Plongée sur épave avec une touche d'originalité : la flotte sous-marine cachée de Melbourne

Luke English, skipper de Redboats, charter de plongée à Melbourne, tient à révéler le secret le mieux gardé de Victoria à PT Hirschfield : « Vous voulez savoir quelque chose d'imbattable ? Nous avons toute la flotte de sous-marins britanniques de classe J de la Première Guerre mondiale ici même à Melbourne. Et quatre d'entre eux sont plongeables !'

Photographie comme crédité

Si vous souhaitez plonger dans quatre sous-marins britanniques de classe J de la Première Guerre mondiale remarquablement intacts, vous pouvez partir chaque semaine depuis Portsea ou Queenscliff pour explorer ces trésors cachés. Les sous-marins vous attendent entre 26 m et 40 m dans le détroit de Bass, et les durées de parcours sont généralement de 55 minutes.

Ce sont des plongées sérieuses qui ont coûté la vie à certains plongeurs en cours de route, offrant des plongées difficiles mais enrichissantes à ceux qui sont bien préparés. Les plongeurs doivent être certifiés en épave et en profondeur, et être munis d'un bon éclairage et de lignes directrices, sur des bouteilles de plongée doubles indépendantes ou à collecteur ou sur un recycleur. L'air redondant est jugé obligatoire pour la pénétration des épaves à Victoria.

Andy Siddel, plongeur régulier, déclare : « J'ai plongé au J4 dans le cadre de mon AOW cours en 2006. Je ne savais même pas qu'il y avait des sous-marins ou des épaves à Melbourne. Cela m’a époustouflé ! Je suis allé à Truk Lagoon et j'ai vu des épaves de la Seconde Guerre mondiale, mais pas de la Première. Maintenant, j'ai plongé le J1 12 fois, le J2 sept fois, le J4 29 fois et le J5 sept fois. Vous remarquez qu’au fil du temps, des morceaux de métal rivetés tombent, mais vous pouvez toujours identifier clairement des éléments tels que des cadrans et des équipements à l’intérieur des tubes solides.

Plongeur spéléo et spécialité épave Formatrice Ben Claydon note : « Il existe de nombreuses similitudes entre la plongée souterraine et la plongée sous-marine, toutes deux avec des environnements aériens et une visibilité réduite. L’ensablement est une journée normale dans une grotte. Dans les sous-marins, ça se dégage rapidement. Il y a un défi technique. Elles sont relativement profondes et intactes, il y a donc beaucoup de superstructures dans lesquelles plonger. La plupart des autres plongées sur épaves du cimetière à 60 m et 80 m se sont effondrées. Si vous souhaitez explorer un véritable navire, les sous-marins peuvent être beaucoup plus attrayants, la plupart abritant de la vie marine.

« L’une des joies de plonger à bord des sous-marins de classe J lors d’un cours sur épave est de voir où vivaient les sous-mariniers, où se trouvent les énormes moteurs. Vous pouvez regarder certains tubes lance-torpilles et voir la lumière de l’autre côté. Les entrées et sorties sont des entonnoirs pour les courants, mais les milieux peuvent être calmes et clairs, parfois avec une visibilité impressionnante.

« Les sous-marins sont fantastiques pour plonger en scooter, avec de grands espaces ouverts à parcourir. Parce que les plongées sont profondes, la plupart des gens ne passent pas beaucoup de temps dans un sous-marin : il suffit de passer par l'écoutille, de nager pendant 20 à 25 minutes, de jeter un coup d'œil rapide aux tubes lance-torpilles et c'est la fin de la plongée. Mais avec un scooter et un recycleur, vous pourrez aussi explorer les récifs à proximité.

Andy Siddel déclare : « Il existe de nombreuses plongées tranquilles. Parfois, vous et votre copain êtes les seuls à l'intérieur. Vous pouvez y descendre et toucher une partie de l'histoire. Ces sous-marins ont été coulés dans les années 1920 pour s'en débarrasser. Il y a eu 60 ans où personne ne les connaissait, ils prennent aujourd’hui de la vitesse pour un bon tourisme de plongée.

Une histoire brève

Construite puis sabordée des décennies avant l'avènement de la plongée sous-marine, la flotte complète de sept sous-marins de classe J a été construite par la Royal Navy britannique pendant la Première Guerre mondiale en réponse aux fausses affirmations selon lesquelles l'Allemagne développait des sous-marins capables de suivre le rythme des destroyers de surface. La flotte complète était en service en 1917, capable d'atteindre les vitesses sous-marines les plus rapides atteintes à ce jour. Ensemble, ils furent responsables du naufrage d'un sous-marin allemand et de dommages importants à deux cuirassés ennemis.

Alors que le J6 a été accidentellement perdu à cause d'un tir ami, les six navires restants ont été offerts à la Royal Australian Navy par le gouvernement britannique en 1919. Ils ont été réaménagés et sont restés en service jusqu'en 1924, date à laquelle les J1, J2, J4 et J5 ont été vendus à un entreprise de sauvetage.

Ils ont été sabordés au-delà de Port Philip Heads dans le bien nommé « Cimetière des navires victoriens » en 1926. Toute perturbation ou collecte non autorisée des sous-marins ou de leurs reliques est strictement interdite par la législation et des sanctions s'appliquent.

J1 'Nouveau sous-marin profond'

Le J1 fut le seul sous-marin à toucher deux navires allemands avec une seule salve de torpilles. Il a été involontairement redécouvert par des plongeurs à la recherche du J4 en 1984. Il se trouve à 39 m et pointe vers le haut, s'étendant d'est en ouest avec une étrave orientée à l'est, sa quille posée sur le fond sableux. J1 est orné de coraux zoanthides jaune vif et de poissons vers le sommet, bien que sa tourelle ait été perdue. La sensation « squelettique » des nervures exposées du J1 offre de superbes photo et des possibilités de vidéo grâce à une luminosité et un contraste accrus. Bien que la pénétration soit possible, elle est considérée comme très dangereuse en raison des portes étroites et des éventuels envasements.

La plongeuse Allie Beckhurst partage : « J'ai effectué plus de 100 plongées sur les sous-marins. Ma première plongée a eu lieu sur le J1 le 24 février 1985. Lors de ma première plongée au-delà de 30 m, j'ai choisi de ne pas entrer à l'intérieur. C'était frappant de voir ce long tube avec une tourelle de commande posée verticalement sur le fond, sa proue étant suffisamment dégagée du fond pour qu'on puisse facilement nager en dessous.

Le J1 se distinguait des autres sous-marins par une véranda autour du kiosque. Il n'avait été découvert que quelques mois auparavant, donc la plongée sur le « New Sub » aurait été très excitante sans cette tragédie. Cette plongée a été gâchée par la mort d'un homme très populaire Divemaster (Guide de plongée), Lal. Le coroner a statué qu'il était décédé des suites d'une embolie massive, probablement due à une situation de manque d'air vers la fin de la plongée. « Pour honorer Lal, une plaque commémorative a été placée sur l'un des montants de la véranda. En 1994, une violente tempête avec une mer atteignant 11 mètres a soulevé le J1 du fond, le projetant si fort que la roche située en dessous s'est brisée. Il n'y avait plus de traversée sous la proue et maintenant il y avait une fissure autour de la coque à l'arrière du kiosque. La véranda et la plaque ont été arrachées et perdues. En 1999, Allie a réussi à récupérer la plaque manquante. Cette mission accomplie fut bientôt suivie d'un appel téléphonique d'un Sri Lankais, demandant si les informations trompeuses 14 ans plus tôt selon lesquelles son cousin Lal avait été renversé et tué par un sous-marin étaient exactes.

Allie réfléchit : « C'est triste de voir la détérioration de J1. Ces épaves sont si emblématiques de Melbourne, et la possibilité de les plonger alors qu’elles sont relativement intactes et identifiables comme des sous-marins se ferme rapidement.

Ben Claydon ajoute : « Le J1 est beaucoup plus délabré que les autres sous-marins, mais c'est le plus intéressant et le plus beau parce qu'il est tellement cassé. »

J2 'Sous-marin cassé'

Couché sur sa quille à 38 m, cassé en deux endroits avec la section derrière le kiosque s'étant effondrée, le J2 (alias « Broken Sub ») est considéré comme le plus dangereux pour les plongeurs. La nage au niveau du cône avant abrite une abondance de poissons et d'invertébrés benthiques brillants. Un wobbegong de trois mètres et un poisson-diable bleu sont des résidents connus, et même si vous ne verrez pas d'écrevisses à l'intérieur de J2, vous pouvez certainement les entendre.

Ceux qui choisissent de pénétrer dans les sous-marins doivent faire face aux risques associés à l’ensablement fin. Une plaque à la mémoire d'un plongeur décédé en 1997 rappelle les dangers potentiels. Andrew Siddel est resté calme et a continué à filmer lorsqu'il a vécu un envasement en 2012 : « Si vous êtes coincé, vous pouvez trouver la sortie, mais il y a beaucoup de limon là-dedans.

J4 'Sous-marin 26m'

Un favori parmi les plongeurs d'épaves de Melbourne, le J4 (alias « 26m Sub ») repose sur sa quille, s'étendant du nord au sud sur 26 m. Sa proue s'étend sur un fond marin rocheux, sa poupe se fondant pratiquement dans le récif avec son cône avant cassé. Le kiosque reste intact et bien conservé.

Les quatre tubes lance-torpilles avant sont exposés et accessibles aux plongeurs sans pénétration, entourés de bancs de cibles. Le J4 est pénétrable à travers plusieurs ouvertures d'écoutille, mais les plongeurs doivent se méfier des fortes vagues potentielles qui peuvent traverser l'épave. Cela empêche l'envasement, mais peut aspirer et catapulter des plongeurs sans méfiance à travers les orifices du navire. Les bulles peuvent sortir d'une trappe, pour ensuite redescendre lors de la montée subite.

Banjamin Gro, plongeur de technologie profonde, d'épaves et de grottes, a plongé une douzaine de fois sur le J4 dans le cadre de la double plongée proposée par la société de charter locale Redboats, aux côtés du HMAS Canberra : « Dehors, c'est un peu décevant car ça a l'air étroit. A l'intérieur, c'est tellement plus grand, comme un avion. C'est souvent une épave très photographique, donc c'est génial de réunir un groupe de trois ou quatre personnes pour nager ensemble à travers la coque.

Les pénétrations de l'épave peuvent être éclairées par la lumière naturelle pénétrant à travers les trous et les fissures des coques, éclairant ainsi les cloisons qui fournissaient de la résistance au sous-marin en profondeur. Lorsque le moteur est parti, les plongeurs peuvent clairement voir le bâti du moteur à l'arrière de l'épave. Le récif à l'extérieur du sous-marin mérite également d'être exploré.

J5 'Sous-marin jaune'

Tirant son surnom de sa coque jaune incrustée de zoanthides, le J5 trône à 40m. Sa poupe est fière du fond, montrant trois arbres de transmission et des paliers de support. Une violente tempête en 1994 a arraché les tôles de la coque, ainsi que les zoanthides qui ne se sont jamais complètement rétablis. Allie Beckhurst déclare : « La moitié du kiosque s'est détachée peu de temps après cette tempête, alors mon club de plongée Getunder a contacté Heritage Victoria avec un plan visant à installer des anodes sacrificielles sur l'épave pour essayer de la préserver encore un peu.

« Nous avons inspecté l'épave et effectué des tests de continuité électrique pour planifier le placement des anodes. Ensuite, nous avons commencé à descendre les anodes de 40 kg dans l'épave. Cela a développé les compétences de nos plongeurs techniques et nombre d'entre eux ont réussi leurs qualifications en archéologie marine. Malgré l’entretien des anodes pendant plusieurs années, l’épave a continué à se détériorer. » De telles histoires renforcent la nécessité pour les plongeurs intéressés de visiter les sous-marins de classe J le plus tôt possible.

Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #54.

Abonnez-vous numériquement et lisez d'autres histoires intéressantes comme celle-ci, où que vous soyez dans le monde, dans un format adapté aux appareils mobiles. Lien vers l'article