MAX EATON se retrouve sur une île éco-resort particulièrement dépourvue des promesses pélagiques pour lesquelles les Maldives sont célèbres – et est surpris de constater à quel point il l'apprécie.
"Ils sont venus et ont tout pris." Les plongeurs sont connus pour utiliser des hyperboles – aussi grandes, si profondes, autant – j'allais donc prendre cela avec un certain scepticisme.
"C'était le dernier endroit des Maldives à être correctement surveillé pour la pêche étrangère illégale", a poursuivi mon guide de plongée. "Tous les requins et les raies ont été capturés, mais maintenant ils reviennent, des requins juvéniles et des mantas."
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Après plusieurs plongées dans mon voyage, il semblait que son explication s'additionnait. Lorsque les plongeurs parlent des Maldives, il s’agit souvent de l’excitation de rencontres rapprochées avec des pélagiques démesurés. Alors, comment avais-je atterri dans l’un des rares endroits qui ne semblait pas en avoir ?
Le Barefoot Eco Hotel est situé sur l'île de Hanimaadho, dans l'atoll de Haa Dhaalu, à l'extrême nord, juste en dessous du canal des huit degrés qui sépare les Maldives des îles Lakshadweep en Inde.
Conçu autour d'une longue maison balinaise, l'hôtel s'intègre harmonieusement dans le paysage.
Elle coche également un nombre impressionnant de cases écologiques, notamment produire sa propre électricité via des panneaux solaires, disposer d'un centre de conservation et mettre en bouteille sa propre eau (dans des bouteilles en verre réutilisables). Le petit centre de plongée organise jusqu'à trois plongées par jour et tous les sites se trouvent à moins d'une heure de dhoni.
Ce n’est pas une station balnéaire aux bulles dorées mais située sur une « île locale », une différenciation plutôt surréaliste à devoir faire lorsqu’on voyage dans un autre pays.
Avec une ville, une école et une piste d'atterrissage, Hanimaadho offre un aperçu restreint mais intrigant de la vie insulaire des Maldives.
L'une des conséquences de cela est que l'alcool est interdit sur l'île, de sorte que les rafraîchissements importants après la plongée sont servis dans un bateau-bar situé à cinq minutes en bateau-taxi gratuit.
Nos premières plongées ont eu lieu autour de Baarah, un récif frangeant entourant
une petite île. À notre arrivée, notre guide Paolo s'est rapidement mis à l'eau, vérifiant le courant et signalant qu'il allait dans la direction opposée à la normale.
Alors que nous entrions et descendions, il est vite devenu clair que la visibilité n'était pas excellente, à environ 10 m, le ciel couvert et l'eau épaisse de nutriments absorbant toutes les couleurs du récif en contrebas.
M'arrêtant juste au-dessus du récif pour faire passer les signaux obligatoires autour du groupe, j'en profite pour déployer mes bras stroboscopiques. Comme c'est souvent le cas, j'ai été le dernier à réaliser que nous avions désormais gagné un membre supplémentaire : une tortue imbriquée assise nonchalamment sur un affleurement rocheux, observant le début officiel de notre plongée.
Cela n'a duré peut-être que deux minutes que nous nous sommes blottis pour enquêter, et bientôt la tortue a décidé que cela suffisait et s'est éloignée.
Le léger courant nous a donné l'impulsion pour continuer la plongée. Alors que nous dépassions le récif, des bancs de vivaneaux se mêlaient à des poissons chirurgiens occupés à leurs routines matinales. En contrebas, une raie marbrée dérivait là où le récif rencontrait le fond sableux à 30 m.
LES JOURS SUIVANTS Le naufrage de Filladhoo était une tout autre proposition. Le ciel était clair et lorsque Paolo est remonté à bord après avoir vérifié le courant, celui-ci allait dans la direction attendue et depuis la surface on pouvait voir que la visibilité était excellente. Nous allions faire une plongée fantastique.
L'épave a été en partie absorbée par le récif mais constitue une cachette parfaite pour tous les types de vie marine. Vivaneaux, carangues et poissons-perroquets se rassemblent et troublent l'épave. Tout comme une habitation humaine établie, l’épave semblait habitée.
Le vrai nom du navire était Captain Pentails et, au cours de sa vie à flot, il était un cargo de 3000 1963 tonnes avant de couler en XNUMX.
La proue a pratiquement disparu, écrasée par les tempêtes successives, mais la poupe est toujours intacte et s'élève du fond, laissant les restes des entonnoirs dépasser de la surface.
A l'abri du courant, nous avons pu facilement nager autour de l'arrière, inspectant les restes d'une hélice dépassant de la coque.
Comparés à de nombreuses régions des Maldives, les courants autour de Hanimaadho étaient généralement légers, nous n'avions donc pas besoin d'hameçons, mais toutes nos plongées étaient toujours menées en dérive.
Mon amie nouvellement diplômée a trouvé la plongée facile et nettement plus gratifiante que dans le lac hivernal du Royaume-Uni où elle s'était entraînée plusieurs semaines auparavant….
Le lendemain matin, nous étions assis sur le gaillard d'avant du dhoni pendant que Paolo nous informait de la plongée à venir. Finey Thila, il en était convaincu, était le meilleur site de la région : un récif surélevé recouvert de coraux mous. Il serait cependant plus difficile à trouver.
En vue d’une petite île mais sans repères visuels ni passages pour s’enfuir, nous nous appuyons sur le savoir-faire de notre skipper maldivien et sur un GPS portable.
Alors que les plongées jusqu'à présent s'étaient déroulées sur des récifs en grande partie rocheux, ce site était recouvert de coraux mous dans des tons pastel de rose, violet et jaune.
En suivant le mur du récif, nous nous sommes glissés dans les surplombs pour trouver des bancs de balayeurs jaunes et des poissons-lions paresseux occasionnels.
Les coraux mous grouillaient d'anthias et d'immenses parcelles du récif étaient recouvertes d'anémones, leurs occupants vifs défendant vaillamment leurs parcelles. La visibilité était encore une fois limitée, mais dans le bleu on pouvait apercevoir occasionnellement des visiteurs plus gros : des thons à dents de chien et des barracudas.
PLONGÉES SUR D'AUTRES SITES, Filladhoo Thila, Alidhoo Caves, Coral Garden et Hondaafushi Faru, étaient des courants merveilleusement simples et doux qui nous poussaient le long de murs de récifs remplis de vie et d'activité.
Notre dernière plongée était un retour à Baraah. C'est l'une des joies de la plongée que les variations des conditions puissent considérablement modifier l'atmosphère et la sensation d'une plongée.
Là où auparavant c'était sombre et maussade, maintenant c'était lumineux, clair et énergique alors que d'excellentes conditions dans le ciel et la mer étaient alignées.
Alors que nous dérivions le long du récif, j'ai repéré une tortue à nouveau perchée sur un affleurement rocheux et je me suis dirigé vers elle avec l'appareil photo à la main. En jouant à un jeu photographique familier, j'ai progressivement avancé mon appareil photo, ne sachant pas si je devais prendre la photo ou essayer de me rapprocher un peu.
Je l'avais effrayé ! Après un élégant demi-tour, la tortue s'est éloignée – mais a ensuite suivi, suivant à peu près notre rythme pour le reste de la plongée.
En m'arrêtant au-dessus du récif pour le palier de sécurité, j'ai repéré un jeune requin de récif à pointe blanche qui s'enfuyait. Dans mon esprit, cela m’a aidé à approuver ce qu’on m’avait dit ; les requins rebondissaient, mais uniquement sous la forme de juvéniles résidents.
Les plongeurs seront toujours les premiers à prendre conscience de l'énorme aide de pollution plastique dans l'océan, et il était agréable de voir les efforts déployés par la station pour la combattre.
Cette question est particulièrement importante dans une nation insulaire où l’élimination des déchets constitue un énorme défi ; le point culminant des Maldives serait le sommet d'une décharge.
Je ne pense pas avoir vu de bouteille en plastique à usage unique lors de notre séjour au Barefoot Eco Hotel. De l'eau plate et gazeuse gratuite était fournie dans ces bouteilles en verre réutilisables, et l'hôtel disposait de bacs de recyclage partout.
Il s’agit d’un exemple louable et, à première vue, ce label écologique était bien mérité.
Le complexe est discret, détendu et semble avoir un impact environnemental minimal. L'absence de restaurants sous-marins, les interminables jetées de bungalows sur pilotis et l'artifice de certains resorts aux Maldives ajoutent à son charme.
Cela se reflète sous l'eau. Le faste et le glamour des grands pélagiques font peut-être défaut, mais sont compensés par une plongée facile et une ambiance décontractée mémorable.
DOSSIER D'INFORMATION
COMMENT S'Y RENDRE > Max s'est envolé pour Malé via Doha avec Qatar Airways et a pris un vol interne de 45 minutes vers Hanimaadho avec Maldivian Airways.
PLONGÉE & HÉBERGEMENT > Hôtel écologique aux pieds nus, Hanimaadho, thebarefoot.com
QUAND DOIT-ON ALLER > Toute l'année.
MONNAIE > L'hôtel fonctionne en dollars américains mais accepte les euros.
TARIFS > Une semaine en pension complète incluant les vols et les transferts coûte 1950 £ avec Voyage de Plongée, scubatravel.com. Vous ne pouvez pas pré-réserver une plongée au complexe, mais payez 60 USD par plongée et le nitrox est gratuit.
INFORMATIONS VISITEURS > visitezmaldives.com
