PLONGEUR DE LA MER ROUGE
tropique du Cancer
Quand vous avez travaillé en Égypte au début de la plongée là-bas, qu’est-ce que ça fait d’y retourner ? Le sud reflète-t-il encore l'esprit frontalier et la qualité de plongée du nord dans les années 1980 ? DAVID C WRIGHT passe un mois vaguement planifié à découvrir ; photos sous-marines par JULIETTE CLARO
Île de Zabargad.
Apparu dans DIVER en novembre 2018
LA MER ROUGE A PLUS DE 1200 poissons et 300 espèces de coraux. Le célèbre Triangle de corail de l’océan Pacifique compte 2228 605 poissons et XNUMX coraux. J'ai évoqué cette comparaison avec le photographe sous-marin David Doubilet du National Geographic.
"Le Triangle de Corail, c'est comme plonger dans une forêt tropicale avec des hectares d'espèces différentes", a-t-il répondu. « La mer Rouge, c’est comme se promener dans un jardin de campagne anglais – un peu de ceci et un peu de cela. »
Je pense toujours que cette réponse résume parfaitement la mer Rouge. Avec la variété de récifs et d’îles qui chevauchent le tropique du Cancer, dans le sud de l’Égypte, il faut toujours s’attendre à l’inattendu.
J'étais copropriétaire de l'un des rares centres de plongée à Sharm dans les années 1980, il est donc naturel que je me languit un peu du bon vieux temps – l'esprit aventureux, les équipes de plongée désespérées, les Bédouins doux et décontractés, les de vastes paysages désertiques égyptiens vides, des sites de plongée peu fréquentés et des épaves intactes.
LE SINAÏ À CES JOURS était une zone militaire qui séparait l’Égypte continentale de celle d’Israël après la guerre des Six Jours, et qui fut restituée aux Égyptiens après l’accord de Camp David de 1981.
Avec un temps excellent toute l'année, elle est devenue une sorte d'aimant pour les aventuriers, les amateurs de plongée, les hédonistes de la plage et les hippies.
Alors où trouver l’équivalent de nos jours ? En avril dernier, j'ai pris un vol aller simple Thomas Cook pour Marsa Alam, dans l'espoir de découvrir dans quelques mois les mêmes qualités qu'offraient Sharm et le Sinaï il y a toutes ces années, conservées dans le sud profond de l'Égypte, vers la frontière soudanaise.
Je n'ai pas réservé à l'avance, j'ai juste préparé une plongée de 30 kg.sac et appareil photo.
J'ai supposé que Zabargad et Rocky Island seraient toujours là, assis sur le tropique du Cancer à 23°N, 35°E. J'avais visité ces îles d'innombrables fois lors de nos charters avec Colona 2 et Colona IV dans les années 1980 et 90, appréciant les murs plongeants, les requins-marteaux en bancs, les silvertips et les soyeux curieux, les récifs gris parfois agressifs et les pointes blanches océaniques attrayantes.
La lumière du soleil faisant ressortir les couleurs des coraux immaculés, y compris d'immenses forêts de gorgones, ainsi que les turquoises et les bleus à couper le souffle du lagon de l'île de Zabargad, étaient incroyables.
Ces récifs coralliens auraient-ils été protégés par leur éloignement ?
J'AI COMMENCÉ MON VOYAGE dans le nouveau lagon artificiel de la marina de Port Ghalib, au sud de l'aéroport international de Marsa Alam.
Il n'y avait pas trop de monde, mais suffisamment de monde pour vacances-des créateurs heureux d'échapper au blues hivernal persistant de l'Europe.
Je me suis enregistré au Marina Lodge Hotel, où est basé Emperor Divers, sa flotte de bateaux de jour amarrés sur la jetée juste en face de l'hôtel. Il s'agit d'une opération professionnelle visitant des sites locaux mais assez indifférents sur le récif frangeant à côté du rivage et de la table récifale côtière, particulièrement adaptée aux plongeurs débutants et, si vous avez de la chance, vous pourrez peut-être croiser un dugong broutant les herbiers marins, ou voir l'immense green. tortues à Marsa Moubarak ou Ras Shona.
À Ras El Torfa, j'ai même vu six grands dauphins nager derrière moi à toute vitesse, presque à portée de main, les yeux fermement fixés sur une mission le long de la côte.
Quel retour en mer Rouge, ai-je pensé – attendez-vous à l’inattendu !
Le directeur général Luke Atkinson m'a parlé de l'itinéraire de croisière « Deep South » de l'Emperor vers les récifs de St John's, avec des visites occasionnelles à Zabargad et Rocky Island, c'est donc devenu mon plan de secours, si tout le reste échouait dans le sud.
En attendant, il m'a suggéré de parcourir environ 100 milles au sud jusqu'à Hamata. Cela ressemblait à mon genre d'endroit calme, loin des foules exaspérantes de la Riviera, avec seulement quelques stations balnéaires, axées sur les plongeurs et les plongeurs avec tuba, et des excursions d'une journée vers le vaste complexe récifal de Fury Shoal.
Puis j'ai croisé Christof Clausen de l'Orca Dive Club, qui m'a dit qu'il se rendait au centre de plongée du Wadi Lahmy Azur Resort à Hamata. Il a dit que j'étais invité à faire du stop et à vérifier.
Nous partons le lendemain matin vers le sud le long de la côte avec son kaléidoscope de couleurs de désert et de récif sur la route de Port Bernice et de la frontière soudanaise.
Christof a partagé l'histoire du développement de la région tout au long du parcours et a fait un arrêt à l'entrée de l'immense parc national de Wadi el Gemal.
La dernière fois que j'avais emprunté cette route, c'était vers 1990, alors qu'il n'y avait ni aéroport ni hôtels, seulement quelques cabanes de plage bédouines et des mangroves éparses. Nous sommes passés devant un certain nombre d'hôtels inachevés, attendant le prochain versement d'argent en cas de reprise de l'économie égyptienne.
Des élections devaient avoir lieu dans quelques semaines et des images géantes du président Sissi étaient partout.
Christof semblait optimiste quant à l’avenir de l’Égypte et estimait que les choses commençaient enfin à s’améliorer pour ses 100 millions d’habitants. Il n’y en avait que 65 millions lorsque j’y travaillais il y a à peine une génération !
NOUS AVONS PASSÉ LE PORT DE HAMATA avec sa poignée de bateaux et a roulé dans le resort 4*, qui semblait joliment vide (du point de vue du client).
Il y avait une petite jetée de l'autre côté de la table du récif, juste en face du centre de plongée, permettant aux plongeurs avec tuba et à tous les niveaux de plongée de visiter le récif domestique, où on m'a dit que des nudibranches danseurs espagnols étaient fréquemment aperçus.
Nous avons sauté le pas cet après-midi-là et il y avait de quoi profiter. C'était une scène classique de la mer Rouge, avec l'océan juste à côté et aucun problème pour atteindre le récif frangeant. Le soir venu, l'hôtel était soudainement plein et une excellente sélection de plats savoureux était servie aux familles principalement allemandes.
L'Orca Dive Club, détendu et convivial, géré par Alaa avec les instructeurs de plongée Hazem et Gondel, constituait une base idéale. Au cours des deux semaines suivantes, j'ai fait des excursions quotidiennes à Fury Shoal, avec son choix de 35 récifs et îles. Près du rivage et à une courte distance du port de Hamata se trouvent les îles Siyul, un groupe parfait d'îles coralliennes sablonneuses. La toile de fond d'une chaîne de montagnes côtières et de couchers de soleil à l'ouest a permis des escales photogéniques entre les plongées.
Sha'ab Sataya ou Dolphin reef, avec son groupe résident de dauphins à long bec, est la plongée incontournable sur les récifs extérieurs à l'est, où l'on aperçoit régulièrement une cinquantaine de dauphins et parfois bien plus. C'était une course populaire, mais vous n'êtes autorisé qu'à nager et à faire de la plongée avec eux, et à juste titre, vous ne pouvez pas les toucher.
Ils ont nagé en cercles méthodiques dans la sécurité du lagon intérieur, dormant tranquillement et se reposant de leurs escapades de chasse et de nourrissage en eau libre.
Les récifs Sha'ab Malahi, Abu Galawa et Claudio offraient d'énormes formations de coraux durs ressemblant à des temples, en superbe état, avec d'immenses grottes et passages offrant une excellente variété et excitation.
Enfin, Sha'ab Maksur, le récif le plus à l'est, a permis d'apercevoir des poissons pélagiques : du thon, des requins gris de récif et résidents à pointe blanche et une raie manta. Les coraux mous étaient prolifiques sur les deux colonnes verticales du plateau sud, ce qui le différenciait des autres structures de coraux durs des récifs de Fury Shoal.
POUR LES NON-PLONGEURS et quelque chose d'un peu différent sur terre, vous pouvez vous diriger vers le plus grand marché de chameaux d'Afrique du Nord. Il s'agit d'une excursion d'une journée de Hamata à Shalateen, dans le triangle Halayeb entre l'Égypte et le Soudan. Vous trouverez un mélange tribal de Bédouins nomades locaux, de descendants d'anciens Nubiens et même de quelques Rastas d'Éthiopie, achetant et vendant des chameaux et des épices, une véritable expérience du désert.
Port Bernice, à 30 milles plus au sud de Hamata, est malheureusement fermé aux touristes pour le moment, bien qu'il soit prévu de transformer l'aéroport militaire en aéroport civil.
Les travaux, apparemment en cours, promettraient l’ouverture de la région de Ras Banas et du parc national de l’Elbe, une perspective passionnante pour les plongeurs, rendant les récifs de Saint-Jean accessibles en bateau à la journée.
Les touristes pourraient également être autorisés à parcourir les 220 miles directement à l’ouest jusqu’à Assouan et la Haute-Égypte.
Hamata, le complexe et le centre de plongée, avec 10 à 20 plongeurs par jour, n'ont pas déçu et m'ont rappelé Sharm et la baie voisine de Na'ama dans les années 1980. Pour moi, c'est la plongée quotidienne de la meilleure qualité sur les récifs coralliens, relativement proche du Royaume-Uni.
Mais Zabargad, Rocky Island et St John's m'appelaient, alors je suis retourné à Port Ghalib pour me diriger à nouveau vers le sud avec Emperor. J'étais cependant sceptique. Je n’avais jamais embarqué sur un bateau de croisière avec autant de 26 plongeurs auparavant !
Autrefois, nous en accueillions six à dix, ce serait donc une nouvelle expérience.
Emperor Elite s’est avéré être un kit sérieux. Mesurant 38 m, il était grand et spacieux, avec quatre ponts dans lesquels se perdre, un vaste salon et une salle à manger, des cabines confortables avec salle de bains privative, un excellent aménagement du pont de plongée, une plate-forme arrière et deux semi-rigides pour vous faire entrer et sortir de l'eau. .
L'équipage de 10 personnes s'est occupé sans effort tout au long de la semaine, s'amarrant en toute sécurité et servant de délicieux plats sous la direction tranquille du très expérimenté capitaine Mohammed.
L'une des grandes qualités d'être un plongeur célibataire est que vous pouvez très rapidement vous lier d'amitié avec d'autres plongeurs du monde entier. Les briefings étaient assurés par les divemasters Hany et Amr, et ceux de Hany étaient à peu près les meilleurs que j'aie jamais entendus. Quelqu'un était toujours aux commandes, aidant chacun à tirer le meilleur parti de chaque plongée, qu'il veuille suivre un guide ou faire ce qu'il voulait en binôme.
APRÈS LE CASUAL Après la plongée à Abu Dabab, nous avons navigué pendant la nuit vers le système de St John's composé d'une douzaine de récifs et de hauts-fonds. Au cours de deux charters hebdomadaires, nous avons plongé Habili Ali, Gota Soraya, Dangerous, Gota Kebir, Umm Aruk, Abu Basala, Paradise et St John's Caves. Tous étaient de première classe et diversifiés, y compris des tables de récifs et des murs verticaux, avec des plateaux sablonneux généralement dotés de plusieurs énormes piliers de corail verticaux et de coraux de table.
Là où le courant frappait le récif, il y avait aussi une chance de voir de grandes choses : des mantas, des requins océaniques, des requins gris de récif et des requins résidents, des barracudas en bancs, des thons, des vivaneaux et des carangues.
Les coraux mous pendaient brillamment et magnifiquement aux parois de coraux durs, et vous ne pouviez pas éviter cette marque de fabrique de la mer Rouge, la couche bourdonnante d'anthias rouge vif, des millions d'entre eux.
Les plateaux étaient remplis de raies à points bleus, de rascasses, de murènes, de poissons-lions, de poissons-clowns et d'anémones, de balistes Picasso, de gaterins et de poissons-bannières.
La grotte de la rue John's était une beauté ! Guidé en file indienne, surveillant notre flottabilité et ailettes, nous avons effectué une plongée de 60 minutes, émerveillés par le labyrinthe qui se frayait un chemin à travers la table récifale jusqu'au lagon et vice-versa.
Des poissons-verres, des balayeuses, des petites branches de coraux durs et des coraux coupes aux couleurs exquises remplissaient les coins profonds et les toits des grottes.
Il était temps pour Zabargad et Rocky Island, ma mission ultime, à 20 miles de la frontière soudanaise et quasiment sur le tropique du Cancer.
Nous avons d'abord plongé à Rocky Island, avec ses immenses murs en forme de cathédrale, sa lumière époustouflante et ses eaux bleues claires.
Un groupe d'une cinquantaine de dauphins nous a accueillis alors que nous nous amarrions. Nous avons pris le RIB avant le petit-déjeuner jusqu'à la pointe nord et sommes descendus à 50 m avec une superbe visibilité panoramique.
C'était cette expérience sous-marine définitivement impressionnante, à flottabilité neutre, mais pas de requins-marteaux cette fois, seulement des aperçus de requins gris de récif.
Nous avons dérivé vers le bateau dans le courant, passant à travers d'énormes gorgones et des coraux noirs et fouettés, avec une abondance de coraux mous et de vie marine en bonne santé. C'était merveilleux d'être de retour.
Après une deuxième plongée, nous nous sommes dirigés vers Zabargad, semblable à l’île de Tiran au nord en taille mais beaucoup plus isolée et moins visitée. Un seul autre bateau était présent.
Une excellente plongée dérivante vers la pointe est a révélé de magnifiques coraux de table dans les bas-fonds. Des raies à points bleus et des murènes semblaient joncher le récif.
Il était enfin temps de se diriger vers le nord. En passant à proximité de la pointe Ras Banas, nous apercevons les postes militaires et les camps bédouins disséminés le long de la péninsule. Nous avons de nouveau plongé à travers Fury Shoal, puis avons navigué pendant la nuit jusqu'à Elphinstone Reef, que j'avais visité pour la dernière fois une vingtaine d'années auparavant.
Elphinstone est devenu très apprécié des plongeurs, avec ses observations de requins océaniques et d'autres grands requins et son magnifique récif. J'ai été frappé par le nombre de bateaux de jour amarrés sur le récif, même des RIBS provenant de centres de plongée locaux, ce qui doit sûrement être une sortie épuisante et cahoteuse pour les plongeurs. Les PME sont essentielles.
Néanmoins, Elphinstone a opéré sa magie et a offert deux excellentes plongées le long des plateaux nord et sud, dérivant le long du mur est ensoleillé. Encore une fois, nous n'avons eu qu'un aperçu des requins, même si vers la fin, dans les airs, un solitaire océanique à pointe blanche encerclé dans le bleu.
De retour à bord, les nouveaux plongeurs, certains équipés de GoPro, comparèrent avec enthousiasme leur première rencontre rapprochée avec un vrai requin, riant de la façon dont ils étaient descendus à 50 bars et essayant de remonter à bord alors qu'il se rapprochait de plus en plus, et ils avaient réalisé qu'ils étaient dans la zone de chasse d'un gros prédateur ! Hany et Amr les avaient, bien sûr, ramenés en sécurité.
REQUINS D'EAU LIBRE exigent un respect total, et j’ai déjà vu des requins tigres de 4 millions de personnes au large d’Elphinstone. Les plongeurs et les nageurs doivent en particulier être conscients : plus tôt cette année, près de Marsa Alam, un nageur a été mordu et est mort sur une jetée de plage. De telles attaques sont extrêmement rares, mais il est judicieux de ne jamais nager seul dans ces eaux, ni à l’aube ou au crépuscule.
Je crois que dans le sud de l’Égypte, comme dans de nombreuses régions du monde, les récifs en eau libre sont surexploités, ce qui épuise les stocks, perturbe la chaîne alimentaire et oblige les prédateurs pélagiques à se rapprocher du rivage pour chasser.
À mon avis, un plan de gestion des pêcheries contribuerait à protéger les récifs et l’écosystème et à réduire les risques que de telles attaques se produisent à l’avenir.
Cependant, le fait que nous voyions des requins était un bon signe !
Notre plongée de détente s'est déroulée dans le cadre paisible de Marsa Shouna. Nous avons sauté à bord avant l'arrivée des bateaux de jour et avons rencontré dans les herbiers un dugong en train de grignoter, inconscient de notre présence et permettant à chacun de prendre des photos – à distance respectueuse, bien sûr !
Ce sont des créatures bizarres. Nous avons également croisé une demi-douzaine d'énormes tortues vertes, ce qui en fait une dernière plongée remarquable.
Marsa Alam n'est qu'à cinq heures et demie de vol économique – bien moins cher à atteindre que certaines de ces destinations du Triangle de Corail que j'ai mentionnées plus tôt.
Et si l'aéroport de Port Bernice ouvre bientôt ses portes, les spectaculaires récifs coralliens et les îles autour du tropique du Cancer, aussi vierges et aventureux que je me souvienne, seront encore plus facilement accessibles.
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE> Envolez-vous du Royaume-Uni vers Marsa Alam.
PLONGEE & LOGEMENT> Club de plongée Orca, orca-diveclubs.com au Wadi Lahmy Azur Resort, azur.travel. Empereur Plongeurs, empereurdivers.com au Marina Lodge, portghalib.com
QUAND DOIT-ON ALLER> Les stations sont ouvertes toute l'année, mais l'été est très chaud, donc le printemps, l'automne et l'hiver sont peut-être les meilleures périodes pour les visiter.
ARGENT> Livre égyptienne.
TARIFS> Vols aller-retour à partir de 220 £. Lahmy Azur Resort à partir de 50 euros en pension complète par chambre et par nuit (deux en chambre). Plongées en bateau Orca à partir de 30 euros. Emperor Elite à partir de 750 £ par personne pour une semaine sur l'itinéraire Deep South et St John's. Marina Lodge Hotel à partir de 60 £ en pension complète par chambre et par nuit (deux chambres partagées).
Informations VISITEUR> Egypte.voyage
