Cela peut sembler loin de la plongée sous-marine récréative, mais les progrès de la plongée extrême se répercutent souvent sur les plongeurs sportifs au fil du temps – parfois de manière inattendue.
La combinaison de plongée DSEND en cours de développement par l'US Navy pourrait annoncer une nouvelle génération de « armures intelligentes » flexibles qui permettraient aux plongeurs de travailler dans un environnement à atmosphère unique - une perspective alléchante pour les plongeurs techniques sur épaves à la recherche de temps de fond prolongés, suivis de une ascension rapide mais sûre.
"DSEND change véritablement la donne, car il s'agit d'un environnement autonome qui maintient la pression interne stable lorsqu'un plongeur descend en profondeur avec une pression externe croissante", a expliqué le Dr Sandra Chapman de l'Office of Naval Research (ONR).
"Cela augmente la sécurité des plongeurs, leur permet d'élargir l'enveloppe opérationnelle et éliminerait les longs temps de décompression."
La fonction de l’ONR est de maintenir l’avantage technologique de la Marine et du Corps des Marines, et il pense avoir trouvé un moyen d’y parvenir grâce à son système DSEND (Deep Sea Expeditionary with No Decompression).
Il s'agit d'une combinaison de plongée atmosphérique renforcée mais légère, dotée d'articulations rotatives et détachables qui permettraient une plus grande dextérité, flexibilité et maniabilité. Ses capacités ont été récemment démontrées dans un centre de guerre de surface navale du Maryland et à l'unité de plongée expérimentale de la marine de Floride. .
Au cours de la démonstration, les plongeurs DSEND approvisionnés en surface ont effectué des exercices consistant notamment à extraire un mannequin du fuselage d'un avion, à préparer un morceau d'épave pour le sauvetage et à traverser des tunnels de fortune représentant des navires coulés.
Sauvetage sous-marin
Les missions de plongée navale peuvent inclure le sauvetage de navires et d'avions en haute mer, les sauvetages sous-marins, l'élimination des explosifs et munitions, l'entretien de la coque du navire et la récupération des équipements coulés. Lorsqu'ils travaillent en profondeur, les plongeurs doivent souvent compenser les risques et l'inconfort en utilisant un système de saturation, la pression à l'intérieur de leur cloche de plongée étant réglée pour correspondre à la pression externe.
Devoir remonter lentement avec de longs paliers de décompression est une méthode de travail coûteuse en termes de temps et d'argent, comme c'est également le cas pour les plongeurs à saturation commerciaux, mais le système de survie autonome DSEND contourne ce problème, explique l'ONR.
« Étant donné que DSEND maintient une atmosphère à pression constante, le plongeur n'est jamais exposé aux effets physiologiques négatifs associés à la plongée profonde, tels que les accidents de décompression, le froid et l'humidité », a déclaré Paul McMurtrie, responsable du programme de systèmes de plongée du Naval Sea Systems Command. "Un plongeur peut travailler pendant de longues périodes en eau profonde et revenir rapidement à la surface."
Les combinaisons de plongée atmosphérique traditionnellement utilisées par la Marine dans le passé étaient plus rigides et devaient être alimentées par des propulseurs attachés, ce qui rendait difficile le déplacement du plongeur.
Bien que DSEND soit construit à partir de matériaux durs et durables, il est censé être léger et permettre aux plongeurs de nager ou de marcher facilement sur le fond marin.
On dit également qu’il est plus facile à mettre et à retirer et qu’il peut être ajusté en fonction de la taille du plongeur. Les articulations, les pinces et les attaches manuelles fabriquées à partir de nouveaux matériaux solides mais légers permettraient au plongeur de reproduire les mouvements naturels des articulations humaines, et ainsi de réduire la fatigue sur des périodes de travail prolongées.
Combinaison sensorielle
"DSEND permettra aux plongeurs de mener des missions plus difficiles en allant plus profondément, en exécutant plus rapidement et en opérant plus longtemps, tout en étant protégés par une armure sensorielle", a déclaré Tom Hansen, ingénieur de recherche au Naval Undersea Warfare Center. "C'est comme si nous développions l'armure intelligente futuriste que l'on voit dans les films."
Il semble y avoir encore du chemin à parcourir en termes de résistance à la pression, car le DSEND, comme démontré, est évalué à un peu plus de 90 m. Toutefois, le Dr Chapman a déclaré qu'elle espérait voir le ONR démontrera un DSEND plus développé dans des environnements d’exploitation sous-marins réalistes plus tard cette année.
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