Bombes à Bikini

Imaginez qu'on frappe à la porte. Un homme sympathique à votre porte essaie de vous convaincre de tout emballer et de quitter la maison. Pas seulement vous et votre famille, mais toute votre communauté. C’est pour le bien de l’humanité et cela mettra fin à toutes les guerres mondiales, affirme-t-il.

Accepteriez-vous? Accepteriez-vous l’offre d’être déplacé loin du seul endroit que vous ayez jamais connu ? Et seriez-vous heureux de découvrir que ce déménagement, loin d'être temporaire, durerait plusieurs générations ?

Et que vous mourriez probablement d’une mort lente et horrible si jamais vous rentriez chez vous ?

C’est exactement ce qui s’est passé en février 1946, lorsque le gouverneur militaire américain Ben H Wyatt a persuadé le chef local, le roi Juda, de convaincre son peuple d’évacuer sa petite île de l’atoll de Bikini.

La population de 167 personnes a été transférée dans des casernes exiguës sur une île isolée et les préparatifs d'un programme d'essais nucléaires ont commencé. L’Opération Crossroads était lancée !

L'atoll de Bikini a été choisi comme zone test principalement en raison de son éloignement, c'est pourquoi nous devons aujourd'hui affronter un voyage long et parfois difficile pour y arriver. Après presque trois jours, nous avons l’impression d’avoir voyagé à l’autre bout du globe, et en effet nous sommes presque sur la ligne de date – 12 fuseaux horaires du méridien de Greenwich.

Bikini se trouve juste au nord de l'équateur, dans l'océan Pacifique, à mi-chemin entre l'Australie et Hawaï, et se compose de 23 îles, dont seulement deux étaient
toujours habitable.

Après trois autres escales, le Island Hopper d'United Airlines en provenance de Guam nous dépose enfin à la base militaire américaine de l'atoll de Kwajalein. S'ensuit un court trajet gratuit sur un ferry militaire vers la petite île civile densément peuplée d'Ebeye. Nous soignons notre décalage horaire pendant une journée au charmant et rustique hôtel Ebeye, le seul de la ville, avant d'embarquer. Truk Master.

Avant de commencer notre croisière de 24 heures vers le nord, nous avons le temps de plonger sur le croiseur lourd. Prinz Eugen. Le navire allemand a été saisi par les forces alliées après la Seconde Guerre mondiale, et les navires cibles allemands et japonais ont été inclus dans les essais nucléaires pour étudier toute différence significative dans les méthodes de construction navale ennemies en ce qui concerne les dommages causés par les armes atomiques.

Prinz Eugen a survécu aux deux explosions de l'opération Crossroads avec seulement des dommages structurels mineurs, mais a reçu une forte dose de retombées radioactives.

Plus tard cette année-là, il a été remorqué jusqu'à l'atoll de Kwajalein pour la décontamination et le déchargement des munitions, mais les fuites qu'il avait subies n'ont pas pu être réparées à cause de la radioactivité. En décembre 1946, il a donc chaviré dans les eaux peu profondes du lagon.

Comme pour la plupart des navires de guerre lourdement blindés Prinz Eugen les mensonges sont inversés, mais l'épave reste une plongée épique et son ampleur nous prépare à ce qui nous attend.

La principale attraction photographique sont les trois gigantesques hélices, dont l'une dépasse de l'eau.

L'atoll de Bikini apparaît à l'horizon en fin d'après-midi suivant. Nous avons passé du bon temps sur l'océan Pacifique inhabituellement calme et sommes arrivés quelques heures plus tôt que prévu. Nous pouvons donc faire une plongée d'orientation rapide sur le USS Saratoga. Probablement la plus grande épave plongeable au monde, elle fait partie des très rares porte-avions accessibles aux plongeurs.

Nager vers la ligne de descente à Master du camion proue, je baisse les yeux, et je me rends compte que ce que je vois en dessous n'est pas le fond, mais le poste de pilotage du porte-avions de 270 m !

Nous descendons jusqu'au pont à environ 30m pour nous repérer. L'ensemble du poste de pilotage est recouvert de planches de teck, choisies parce qu'elles sont solides et faciles à réparer.

Malgré une couche d'algues et de coraux, il reste possible d'apercevoir des planches individuelles ici et là.

Pour donner aux pilotes autant d'espace que possible pour les décollages et les atterrissages, les porte-avions disposent d'un pont haut et étroit placé sur un côté. Saratoga disposait de quatre ensembles de canons à double canon MK55 9 pouces de calibre 8, deux pointés vers l'avant et deux pointés vers l'arrière, mais une seule des tourelles était restée avant l'explosion, et la cheminée s'est depuis effondrée.

La superstructure est cependant étonnamment intacte. Nous trouvons des salles de cartes, de radars, de codage et de radio, toutes très petites et exiguës.

Nous nageons dans la timonerie. Il n'a pas de fenêtres, seulement des fentes étroites, probablement pour protéger les agents dans leur position haute et exposée. Devant la timonerie se trouve une passerelle de navigation extérieure, d'où ils auraient une meilleure vue du navire et de ses environs lors des manœuvres.

Nous nageons vers le haut pour commencer notre décompression. Étant restés relativement superficiels, nous avons accumulé plus de 30 minutes de déco. Soudain, mon copain me montre du doigt et je me retourne.

Un requin tigre nous surveille et reste un moment. Nous entendons plus tard qu'il est courant sur le Sara – la cerise sur notre gâteau.

Nous étudions de près une sélection de plans et de schémas de l'épave entre les plongées pour nous assurer de visiter les lieux intéressants de la manière la plus efficace possible. Un porte-avions est une ville flottante, et lorsqu'il est pleinement opérationnel, l'USS Saratoga abritait quelque 2800 XNUMX membres d'équipage.

Les compartiments marqués comprennent une boulangerie, un salon de coiffure, un dentiste, une blanchisserie, une infirmerie, un forgeron, une salle d'épluchage de pommes de terre, un boucher et un casier de plongée. Choses passionnantes!

Vous pourriez facilement aller à Bikini et plonger uniquement sur l'USS. Saratoga pour une semaine. En fait, si c'était la seule épave, cela vaudrait quand même le détour. Nous avons fait cinq longues plongées sur l'énorme navire et j'avais toujours l'impression que nous n'avions qu'effleuré la surface.

Théoriquement, il y a plusieurs kilomètres de passages à explorer, même si tous les niveaux ne sont pas accessibles ou accessibles en toute sécurité. Mais depuis l'immense ascenseur avant de l'avion, différents itinéraires sont possibles. Une porte invite, mais au-delà, elle semble très limoneuse et brumeuse, nous déployons donc une bobine de sécurité et l'attachons d'abord.

Après avoir traversé les deux premières pièces, la visibilité s'ouvre. Nous pouvons maintenant voir la ligne de pénétration permanente qui mène plus loin dans l'épave, apparemment posée par le personnel du centre de plongée aujourd'hui disparu de Bikini Island.

Nous attachons notre ligne de sécurité à la ligne principale. Tout est très rouillé et le sol est recouvert d'une épaisse couche de sédiments extrêmement fins. Un mouvement imprudent de la main ou égaré ailette-kick détruira la visibilité.

Des bulles d'échappement en circuit ouvert délogeraient ici une pluie de particules rouillées du toit.

Nous utilisons des recycleurs JJ, mais il est quand même nécessaire d'ajuster la flottabilité de temps en temps, et même un petit jet de bulles d'un masque provoque une percolation.

L’astuce consiste à avancer très lentement et délibérément. Je suis gêné par mon gros système de caméra, et pour chaque porte ou cloison que nous passons, je dois replier les bras stroboscopiques et pousser prudemment la caméra devant moi tout en faisant particulièrement attention à ne pas rayer le dôme.

Après seulement quelques minutes, nous trouvons le premier œuf de Pâques. Au sol se trouve un casque de plongée US Navy Mark V en très bon état. La conception originale date de 1916, mais le casque de 30 kg était encore utilisé au milieu des années 1980. La présence restante de cet objet de collection très précieux en dit long sur le nombre limité de plongeurs ayant visité Bikini.

D’après les cartes, nous savons qu’après avoir descendu un escalier, nous devons tourner brusquement à droite pour atteindre notre destination. Mon ami lors de toutes les plongées à Bikini, le célèbre explorateur d'épaves Richard Lundgren, nage devant moi dans le passage étroit et disparaît soudainement dans une porte à gauche.

Est-ce ceci? L'a-t-il trouvé ?

Oui, nous l'avons trouvé – la salle d'opération dentaire. Tout est intact : trois fauteuils de dentiste avec forets, cuvettes de rinçage, tuyaux et lumières. Nous nous déplaçons avec beaucoup de précautions à l’intérieur du petit compartiment pour éviter de détruire l’environnement délicat ou de remuer des limons.

Sur le chemin du retour, nous découvrons d'autres joyaux cachés, tels que des téléphones muraux, des extincteurs et des panneaux d'infirmerie. Des bouteilles de Coca-Cola à l’ancienne sont dispersées partout.

Dans de nombreuses pièces et couloirs, nous voyons des classeurs. Dans le pré-numérique À cet âge, la Marine avait beaucoup de paperasse à stocker.
Lors d'une plongée ultérieure, nous trouvons le coffre de plongée, équipé de tuyaux ombilicaux et de combinaisons étanches suspendues, et explorons les salons de l'équipage avec des canapés et des tables basses.

Apparemment, personne n'a encore exploré la salle des machines. Vers la fin de notre dernière plongée sur le Saratoga nous trouvons un moyen d'entrer, mais nous n'avons plus de temps, alors partons Sara avec un sentiment d'inachevé.

Tous les navires de guerre présents dans le lagon ont joué un rôle important dans l'histoire de la Seconde Guerre mondiale à travers le monde, mais celui qui possède le pedigree historique le plus impressionnant doit être le cuirassé japonais HIJMS. Nagato.

C'est depuis cette forteresse flottante que l'amiral Isoroku Yamamoto dirigea l'attaque de Pearl Harbor le 7 décembre 1941. Nagato a été saisie par les Américains après la capitulation japonaise, et je soupçonne que l'opportunité de venger Pearl Harbor a joué un rôle dans la décision de l'inclure dans l'opération Crossroads. Numer le Nagato!

Comme avec Prinz Eugen, l'inversé celui de Nagato les points forts sont les énormes hélices, quatre d'entre elles, et ses canons jumeaux de 16 pouces, qui étaient les plus gros du monde à l'époque.

La superstructure de style pagode est en partie écrasée sous le poids de la coque, mais il est possible de se faufiler dans la passerelle et de se faire passer pour l'amiral Yamamoto écoutant le fameux mot de passe radio. Tora! Tora! Tora!, aurait été le signal du début de l'attaque de Pearl Harbor.

Yamamoto s'était opposé à l'attaque de la base américaine à Hawaï parce qu'il craignait que cela n'entraîne les Américains dans la guerre. Sa prétendue prophétie post-grève, « Je crains que tout ce que nous ayons fait soit de réveiller un géant endormi et de le remplir d’une terrible détermination », s’est avérée être ses derniers mots célèbres…

Le responsable Truk Master L'équipage recommande de réduire un peu les activités de plongée intensives à mi-voyage pour éviter les dégagements de gaz. Ainsi, au lieu d'une plongée l'après-midi, nous explorons l'île de Bikini. Une marche de quelques kilomètres nous amène au petit village qui hébergeait jusqu'il y a 10 ans Bikini Atoll Divers, ouvert en juin 1996 et géré par le Conseil de l'Atoll de Bikini.

Le plan était de fournir une base économique pour une éventuelle réinstallation future de l'île, mais en 2008, le conseil a dû arrêter l'opération, résultat de problèmes de fiabilité des compagnies aériennes locales combinés à la flambée des coûts de l'énergie et au déclin de l'économie mondiale qui ont également touché le tourisme de plongée. .

Le personnel de plongée est resté bloqué sur l'île pendant un mois lorsque l'avion qui devait les évacuer est tombé en panne.

La région dégage une atmosphère post-apocalyptique troublante et il est clair que tout le monde est parti précipitamment lorsqu'un bateau est finalement arrivé. Le dernier briefing de plongée est encore visible sur le tableau blanc du centre de plongée, et dans un autre bâtiment, l'équipement de plongée, les pièces de rechange, les compresseurs, la salle de service, les cuves de rinçage et tout le reste restent tels qu'ils ont été abandonnés – effrayants.

La taille, l'histoire et les détails du Saratoga et par Nagato faisons de ces épaves les joyaux de la couronne – non seulement à l’échelle de Bikini, mais partout dans le monde – mais nous profitons également de l’occasion pour plonger une poignée d’épaves de destroyers, de cuirassés et de sous-marins de l’opération Crossroads. Mon préféré absolu parmi ces navires « plus petits » (tout est petit par rapport au Saratoga ainsi que Nagato) est le destroyer USS Lamson.

Nous descendons le long de l'amarre avec une agréable surprise, car Lamson se tient debout sur le fond sablonneux et la visibilité est la meilleure que nous ayons vue jusqu'à présent à Bikini. Le Lamson était armé jusqu'aux dents lorsqu'il a été coulé et regorge d'artillerie, de canons, de canons de pont et de mines creusées, de grenades sous-marines et de torpilles.

La section médiane n’est qu’une grande zone tordue et mutilée. A côté de l'épave sur le sable à 50m j'aperçois un requin de récif à pointe blanche endormi et m'en approche prudemment d'un côté pendant que Richard se positionne de l'autre côté.

Avec mon objectif fisheye 15 mm, tout semble petit de loin, mais le silence de nos recycleurs est un énorme avantage, et j'arrive à me rapprocher très près avant que le requin ne se réveille et ne nage avec irritation.

J'ai eu la chance de plonger sur certaines des épaves les plus emblématiques du monde, comme Ombrie, Serpent chardon, britannique et les épaves du Truk Lagoon, mais l'expérience Bikini est unique en son genre. Il est très significatif de pouvoir documenter l’histoire de ce lieu, non seulement les récits de guerre de toutes les épaves, mais aussi l’impact sur la nature et la population des décisions de l’administration Truman.