Ne manquez pas Mactan

NOUS LANÇONS LES CHOSES au sanctuaire marin de Shangri-La (plus communément appelé « SMS » dans ces régions). Lorsque le centre de plongée Scotty's a ouvert ses portes ici il y a 25 ans, le récif était un cimetière. La pêche à la dynamite avait réduit les coraux en ruines et les stocks de poissons s'étaient effondrés.

Au fil du temps, Scotty's et l'hôtel Shangri-La ont travaillé ensemble pour créer une réserve marine, ce qui a abouti à une régénération spectaculaire du récif domestique.

Aujourd'hui, SMS est fermé à la circulation des bateaux et surveillé 24 heures sur 24 par des gardes forestiers. Le récif est en très bon état, avec des coraux de table se dressant majestueusement au sommet de bommies de corail et des champs de coraux doigts servant de labyrinthes complexes pour les poissons de récif joueurs.

Le nombre de poissons a également explosé (dans le bon sens cette fois), mettant en valeur la riche biodiversité de la région et rappelant avec force que nous plongeons bel et bien au cœur du Triangle de Corail.

Juste sous la surface, des poissons-aiguilles allongés glissent autour de nos bulles, leur corps ondulant lentement à la recherche de nourriture. Dans les bas-fonds, les poissons perroquets et les labres attaquent en masse le corail, piquant microscopiquement les parties les moins saines ; ils sont un élément essentiel pour maintenir le récif en bonne santé.

Plus bas, je suis accueilli par un groupe de curieux vivaneaux de minuit, leurs corps, sombres et ternes de loin, révélés de près comme étant ornés de motifs, dans des tons resplendissants d'or et de bleu. Leurs grands yeux enquêtent sur notre présence.

Est-ce juste de la curiosité, ou espèrent-ils que ce gros « poisson » maladroit et faisant des bulles pourrait les aider à trouver un repas facile ?

L’indicateur le plus évident du succès des efforts de conservation sur SMS est peut-être le grand banc de carangues résidentes. Masse imposante de corps argentés, leur comportement en bancs, développé au fil des siècles d'évolution, contribue à les protéger des prédateurs marins.

Cependant, l'évolution n'a pas encore rattrapé le facteur humain, et cette scolarité en fait également une capture facile pour les filets de pêche. Je suis optimiste quant à la découverte d’un si grand banc de poissons, juste à côté de la plage, à seulement 1,6 km de la deuxième plus grande ville des Philippines, Cebu.

RELIÉ PAR DEUX PONTS, Mactan est une petite île voisine de Cebu. Elle a joué un rôle clé dans l'histoire des Philippines, puisque c'est Lapu-Lapu, son chef de tribu, qui fut le premier à résister à la colonisation espagnole et à tuer le célèbre explorateur Magellan.

Dans une tournure quelque peu étrange des événements, il y a aujourd'hui des sanctuaires sur l'île célébrant à la fois Lapu-Lapu et Magellan, un hommage au mélange de cultures et d'influences qui composent la société philippine contemporaine et une pause culturelle agréable après la plongée pour les visiteurs.

SMS est également doté d'une réserve saine d'anémones et de poissons-clowns qui les accompagnent. En fait, l’Asie du Sud-Est est la capitale mondiale du poisson-clown, abritant la majorité des 28 espèces de poisson clown.

Je ne suis pas sûr que vous puissiez un jour vous lasser de ces poissons pleins de caractère : une fois que vous en avez assez des poissons-clowns, vous en avez sûrement marre de la vie. Je dois admettre que mon appareil photo semble avoir une attirance magnétique en particulier pour l'espèce de faux poisson-clown, mieux connue sous le nom de Nemo et probablement la plus grande célébrité de poisson au monde de nos jours.

Si vous êtes « étroit d’esprit » en ce qui concerne la vie marine, vous découvrirez également une multitude de macro-créatures potentielles. Les syngnathes de réseau sont présents en abondance. Glissant sur le corail, leurs yeux surdimensionnés leur confèrent un avantage visuel pour compenser leur mobilité limitée.

C'est un bon endroit pour le poisson photographie, et l'un de mes jeux préférés consiste à voir à quelle distance je peux m'approcher du poisson faucon avant qu'il ne s'enfuie (généralement juste au moment où vous êtes sur le point d'appuyer sur le déclencheur).

Les anémones n'abritent pas seulement des poissons-clowns, mais aussi des crabes de porcelaine et des crevettes plus propres vivant en symbiose avec leur hôte.

Les crevettes dansent dans la colonne d'eau, annonçant leurs services en secouant vigoureusement leurs appendices. Un poisson-lézard prend une pause dans sa chasse pour se faire nettoyer la bouche et les branchies, s'ouvrant largement pour montrer les dents qui en font l'un des principaux prédateurs du récif.

Les crevettes plus propres grimpent à l'intérieur avec impatience, sachant que le service qu'elles offrent dépasse de loin leur valeur nutritionnelle.

Cette nuit-là, nous sommes partis pour ma toute première plongée en eaux noires. Commencé à Hawaï, ce type de plongée inhabituel connaît rapidement un large succès, notamment parmi les photographes sous-marins.

L’idée est de participer à la plus grande migration sur Terre, alors que tous les poissons et créatures au stade larvaire sortent des profondeurs pour se nourrir de plancton dans les bas-fonds la nuit.

Nous nous sommes dirigés vers le canal et, dans une eau de 500 m de profondeur, avons placé une downline équipée de lumières puissantes. Ceux-ci attirent la vie, et après 30 minutes de « cuisson », nous avons glissé dans une mer d’un noir absolu.

C’est une sensation étrange, suspendue au-dessus des profondeurs sans point de référence, les downlights et vos oreilles agissant comme les principaux moyens d’évaluer la profondeur.

LES GELÉES DÉRIVÉES VERS nous sommes sortis de l'obscurité et, à mesure que nos yeux s'ajustaient, nous avons trouvé de minuscules poissons nageant dans et hors de la lueur de nos lumières. Le système de mise au point de mon appareil photo s’est mis en marche pour essayer de suivre ces minuscules individus.

En examinant les images à terre, nous avons trouvé les formes reconnaissables de barracudas, de poissons-écureuils, de poissons-perroquets et de carangues, mais à un stade très précoce de leur développement. En effet, de nombreux poissons de récif grandissent dans les eaux pélagiques et ne reviennent sur le récif qu’une fois qu’ils ont atteint une taille et une maturité suffisantes.

La chasse au trésor pour la prochaine créature inhabituelle rend la plongée en eaux noires très addictive. Quelques nuits plus tard, nous avons tenté notre chance avec une technique similaire mais dans des eaux moins profondes sur le récif domestique, ce que l'on appelle souvent une « plongée au feu de joie ». Les rencontres furent différentes mais non moins intéressantes,

mettant en vedette davantage d'invertébrés tels que des escargots de mer, des vers et des crevettes.

Dans les jours qui ont suivi, nous nous sommes aventurés loin du SMS vers certains sites de plongée le long du littoral de Mactan. À Tambuli, le contraste entre les récifs protégés sur lesquels nous avions plongé et ce qui se trouvait devant nous était clair. Le ruissellement humain, l'ancrage et la pêche dans cet endroit très touristique ont eu des conséquences évidentes sur un récif qui contient davantage d'algues suffocantes pour les coraux, de coraux durs brisés et beaucoup moins de poissons.

Le point culminant était cependant l'épave de l'avion, posée là pour divertir les plongeurs et constituant un excellent accessoire pour les photographes sous-marins. Une fois que j'ai épuisé les possibilités photographiques de l'avion lui-même (ou peut-être épuisé mes modèles), je me suis aventuré un peu plus profondément, là où le récif semblait bouger.

En y regardant de plus près, il s'est avéré qu'il s'agissait d'une école de jeunes condamnés blennies, ressemblant à un groupe de prisonniers évadés vêtus de rayures noires et blanches. Ils ont nagé à l’unisson, poussant et poussant le récif à la recherche de plancton.

Des recherches ont montré qu'ils imitent la coloration du poisson-chat venimeux pour se défendre et retournent dans leurs terriers la nuit, où ils se pendent par la bouche au toit des tunnels, maintenus en place par des fils muqueux !

Mactan n'est pas réservé aux plongeurs. Dans cette partie du monde, c’est une destination balnéaire facilement accessible, particulièrement populaire auprès des touristes coréens et japonais. Les bateaux bananes et les jet-skis abondent, et il est important d'être très vigilant lors de l'ascension dans les zones les plus peuplées.

Ce fut certainement le cas pour notre prochain site de plongée, Kontiki, où partager l'eau avec des hordes de touristes hurlants n'est pas vraiment mon idée d'un intervalle de surface paisible. Heureusement, la sérénité a été rapidement rétablie alors que nous nous sommes échappés dans les profondeurs et le long d'un mur abrupt regorgeant d'éponges et de coraux mous en bonne santé.

Notre guide Bernie s'est délibérément dirigé vers un groupe d'éponges particulier à 20 m et a souligné un poisson grenouille géant qui y résidait depuis deux ans.

Jade a nagé pour regarder de plus près, mais le courant a vite rendu inconfortable le fait de rester trop longtemps immobile.

Nous avons dérivé, émerveillés par le mur. Avec des gorgones colorées poussant dans toutes les directions, nous n'avions que l'embarras du choix en matière de sélection de sujets. Et pourtant, malgré ce magnifique paysage sous-marin, nous n’avions pas encore trouvé l’événement principal. Kontiki abrite un immense banc de sardines.

Alors que notre profil devenait moins profond, le soleil fut soudainement masqué par cette masse de petits poissons.

C'est un spectacle spectaculaire et négligé, car la plupart des gens ont tendance à se rendre directement à Moalboal pour y pêcher des sardines.

Sur le plan photographique, les sardines représentent un véritable défi : les mettre toutes dans le cadre et dans une forme harmonisée est plus facile à dire qu'à faire ! Alors que Jade et Bernie contemplaient cette abondance impressionnante de poissons, je cherchais ce cadre parfait et insaisissable.

MACTAN FOURNIT pour les besoins des apnéistes et des plongeurs techniques ainsi que des plongeurs récréatifs. Scotty's est le centre incontournable, avec des points de vente dans les hôtels Shangri-La et Mövenpick de Mactan. Ils s’adressent à tout, des sirènes en herbe (sérieusement, il y a un cours) aux plongeurs recycleurs et aux cours GUE.

Le fondateur Scott Livingston est mon type de propriétaire de magasin de plongée préféré, celui qui est toujours passionné de plongée et passe autant de temps libre que possible sous l'eau. Lui et son équipe nous ont réservé un accueil chaleureux et nous ont encouragés à sortir notre équipement technique de plongée pour profiter pleinement de l'épave du San Juan.

Situé dans la baie de Liloan, il se trouvait à environ 30 minutes en bangka de notre base de Mactan. Ce vieux ferry a coulé en 2000 sans faire de victimes, soit à cause du mauvais temps, soit, si l'on en croit les rumeurs locales, d'une arnaque à l'assurance.

Avec le sommet du navire à plus de 30 m, vous pourriez y plonger de manière récréative, mais le temps au fond serait très court.

À une profondeur maximale de 50 m et avec une épave longue de 60 m, vous profiterez bien plus de la journée en effectuant quelques plongées de décompression avec un intervalle de surface sain entre les deux.

Maintenant, je ne suis pas du genre à rechercher la profondeur pour le plaisir, mais j'étais très heureux que nous ayons eu la peine supplémentaire de descendre à San Juan. L’épave est devenue le foyer d’écoles de fusiliers et, en quelques décennies, s’est développée en un écosystème marin florissant.

Avec la visibilité laiteuse et le manque d'autres plongeurs, j'ai apprécié le sens de l'aventure et laissé derrière moi les côtes touristiques de Mactan.

C'était peut-être un soupçon de narcose, mais j'étais excité en quittant l'eau, ravi d'avoir participé à un spectacle sous-marin si peu de gens l'ont vu.

Si vous n'avez pas encore terminé votre plongée technique Formation mais vous êtes en quête d'aventure, votre meilleur pari est Marigondon Cavern. Nous sommes tombés sur un fort courant et avons plongé rapidement jusqu'à 35 m, où nous avons trouvé l'entrée importante de la caverne.

Une fois à l’intérieur et à l’abri du courant, nous avons repris notre souffle et apprécié les immenses gorgones ornant le haut et les côtés des parois de la caverne.

Alors que nous nous enfoncions dans l'obscurité, nos lumières ont surpris un gros crabe éponge rouge qui s'est enfui maladroitement, se démenant avec perplexité. Je n'ai pas pu m'empêcher de me sentir un peu mal d'avoir dérangé ce résident de Marigondon.