondeur inférieure à cette profondeur. Il n’était donc pas possible de trouver un sonar capable de fonctionner en dessous de XNUMX XNUMX m – cela n’existait pas.

« Pour localiser ces épaves, nous avons estimé que nous avions vraiment besoin d'une capacité d'analyse latérale, mais la façon normale de trouver une épave est d'utiliser un AUV pour effectuer de grandes recherches sur 10 à 20 heures, dans les deux sens. Le problème est que si vous descendez en dessous de 6,000 XNUMX m, vous avez besoin que tout le navire soit protégé contre cette profondeur écrasante, et cela signifie les propulseurs et le système de navigation, pas seulement le sonar à balayage latéral. 

"La grande innovation de cet appareil était que tout ce que nous devions faire était de monter les transducteurs à l'extérieur du submersible, de les faire évaluer pour la pleine profondeur de l'océan et tout ce que nous mettions à l'intérieur du submersible, qui avait déjà une capacité de pleine profondeur de l'océan pour la navigation, propulsion tout ça. Et le pilote est bien sûr le cerveau. 

« D’une certaine manière, nous avons construit un hybride qui vous permet d’avoir une capacité de balayage latéral. Il suffit que ce soit un submersible habité capable d’aller jusqu’au fond.

Le sonar a désormais fait ses preuves à 6 km, mais était-il convaincu qu'il fonctionnerait à la profondeur maximale de l'océan ? « Eh bien, nous le saurons dans environ deux semaines ! Nous allons essayer d'aller jusqu'au Challenger Deep avec le Dr Dawn Wright [scientifique en chef de la société de systèmes d'information géographique Esri]. Je suis raisonnablement confiant, mais, comme je l’ai appris, les océans ultra-profonds peuvent être un environnement assez hostile. Ce n’est pas très indulgent.

De nombreux revers

Ma question suivante, à savoir si l'équipe a subi de nombreux revers technologiques, est accueillie par des rires chaleureux. « Oh mon Dieu, euh oui ! Nous avons de nombreuses revers technologiques. Lorsque vous développez une technologie permettant de plonger de manière répétée et fiable jusqu’au fond de l’océan et que cela durera des années, il semble que cela n’ait été qu’un défi technique après l’autre. 

« Personnellement, je suis descendu 12 fois au fond du Challenger Deep avec Facteur limitatif et nous avons fait encore plus de plongées que cela dans les autres piscines avec d'autres pilotes, mais le aide est de le rendre fiable. 

« Et fabriquer quelque chose de fiable sous cette pression incroyable, dans des températures glaciales et dans une eau salée corrosive a été un véritable défi, mais nous avons progressivement surmonté ces problèmes. Nous pensons désormais disposer d'un ensemble de technologies sur le Facteur limitatif cela nous permet en effet, comme cette semaine prochaine, de plonger trois fois au fond du Challenger en cinq jours. 

"C'est ce que nous prévoyons, et aucun véhicule dans l'histoire n'a jamais eu une telle capacité de fiabilité."

Des délais d'exécution aussi rapides auraient semblé inimaginables il n'y a pas si longtemps et reposent là encore sur une équipe de maintenance et de développement dédiée comprenant jusqu'à 12 spécialistes. "Ils sont chargés de s'assurer que tout sur le submersible est prêt à fonctionner et d'effectuer les réparations nécessaires. En fait, ils font des suggestions après chaque plongée basées sur l'analyse de tout ce qui ne s'est pas parfaitement déroulé et sur la manière dont nous pouvons l'améliorer. 

« En théorie, nous pourrions effectuer des plongées quotidiennes jusqu'à la pleine profondeur de l'océan. aide c'est que nous sommes un peu prudents et aimons avoir une journée de maintenance entre chaque plongée, juste pour nous assurer que tous les joints sont en bon état et que tout est correctement chargé et que nous pouvons vérifier trois fois la sécurité du sous-marin. Compréhensible. 

Le sonar révolutionnaire à balayage latéral n'est que l'une des nombreuses améliorations récentes conçues pour rendre Facteur limitatif un outil scientifique plus efficace. «Nous avions en quelque sorte une liste de souhaits et avons pu en éliminer beaucoup. Nous avons ajouté quatre lumières supplémentaires à haute intensité sur le dessus, ce qui nous a permis d'obtenir ces images améliorées sur le dessus. Samy B par rapport à ceux du Johnston l'année dernière."

Une image (ci-dessous) des triples tubes lance-torpilles qui ont confirmé la Samy BL'identité de l'homme montre la valeur d'un tel éclairage, même s'il a été réalisé à seulement un mètre de distance, explique Vescovo.

L'équipe travaillait également à accroître la capacité de Facteur limitatifle bras manipulateur de. "Nous avons acheté et développons des systèmes qui nous permettent de programmer les mouvements du bras, de sorte qu'il ne dépende pas entièrement du pilote pour mettre les éléments dans un plateau d'échantillons, mais qu'il puisse le faire automatiquement", explique-t-il.

Juste un rocher

Découvrir des épaves est passionnant à n'importe quelle profondeur, mais dans cette grande colonne d'eau et dans une grande partie de l'océan profond lors d'expéditions de cartographie, Vescovo doit être entouré de ce qui est essentiellement du vide pendant des heures. Poursuivant ma question naïve, je lui demande s'il risque de s'ennuyer là-bas.

"Oh non, mon Dieu, ne comprends jamais ennuyé! C’est toujours excitant d’être dans un submersible à 6 ou 7,000 XNUMX mètres – mais cela peut devenir un peu répétitif, je suppose que c’est un meilleur mot, quand on a juste envie de trouver quelque chose de nouveau », concède-t-il. 

« Mais on trouve toujours des petites choses sur le fond marin, surtout quand on cherche une épave. Même le plus petit affleurement rocheux suscitera votre intérêt car vous ne savez pas, à 80 m de distance, s’il s’agit d’une épave ou non. 

"Alors vous êtes excité, vous y allez et vous êtes déçu, parce que ce n'est qu'un rocher, mais on ne sait jamais – cela pourrait être le premier morceau d'épave qui mène à une épave majeure." 

Lors de la dernière tentative pour trouver le Baie des Gambier "L'équipe a passé quatre heures au fond à effectuer une recherche et n'a rien trouvé, mais vous espérez que ce petit coup sur le sonar sera la pause qui mènera à une découverte passionnante".

Je me demandais si Vescovo trouvait encore le temps de faire de la plongée sous-marine et, si oui, si cela semblait désormais thérapeutique ou apprivoisé ? "Je n'ai pas fait de plongée sous-marine depuis plusieurs années depuis que j'ai eu le Facteur limitant, c'est là que j'ai dû concentrer mon temps et mes ressources, mais j'ai appris à plonger à l'université et j'ai plongé partout dans le monde, en commençant par la baie de Monterey [Californie] mais aussi la mer Rouge, les Bahamas et tous ces d'autres lieux. 

« C’est juste une expérience complètement différente mais que j’apprécie beaucoup. J'apprécie particulièrement la plongée sur épave. Ce n’est jamais apprivoisé car la plongée sous-marine comporte ses propres dangers : vous sentez l’eau et vous respirez à travers un appareil, et l’océan est un endroit dangereux si vous ne faites pas attention. 

« En fait, c’est plus sûr et c’est comme piloter un avion quand on est dans un submersible. D'une certaine manière, la plongée sous-marine est comme l'escalade d'une montagne pour se rendre dans l'océan, et monter à bord d'un submersible, c'est comme piloter un avion à réaction haute performance. C’est juste différent et j’aime les deux expériences.

Science fiction

Né en 1966, Vescovo a connu une carrière en or. Il a grandi à Dallas, au Texas et a obtenu un diplôme en économie et en sciences politiques à Stanford, une maîtrise en sciences politiques au MIT et un MBA à Harvard avant de devenir officier du renseignement dans la réserve de la marine américaine pendant 20 ans jusqu'en 2013. 

En tant qu'investisseur privé, il a accumulé l'argent sonnant et trébuchant pour financer les exploits spectaculaires qui l'ont rendu célèbre (même si j'ai été surpris par le nombre de personnes qui ont encore l'air vides lorsque je mentionne son nom. L'activité sous-marine reste véritablement un passe-temps invisible, même dans forme extrême). 

Je me demande quelles étaient ses ambitions lorsqu'il était enfant. « Je suppose que j’étais un peu précoce, mais j’adorais la science-fiction et les cartes, la géographie – je pouvais rester assis pendant des heures à regarder un atlas, alors peut-être qu’il y avait toujours une certaine envie de devenir un explorateur. 

« Mais étant jeune, je pensais que tout avait déjà été exploré. Puis, en vieillissant, j'ai réalisé qu'il y avait des endroits où ont été inexplorées – il a simplement fallu plus de ressources et de dévouement pour y parvenir. 

«Quand j'étais petit, je voulais être astronaute. C’est ce que tous les petits enfants voulaient faire, mais je suis allé dans l’espace le mois dernier, j’ai donc rempli cet objectif. Il avait rejoint l’équipage du Blue Origin’s Nouveau Berger-21 lors d’un vol suborbital de 11 minutes, à 7 km au-delà des 100 km traditionnels du « bord de l’espace » – une autre journée dans une vie extraordinaire. "Mais vous créez simplement vos opportunités, et je pense que j'ai toujours eu ce désir de trouver de nouvelles choses." 

En passant des océans les plus profonds aux plus hautes montagnes, aux extrémités de la Terre et même dans l'espace, est-il facile d'ajuster votre état d'esprit ? « J’ai vraiment l’impression que mon esprit est configuré différemment de celui de la plupart des gens. Les gens ont tendance à être des alpinistes ou des gens de l’océan et j’ai tendance à faire les deux, donc je suppose que j’ai eu la chance d’avoir les deux penchants. 

"Mais pour moi, ce sont les différentes moitiés d'une même pièce, ce sont tous deux des endroits extrêmes où la technologie et Formation nous a permis d'y aller. Vous ne pouvez pas gravir le mont Everest sans disposer de beaucoup d’équipement de soutien, d’équipement de qualité et d’oxygène, et vous ne pouvez certainement pas aller au fond de l’océan sans un soutien technologique massif, ni aller dans l’espace. 

«J'adore donc pouvoir exploiter ce que nous faisons en tant qu'êtres humains, c'est-à-dire créer une technologie qui nous permettra de faire des choses même si la nature dit que nous n'avons pas à aller dans ces endroits. J’aime me tester sur plusieurs axes, pas un seul – je pense que cela fait partie de la vie humaine.

J’ai vu des photos des hordes d’alpinistes faisant la queue pour atteindre le sommet du mont Everest, et j’ai observé qu’il a dû trouver cet endroit contrastant nettement avec la solitude des profondeurs océaniques. J'ai tort.

« En fait, c’est drôle que vous disiez cela – le jour où j’ai gravi l’Everest en 2010, c’était une circonstance unique, la nuit où nous allions gravir, nous avons eu une petite tempête et nous n’avons presque pas décollé. Mais c'était juste à la limite de ce que nous pouvions gravir et nous avions une équipe très forte, alors nous avons décidé d'aller de l'avant et de monter. 

« L’avantage était qu’il n’y avait pratiquement personne sur la montagne. L'inconvénient était qu'il faisait très froid et un peu plus dangereux que d'habitude parce que nous étions en pleine tempête, et nous nous étions promis que si jamais la situation empirait, nous ferions demi-tour. 

« Cela n’a jamais vraiment empiré, mais cela ne s’est jamais vraiment amélioré. Cela signifiait que nous pouvions continuer, car il n’y avait personne sur notre chemin. Il nous a juste fallu un peu plus pour grimper dans ces conditions. J'aurais pu le savoir.

Je trouve toujours intéressant que lorsqu'on lui demande plus tard de sélectionner une réalisation exceptionnelle, il pense d'abord à l'Everest, une réalisation partagée avec tant d'autres personnes.

« Franchement, c’était un défi mental et physique incroyable de le battre, et accomplir cela était viscéralement incroyablement satisfaisant. Mais dans la même veine – mais différente – concevoir, construire et piloter Facteur limitatif jusqu'aux points les plus profonds des cinq océans était également extrêmement enrichissant. Personne n’avait même essayé de faire ça.

Été occupé

La prochaine aventure du submersible consistera en trois plongées à Challenger Deep, pour élargir la zone étudiée l’année dernière, avec à ses côtés les représentants des sponsors de ces missions scientifiques. Ce parrainage est vital : « Les fonds qu’ils ont apportés m’ont permis d’aller chercher le Samuel B. Roberts, et ils aideront à financer les expéditions scientifiques que je ferai plus tard dans l’année avec d’autres personnes », déclare Vescovo. 

« Après cela, nous ferons les premières descentes en équipage des tranchées de Yap et Palau. En fait, j’emmènerai l’ancien président des Palaos au fond de la tranchée des Palaos, ce qui n’a jamais été fait. Impliquer les scientifiques et d’autres personnes des communautés locales lorsqu’ils descendent dans leurs tranchées est, je pense, tout à fait approprié. 

Puis, en août, Vescovo participe à une expédition pour plonger dans toutes les profondeurs – 8 à 9 km – des tranchées japonaises « qui n’ont jamais vu un équipage descendre jusqu’au fond. Nous en ferons trois et ce sera une grande entreprise scientifique. Oui, nous allons être très occupés cet été.

Le sable dans la pommade est la découverte de Vescovo selon laquelle même les endroits les plus profonds de la Terre ne sont pas à l’abri de la pollution humaine. «J'ai trouvé un morceau de débris au fond du Challenger Deep lors de ma toute première plongée», dit-il. « En fait, je n’en ai pas vu depuis, à l’exception des attaches de ROV abandonnées, provenant principalement de navires chinois, je crois, mais aussi de navires japonais et même américains. 

« La plus grande quantité de pollution que j’ai trouvée dans Challenger Deep provenait d’expéditions scientifiques, ce qui est plutôt tragique. Mais j’ai vu pas mal de pollution en Méditerranée et davantage sous les latitudes tempérées, certainement beaucoup dans la fosse des Philippines, pas tellement sous les latitudes polaires, Dieu merci.

"Mais malheureusement, partout où nous avons prélevé des échantillons d'eau, nous avons trouvé des traces de microplastiques, et c'est là le véritable danger pernicieux, car une fois que les plastiques pénètrent dans l'océan et se décomposent en microplastiques, il est impossible de les éliminer."

Les jours heureux d’exploration des fonds marins de Vescovo semblent approcher d’un carrefour. Il a annoncé il y a quelque temps qu'après avoir développé et éprouvé son système, il espérait trouver un gouvernement, une organisation ou un individu très bien nanti prêt à le financer 24 heures sur 7 et XNUMX jours sur XNUMX pour la recherche scientifique. 

« Même si j’ai un certain degré de moyens, je n’ai pas la capacité personnelle de financer un navire et un submersible de ce calibre de manière constante et indéfinie », admet-il. "J'espère que dans les six à 12 prochains mois, je trouverai un acheteur potentiel qui pourrait réellement le financer de manière à pouvoir poursuivre ses efforts scientifiques."

Vescovo resterait-il pilote ? « Je ne sais pas, cela ferait l’objet de négociations. Mais même si je ne le faisais pas, je serais quand même profondément impliqué dans la communauté océanique. J'entreprendrais des efforts pour travailler avec des ROV ou des submersibles de plongée moins profonde ou même, peut-être dans quelques années, j'essaierais de développer un successeur au Facteur limitatif, et utilisez tous les leçons que nous avons appris dans ce développement pour rendre quelque chose encore meilleur.

Mais, bien sûr, ce qu’il possède actuellement lui manquerait. « Bien sûr que je le ferais, cela fait partie de ma vie ! » 

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