Vu du ciel, l’archipel des Îles Salomon ressemble à une île tropicale paradisiaque – et c’est effectivement le cas. Mais il y a un peu plus de 70 ans, c'était le théâtre de la campagne militaire la plus prolongée de la Seconde Guerre mondiale sur le théâtre du Pacifique. En fait, il y a tellement de navires de guerre au fond de l'étroit détroit qui sépare l'île de Guadalcanal, où se trouve la capitale nationale Honiara, des îles Savo et Florida, que son nom a été changé de Savo Sound à Iron Bottom Sound. .
Les gens viennent du monde entier pour plonger dans les épaves des îles, qui abritent désormais des poissons de récif colorés, pour parcourir les collections de souvenirs de la Seconde Guerre mondiale et pour écouter les histoires de la Seconde Guerre mondiale racontées par les habitants, parfois avec quelques embellissements. Voici quelques histoires de guerre aux Îles Salomon – au-dessus et sous l'eau – dans la province occidentale des Salomon.
Les Intrépides, Munda
L'épave du Douglas SBD Dauntless repose sur un fond sablonneux dans les eaux peu profondes de la lagune de Rendova, près de Munda. Il est couvert de coraux mous et durs et regorge de vie. Selon la légende, ou plutôt selon notre guide de plongée, le pilote américain et le chasseur japonais qui l'a abattu se seraient retrouvés ici pour une plongée – par pur hasard – et seraient restés en contact depuis.
Musée Peter Joseph de la Seconde Guerre mondiale, Munda
Le conservateur de ce musée de la Seconde Guerre mondiale, Barney Poulson, collectionne des souvenirs depuis 2002. Le musée doit son nom à sa première découverte, des plaques d'identité appartenant au caporal Peter Joseph. En fait, il y a des piles de plaques d'identité ici, parmi des piles soigneusement ordonnées de grenades à main, d'armes à feu, de balles, de bouteilles de Coca et de gamelles.
Le Hellcat, Gizo
Le F6F Hellcat de Gizo a été nommé « Betsy » en hommage à l'épouse du pilote. Il a été abandonné en janvier 1943, après avoir été abattu par un pilote de chasse japonais, dans des eaux très peu profondes au large de l'île de Kolombangara à Gizo. Il repose désormais dans moins de 9 mètres d’eau et est recouvert de coraux mous et durs.
Les mésaventures de JFK à Kennedy Island, Gizo
Alors que le nom correct pour cette île située entre la station de plongée populaire Fatboys et l'île plutôt imposante de Kolombangara est l'île de Kasolo. Les habitants l'appellent Plum Pudding Island et la plupart des visiteurs occidentaux l'appellent Kennedy Island, en référence à sa renommée présidentielle américaine. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le torpilleur PT-109, commandé par l'ancien président américain John F. Kennedy, a été percuté et détruit ici par le destroyer japonais Amagiri en août 1943.
Kennedy et son équipage ont été secourus lorsque l'observateur australien des côtes Arthur Evans, qui occupait un poste d'observation secret au sommet du volcan Mount Veve des îles Kolombangara, a repéré l'explosion et a envoyé une équipe de secours. L'un des sauveteurs, un habitant du coin appelé Eroni Kumana, a érigé un petit sanctuaire en l'honneur de Kennedy, qui existe toujours. Aujourd'hui, c'est un joli spot pour pique-niquer, entouré d'une magnifique barrière de corail.
Les Toa Maru, Gizo
Cette épave massive d'un cargo japonais mesure plus de 140 m de long et repose à seulement 100 m au large, près de l'île de Gizo. C'est l'une des épaves les plus grandes et les plus impressionnantes des Îles Salomon. Une partie de sa cargaison reste, notamment des bouteilles de saké, des flacons de médicaments – et même un pot de préservatifs (dépassés leur date de péremption).
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Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #52.
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Superbe photo. Mais ce n'est pas du Hellcat proche de Gizo. Il s'agit d'une photo de l'ancien propriétaire de Dive Munda, Belinda Botha, plongeant sur le porte-avions japonais A6M Zero, situé dans le détroit de Blackett au large de Kolombangarra, en Nouvelle-Géorgie. J'ai plongé deux fois sur l'épave du Zero et sur celle du Hellcat.