STUART PHILPOTT profite d'une plongée technique sur l'une des victimes allemandes de la Seconde Guerre mondiale à Malte, le S-31 Vedette
L'année précédant la pandémie de Covid, j'ai réussi à décrocher une exclusivité sur l'une des nouvelles listes d'épaves techniques de Malte. Grâce à un sonar à balayage latéral, une équipe triée sur le volet a découvert plus de 100 sites, et ce, avec seulement 30 % des eaux côtières étudiées.
J'ai parlé au chef de projet, le Dr Timmy Gambin, qui m'a invité à une plongée de cartographie 3D d'un bombardier allemand Junkers 2 de la Seconde Guerre mondiale se trouvant à une profondeur d'environ 88 m.
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L'avion était dans un état étonnamment bon compte tenu de son âge, avec ses ailes, ses moteurs, sa queue, son fuselage et ses mitrailleuses exposés.
De retour dans son bureau sur le campus de l'Université de Malte, le Dr Gambin m'a montré des images vidéo d'autres découvertes passionnantes qui semblaient susceptibles de faire des îles une destination encore plus incontournable pour les plongeurs techniques sérieux.
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Après avoir expérimenté ce superbe avant-goût, j'avais hâte de revenir et de continuer ma visite des nouvelles découvertes technologiques de Malte mais, hélas, la politique et les egos semblaient entraver la publication du premier lot de 16 sites d'épaves, laissant les coordonnées exactes. retenus et les centres de plongée non autorisés à visiter les sites.
Mes vols, gracieuseté d'Air Malta, étaient déjà réservés, j'ai donc dû trouver des alternatives technologiques PDQ. Le Junkers 88 avait été ma toute première épave d'avion allemand de la Seconde Guerre mondiale, je me demandais donc si Malte pouvait proposer d'autres sites de plongée avec un pedigree similaire.
J'avais déjà eu affaire à Alan et Viv Whitehead, propriétaires de Techwise, basé à St Julian's, et j'avais été impressionné par leur organisation et la gamme de services proposés. Alan a suggéré que si je voulais voir plus de metal allemand, le S-31 Schnellboot ferait probablement l'affaire.
Cette épave avait été découverte en septembre 2000, j'ai donc vérifié quelques des vidéos téléchargé sur YouTube pour voir ce que le site avait à offrir. La profondeur maximale de 67 m avait découragé la plupart des chasseurs de trophées (mais pas tous), il restait donc encore quelques éléments intéressants à photographier.
J’étais bel et bien accro. Alan a organisé un bateau de plongée, gracieuseté de Jeffrey Pappalardo, et a préparé les mélanges gazeux.
L'épave
Le Schnellboot, aka L'E-boat était un bateau lance-torpilles à moteur rapide (MTB) utilisé pour attaquer et détruire les navires alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. S-31 a été construit par Lürssen à Brême-Vegesack en Allemagne et lancé en 1939.
Sa coque de 33 m de long a été construite à l'aide d'une ossature en aluminium avec une peau extérieure en bois d'acajou. Il avait une largeur de 5 m et pesait environ 100 tonnes.
Trois moteurs diesel MB16 Daimler-Benz 502 cylindres développant environ 1,320 38 ch chacun ont donné au bateau une vitesse de pointe très respectable de 1,500 nœuds et une autonomie opérationnelle de XNUMX XNUMX km (un dérivé du même moteur a été utilisé pour propulser les dirigeables de la classe Hindenburg). .
Les versions ultérieures du Schnellboot étaient équipées de moteurs MB501 20 cylindres de 2,000 44 ch, qui augmentaient la vitesse de pointe à 20 nœuds. L'armement comprenait deux tubes lance-torpilles avec quatre torpilles, un canon monté de XNUMX mm et plusieurs mitrailleuses de plus petit calibre.
S-30 grâce à S-37 étaient initialement destinés à la Chine, mais au début de la Seconde Guerre mondiale, les bateaux furent saisis et réaffectés à la Kriegsmarine (marine allemande). Sous le commandement du lieutenant Heinrich Haag, S-31 vu beaucoup d’action. En mer du Nord, faisant partie de la 2e flottille, le VTT a gravement endommagé le destroyer britannique HMS. Kelly.
La 2e Flottille s'installe à Ostende en août 1940 et, lors d'un raid allié qui fait exploser l'entrepôt de torpilles, quatre bateaux dont S-31 ont été pris dans l'explosion. Une fois les travaux de réparation terminés, S-31 a été transféré à la 3e flottille sous le commandement de Friedrich Kemnade.
La coque blanche a été repeinte avec un motif de camouflage bleu/gris sur fond blanc et un insigne de poisson volant a été ajouté. Lors d'une mission en mer Baltique, S-31 et S-59 attaqué avec succès le destroyer russe Stockage.
Les forces britanniques opérant depuis Malte provoquaient de graves perturbations dans les lignes d'approvisionnement de Rommel en Afrique du Nord. Schnellboots S-31, S-34, S-35, S-55 et S-61 ont été redéployés vers une base à Augusta, sur la côte est de la Sicile, et chargés de poser des champs de mines au large de la côte maltaise.
Minelayer extrait
Le 9 mai 1942, un avion de reconnaissance de la Luftwaffe repéra le HMS Gallois remontant la Méditerranée vers Malte. Le AbdielLe mouilleur de mines de classe était chargé de fournitures vitales, notamment des munitions, de la nourriture, des médicaments, de nouveaux moteurs Spitfire et des équipes de soutien au sol. À 10 heures, sept Schnellboots reçurent l'ordre de s'engager.
Ils avaient prévu un assaut sur deux fronts, avec quatre bateaux : S-54 grâce à S-58 – attendant l'arrivée du navire de guerre sur la côte, tandis que les trois autres – S-31, S-34 et S-61 – a posé un champ de mines surprise à l'extérieur du port de La Valette.
Le mouillage des mines a été achevé vers 4 heures du matin le 10 mai, mais au moment où ils quittaient la zone pour rejoindre les quatre autres VTT, S-31 a explosé, probablement après avoir heurté une mine qui venait d'être posée !
L'explosion a coulé le bateau et tué 13 membres de l'équipage, ce qui fait du site de plongée une tombe de guerre. Normalement, les Schnellboots transportaient un équipage de 24 personnes, mais lors de cette opération, ils étaient 26, dont deux observateurs militaires italiens. Tous deux ont survécu, tout comme le commandant, le lieutenant Heinrich Haag.
Malte en janvier
Alan Whitehead a mélangé un gaz de retour trimix de 18/45 et des cylindres à deux étages de 32 et 72 % d'O.2 pour ma plongée. Lee Stevens et Steve Scerri ont dû s'occuper de moi et me servir de modèles.
Juste pour rendre mes photos plus intéressantes, Lee avait choisi d'utiliser le circuit ouvert et Steve avait allumé son JJ CCR. Nous avions prévu un temps de plongée de 20 minutes, avec un peu plus d'une heure d'arrêts de déco jusqu'à la surface.
Visiter Malte en janvier ne m'avait jamais vraiment traversé l'esprit comme présentant un problème, et la plupart du temps, je me réveillais sous un soleil chaud et une mer légère. La température de l'eau oscillait cependant autour de 16°C, j'ai donc emprunté une membrane Otter combinaison étanche du vaste magasin de kits d’Alan.
La visibilité était toujours en moyenne de 20 à 30 m et il n'y avait pratiquement aucun autre plongeur sur les sites, ce qui facilitait mon travail. J'avais emballé quelques paires de shorts et de tongs, ce qui, avec le recul, était probablement un peu optimiste. Les soirées étaient plus fraîches que prévu, donc quelques hauts plus chauds auraient pu être une bonne idée.
J'avais réservé une chambre au Westin Dragonara 5*, qui ne pouvait pas être plus proche de Techwise car ils sont situés dans le même complexe. Je n'ai rien trouvé à redire sur l'hébergement ou les installations, et je me suis fait dorloter.
Ma chambre avait une vue sur la mer et la salle de sport de l'hôtel avait plus d'équipement qu'un club chic de David Lloyd ! Il y avait également un choix de piscines intérieure et extérieure, un bar luxueux avec un pianiste et un somptueux petit-déjeuner buffet parfaitement adapté aux plongeurs affamés.
Nous avons organisé un briefing avant la plongée pour discuter des opportunités de photos que j'avais repérées dans le YouTube vidéo. Lee et Steve avaient déjà visité l'épave à plusieurs reprises et pouvaient donc m'informer de tout problème prévisible.
Nous avions prévu de commencer la plongée à la proue et de nous diriger vers la poupe, en effectuant environ six coups arrêtés. Pendant que Lee posait pour moi, Steve passait à la position suivante et se préparait – de cette façon, nous ne perdrions pas de temps précieux à chercher.
Un petit site d'épave
Les teintes bleu profond de la mer Méditerranée constituent un changement bienvenu par rapport à la teinte vert émeraude sous-marine du Royaume-Uni. J'ai dérivé sur la ligne de tir, suis descendu à 3 m pour un contrôle des bulles, puis j'ai continué vers le bas. J'ai aperçu l'épave posée debout sur du sable fin à environ 45m.
Le Schnellboot n'est qu'un petit site, donc un temps d'immersion de 20 minutes me donnerait, espérons-le, suffisamment de temps pour prendre mes photos et y jeter un œil. Nous sommes descendus sur la proue à une profondeur maximale de 67 m. Je pouvais voir les antennes tremblantes d’un énorme homard sortir du cadre squelettique en aluminium.
L’arc me rappelait en quelque sorte la gueule d’un grand requin blanc, la mâchoire grande ouverte. J'ai pris quelques clichés avec Lee posant sur le côté, puis je suis monté par-dessus la proue et j'ai avancé au niveau du pont.
Hormis quelques cordes emmêlées, le site était exempt de tout filet fantôme, ce qui était un soulagement. Steve a montré un bidon d'huile qui avait clairement été trouvé par quelqu'un d'autre et laissé bien en vue sur le rail tribord, mais je ne me plaignais pas car cela constituait une belle composition bonus.
Le tube lance-torpilles de 21 pouces du côté tribord s'était détaché et gisait à moitié enfoui dans le sable. Le tube bâbord était toujours fermement fixé et, avec la porte arrière ouverte, je pouvais voir la torpille toujours à l'intérieur. Cette fois, j'ai demandé à Steve de se placer sur le côté juste pour donner une certaine perspective à ma photo.
Nous nous sommes arrêtés pour observer le pont blindé qui s'était effondré à l'intérieur de la coque. Lee a surpris un énorme mérou qui s'est immédiatement enfui dans le bleu.
Il y a eu des dégâts considérables au milieu du navire, donc je suppose que c'est là que la mine a explosé. Je me suis arrêté près du support du canon de 20 mm mais, hélas, il n'y avait aucun canon en vue. Alan a déclaré qu'il avait été retiré et qu'il gisait maintenant dans le sable, mais qu'il n'avait pas de temps libre pour effectuer une recherche.
Nous avons trouvé trois caisses de munitions réelles de 20 mm éparpillées sur le pont. Les caisses en bois avaient pourri pour ne laisser que les coquilles fusionnées en un cube.
J'ai tiré quelques clichés de Lee les regardant, et quelques autres de lui à côté du support du pistolet. J'avais vu un feu de navigation sur le YouTube vidéo, mais je n'ai trouvé aucune trace de celle-ci sur l'épave. C'était la seule prise de vue prévue que j'ai ratée.
En atteignant la poupe, je suis descendu quelques mètres jusqu'au fond marin. Je voulais prendre une photo des trois hélices, mais les gouvernails dépassaient trop et m'empêchaient d'obtenir une photo nette.
Je suis descendu le plus bas possible avant de me rendre compte que le fond était composé de limon fin, qui avait déjà commencé à panacher grâce à mon égarement. ailette-coup.
Je me suis contenté d'une photo de Lee regardant l'hélice tribord, puis j'ai reculé pour obtenir une composition grand angle de toute la poupe. Avec la peau extérieure en acajou complètement pourrie, je pouvais clairement voir tout le fonctionnement interne du mécanisme de direction.
La valeur de la recherche
Lee m'a fait signe de lever le pouce, alors nous sommes retournés régulièrement vers la ligne de tir et avons commencé notre ascension. Le fond des 20 minutes était passé beaucoup trop vite.
Je ne semble jamais avoir le temps de savourer l'atmosphère car je regarde toujours dans le viseur d'un appareil photo, mais je me sentais content de savoir que nous avions terminé notre plan et sommes revenus à la surface en toute sécurité et dans les délais.
La S-31 Schnellboot a été une plongée mémorable, aidée par le fait que j'avais fait des recherches préalables sur l'histoire de l'épave, ce qui lui donne toujours vie et lui donne plus de caractère.
Certes, c'est l'historien maltais Joseph-Stephen Bonanno qui avait fait tout le travail pour moi, après avoir contacté la fille du lieutenant Heinrich Haag.
Elle lui avait raconté l'histoire complète, y compris des copies de photographies. Haag a survécu à la guerre et a rejoint la Bundesmarine en 1956, prenant sa retraite en tant que Kapitän zur See.
J'ai pensé à l'équipage et à ce qu'ils ont dû traverser. Je ne sais pas si tous les corps ont été retrouvés après l’explosion ou s’ils gisent encore quelque part dans les décombres, mais cela mérite d’être pris en considération.
J'ai entendu certains techniciens se plaindre que le site était trop petit pour une plongée exploratoire décente, mais j'en ai trouvé largement assez pour m'occuper. J'ai même prévu une nouvelle visite pour rechercher le canon de 20 mm. Mes remerciements à Lee, Steve, Alan et Viv de Techwise pour avoir pris soin de moi (toléré).
Lors de ma rencontre avec le Dr Gambin, il avait évoqué la découverte des restes d'un avion de combat Messerschmitt ME109, ma quête d'épaves allemandes de la Seconde Guerre mondiale à Malte pourrait donc bien se poursuivre !
Photographies de Stuart Philpott
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