Byron Bay est synonyme de surf et de vie balnéaire relaxante, mais tout le monde ne sait pas que sous ses eaux se trouve l'un des meilleurs sites de plongée au monde.
Julien Roches, une île volcanique située à quelques minutes en bateau de la plage principale de Byron Bay, a été créée en tant que réserve marine en 1982 et, grâce à plus de 35 ans de statut protégé, elle est entourée d'une vie marine florissante. Il a récemment figuré sur la liste National Geographic des 20 meilleurs sites de plongée au monde et a été nommé parmi les 3 meilleurs sites de plongée avec tuba en Australie.
Juste au large du point le plus à l'est de l'Australie, Julian Rocks connaît des changements saisonniers spectaculaires avec des températures de l'eau allant de 18 à 20 degrés en hiver jusqu'à 26 à 27 degrés au plus fort de l'été. Cela crée un niveau unique de biodiversité toute l’année avec plus d’un millier d’espèces d’eau froide et chaude trouvées sur le site.
La plongée estivale est extrêmement populaire, car Byron Bay regorge de touristes et de plongeurs profitant du beau temps, des plages magnifiques et de l'eau chaude. Julian Rocks regorge de vie marine, avec l'une des plus grandes concentrations de requins léopards au monde et des visites fréquentes d'espèces emblématiques d'eau chaude comme les raies manta.
Si la plongée estivale est certainement spectaculaire à Julian Rocks, la plongée hivernale n'est pas moins étonnante, mais très peu de plongeurs en dehors de la communauté locale savent à quel point c'est bon.
Les températures plus froides de l'eau la rendent moins attrayante, mais avec une eau ne descendant pas en dessous de 18 degrés, même la plongée en hiver est assez chaude par rapport à la plongée dans le reste de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria et tout ce qu'il faut, c'est un 5 mm combinaison avec une couche de chaleur supplémentaire pour être parfaitement à l'aise sous l'eau. La température de l'air n'est jamais trop froide non plus dans l'hiver doux de Byron et le trajet jusqu'au rocher dure un peu moins de 10 minutes, c'est donc un moyen rapide de sortir et de revenir pour une tasse de café chaud.
La météo est beaucoup plus fiable en hiver avec une mer plus calme et une visibilité plus constante réduisant le risque d'annulations dues aux conditions météorologiques, qui sont courantes en été avec des cyclones et des traînées de vents violents du nord. Oser les eaux légèrement plus froides récompensera les plongeurs avec des rencontres sous-marines à couper le souffle.
En hiver, un grand nombre de requins nourrices gris (Charcarias Taurus) viennent du sud vers Julian Rocks. D'apparence féroce avec leurs dents pointues et irrégulières, ils sont en réalité des animaux extraordinairement placides et inoffensifs et très froids en présence des plongeurs.
De belles rencontres avec des requins nourrices gris sont possibles sur de nombreux sites de plongée le long de la côte de Nouvelle-Galles du Sud, mais nécessitent généralement de plonger plus profondément ou dans des courants forts dans des endroits plus exposés. Aux rochers Julian, ils nageront placidement la plupart du temps dans des eaux moins profondes que 15 mètres. Alors que les requins nourrices gris sont les stars hivernales du spectacle, de nombreux autres requins et raies habitent Julian Rocks toute l'année.
Trois espèces différentes de wobbegongs vivent ici en grand nombre et sont très actives pendant les mois d'automne et d'hiver. Le Wobbegong tacheté (Orectolobus maculatus) est le plus commun et peut être vu partout en train de nager ou de se camoufler sur des affleurements rocheux. Le Wobbegong de Hale (Orectolobus halei) est probablement le plus impressionnant avec de beaux motifs colorés et une taille imposante, atteignant 3 mètres de longueur. Le plus petit Wobbegong orné (Orectolobus ornatus) est en fait plus rare et endémique de la Nouvelle-Galles du Sud. A Julian Rocks, ils sont tellement nombreux qu’ils s’entassent souvent les uns sur les autres.
Les élasmobranches résidents comprennent également de magnifiques poissons-guitares à points blancs et de petits requins très rares comme le requin de Colclough, ainsi que de nombreuses raies aigles majestueuses, d'énormes raies taureaux et de petites raies à points bleus.
Les autres résidents emblématiques toute l'année sont trois espèces de tortues marines. Les jeunes tortues vertes (Chelonia mydas) se tiennent dans les eaux peu profondes près du sommet des rochers. Les tortues imbriquées (Eretmochelys imbricata) confiantes se trouvent un peu plus profondément autour des patates de corail. Il y a aussi quelques caouannes résidentes de taille conséquente (Caretta caretta) qui ont élu domicile sur le rocher. L'une d'entre elles, connue des locaux sous le nom de « Terrible Ted », vient très souvent saluer les plongeurs et aime grignoter ailettes et BCD, il aime aussi interagir avec son reflet dans les grands dômes de caméra offrant une vue très détaillée de sa langue et de sa bouche.
Pour accéder à Julian Rocks, les bateaux de plongée partent de « The Pass », l'un des points chauds du surf de Byron, au bout de la plage principale. Le trajet jusqu'au rocher prend moins de 10 minutes et différents sites de plongée s'ouvrent autour de la base des « Rochers », chacun avec ses caractéristiques uniques.
Car le vent vient souvent du Sud/Sud-Est en hiver et l'un des meilleurs sites de plongée de Julian Rocks est presque toujours accessible : le Cod Hole.
Le Cod Hole est une grande traversée située à l'extrémité est de l'île, face à l'océan, allant de 15 à 18 à 20 mètres de profondeur. Il regorge toujours de vie marine et en hiver, il est entouré d'immenses bancs de poissons, notamment de gros poissons juifs et de carangues. Des mérous massifs du Queensland et des morues noires patrouillent dans les eaux du côté le plus profond.
Les tranchées de sable autour de la grotte sont les principaux terrains de jeux des requins nourrices gris. Dans une bonne journée, vous pouvez simplement rester immobile à 15 mètres sur les tranchées sablonneuses du côté nord du rocher pendant une plongée entière et regarder un train de requins nourrices gris nager devant vous sans arrêt jusqu'à ce que 45 minutes se soient écoulées et qu'il soit temps de sortir.
Une autre excellente plongée hivernale est Hugo's Trench. Il s'agit d'un canyon formé dans l'entaille entre les parois des deux grands affleurements rocheux qui forment Julian Rocks. Lorsque le vent souffle du nord et crée des courants forts autour de l'île, une grande partie de la vie marine s'y déplace pour trouver refuge.
Les requins nourrices gris remplissent la tranchée d'un trafic intense de requins nageant d'avant en arrière sur toute sa longueur, tandis que des dizaines de wobbegongs tapissent le fond sablonneux empilés les uns sur les autres. En levant les yeux, des tortues vertes nagent dans la vague près de la surface et des raies aigles et des raies taureaux survolent occasionnellement. Les parois de la tranchée sont aussi littéralement recouvertes de nudibranches, de coraux, d'éponges, d'étoiles de mer et de toutes sortes de petites vies marines si jamais on avait le temps d'y prêter attention.
Lorsque la mer est calme, il est possible de faire le tour de la moitié des rochers Juliens. En descendant dans le côté nord protégé et en plongeant au-delà du Cod Hole, résistant à s'y arrêter trop longtemps, le site de plongée s'ouvre sur son côté le plus profond en contournant le coin est. Ici, une grande arène sablonneuse accueillera souvent davantage de requins nourrices gris, de raies et, en gardant un œil sur le bleu, à peu près tout peut être vu.
En nageant autour de quelques grandes formations rocheuses avec le bon guide, vous trouverez la grotte Cray, une baignade beaucoup plus petite, effilée de coraux mous et d'éponges et remplie de petits poissons chassant le poisson-lion. Les syngnathes fantômes ornés se cachent souvent dans de grosses branches de corail noir juste derrière la grotte.
Le côté sud du rocher est un mur assez raide recouvert d'éponges colorées et de macro-vie et mène finalement à l'ouverture de la tranchée de Hugo pour y jeter un coup d'œil de dernière minute avant de faire surface.
L'hiver est la période de migration maximale des baleines à bosse et il est très courant d'observer les baleines tout en se rendant au rocher et en se préparant. A la fin de l'hiver, lorsqu'ils redescendent, les veaux nous enchantent souvent par des brèches rapprochées des bateaux et, en quelques heureuses occasions, viennent inspecter amicalement les drôles d'humains sous l'eau.
Mais l'expérience magique est le chant des baleines qui accompagne souvent toute la plongée, et qui se rapproche de plus en plus à mesure que nous remontons à la surface, vous faisant ressentir la présence invisible de ces géants. La plongée avec tuba est également extraordinaire à Julian Rocks, avec de nombreuses tortues plus jeunes patrouillant dans les bas-fonds et les requins étant également faciles à repérer depuis la surface. En hiver, les plongeurs profitent également au maximum de l'action des baleines qui se déroule à la surface.
Si vous souhaitez découvrir Julian Rocks, Sundive Byron Bay est un centre de plongée Padi 5 étoiles situé au centre de Byron et en activité depuis plus de 30 ans. Ils proposent des sorties quotidiennes de plongée et de snorkeling, ainsi que des expériences Try Scuba pour les non-plongeurs. Pour plus d'informations, vous pouvez visiter Plongée au soleil à Byron Bay
Article écrit par Simone Caprodossi
Photomatons Crédit : Simone Caprodossi
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