Les requins baleines sont considérés comme de gentils géants mais aussi, comme les autres requins, comme des carnivores, bien qu'ils se nourrissent par filtre de minuscules krill. Mais les scientifiques marins ont découvert que les requins baleines tirent en fait une grande partie de leur alimentation de plantes, ce qui, selon eux, en fait les plus grands omnivores du monde.
"Cela nous amène à repenser tout ce que nous pensions savoir sur ce que mangent les requins baleines – et, en fait, sur ce qu'ils font en haute mer", a commenté le biologiste des poissons, le Dr Mark Meekan, de l'Institut australien des sciences marines (AIMS). .
Il faisait partie de l'équipe de recherche travaillant sur un projet de recherche AIMS qui impliquait de la plongée en apnée pour obtenir des échantillons de biopsie de requins baleines du récif de Ningaloo en Australie occidentale pour une analyse spécialisée.
"Sur terre, tous les plus gros animaux ont toujours été des herbivores", a déclaré le Dr Meekan. « Dans la mer, nous avons toujours pensé que les animaux devenus très gros, comme les baleines et les requins baleines, se nourrissaient d'animaux ressemblant à des crevettes et de petits poissons, tout en haut de la chaîne alimentaire.
"Il s'avère que le système d'évolution sur terre et dans l'eau n'est peut-être pas si différent après tout."
Les experts ont collecté des échantillons de sources alimentaires possibles à Ningaloo, du plancton aux grosses algues, et ont comparé les acides aminés et les acides gras qu'ils contenaient à ceux trouvés chez les requins baleines.
Les tissus du requin baleine contenaient des composés trouvés dans Sargasse, l'algue brune qui se détache généralement du récif et flotte à la surface à Ningaloo.
Etrange signature
L'océanographe biologiste Dr Patti Virtue de l'Université de Tasmanie a déclaré que la signature biochimique des requins baleines avait semblé aux scientifiques "très étrange, car dans leurs tissus, ils ne possèdent pas la signature d'un acide gras ou d'un isotope stable d'un animal se nourrissant de krill". .
L'analyse des excréments des requins baleines a confirmé que même s'ils mangeaient du krill, ils n'en métabolisaient pas une grande partie.
"Nous pensons qu'au fil de l'évolution, les requins baleines ont développé la capacité de digérer une partie de ces substances. Sargasse cela leur rentre dans les tripes », a déclaré le Dr Meekan. « Ainsi, la vision que nous avons des requins baleines venant à Ningaloo juste pour se régaler de ces petits krill n’est que la moitié de l’histoire. En fait, ils mangent également une bonne quantité d’algues.
Les scientifiques ont utilisé une analyse des isotopes stables spécifiques à chaque composé pour déterminer ce que les requins baleines consommaient pour leur énergie et leur croissance, plutôt que simplement ce qu'ils mangeaient.
"Quelque chose comme un requin baleine, qui nage dans l'eau avec la bouche ouverte, va ingérer beaucoup de choses différentes", a déclaré le biogéochimiste organique Dr Andy Revill du CSIRO Oceans & Atmosphere. "Mais vous ne savez pas quelle quantité a été utilisée par l'animal et quelle quantité va directement à l'autre bout."
Jusqu’à présent, l’ours Kodiak était considéré comme le plus grand omnivore de la Terre. Le plus lourd de ces ours pèse environ 680 kg, ce qui ne serait pas un défi pour les requins baleines qui peuvent atteindre 28 fois plus lourd. La recherche vient d'être publiée dans la revue Écologie.
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