Dernière mise à jour le 8 avril 2024 par L'équipe Divernet
L'histoire de la plongée souterraine en Grande-Bretagne peut presque être racontée en termes d'exploration de Wookey Hole, un célèbre système de grottes situé sous les collines Mendip du Somerset.
Martyn Farr se souvient des 60 années d'exploration intrépide et de progrès techniques qui ont conduit les plongeurs aux limites de ce royaume souterrain difficile.
Lorsque Jack Sheppard et Graham Balcombe ont assisté aux célébrations du 50e anniversaire du Cave Diving Group à Wookey Hole Cave en mai, leurs souvenirs ont dû faire des heures supplémentaires.
Des générations d'équipements de plongée étaient exposés en parfait état de fonctionnement, chaque ensemble d'appareils contribuant à une avancée capitale à Wookey ou dans d'autres systèmes situés sous les collines de Mendip, qui abritent certaines des grottes les plus profondes de Grande-Bretagne.
Soixante ans plus tôt, la plongée sportive n'existait pas et ce sont eux qui s'étaient aventurés les premiers dans ces grottes.
Leur équipement se composait de vêtements en tweed, de chapeaux de feutre et souvent uniquement de bougies pour s'éclairer, mais ils avaient ensuite affronté les obstacles les plus difficiles imaginables : les sections inondées ou les puisards.
Wookey Hole est une célèbre grotte témoin située à la limite sud des Mendips. Ici, à 1,5 km du petit bourg de Wells, les touristes peuvent être témoins de l'incroyable puissance de l'eau qui a creusé ces tunnels il y a des millions d'années.
Dans ce royaume souterrain, les mystères abondent, depuis la tristement célèbre « sorcière de Wookey Hole » – réputée transformée en pierre par un jeune moine de Glastonbury – jusqu'aux profonds bassins d'eau verte et tranquille.
L'exploration des profondeurs aquatiques a commencé ici en 1935, lorsque la société Siebe Gorman a prêté son « équipement standard » aux pionniers.
On savait que l'important débit d'eau qui émergeait de la grotte d'exposition provenait de plus d'un mile et demi de là, en hauteur sur les Mendips, et le défi était de suivre le ruisseau jusqu'à sa source.
Pour Balcombe, Sheppard et Penelope Powell, le projet devait être la première tentative de ce type utilisant des appareils de plongée disponibles dans le commerce dans une grotte britannique. Penser à eux vêtus de costumes claustrophobes et traînant de longs tuyaux à travers un tunnel noir et sinueux donne des frissons dans le dos.
Les explorations ont commencé dans la chambre 3, le point le plus éloigné où la lourde pompe de surface pouvait être transportée. À différents moments, six plongeurs étaient impliqués, et il ne fait aucun doute que tous ont été émerveillés par l'expérience.
« Quittant la surface et l’éclat éblouissant des lumières puissantes, et glissant de l’atmosphère brune enveloppante, nous sommes soudainement entrés dans un monde complètement différent, un monde de vert, où l’eau était aussi claire que du cristal », a enregistré Penelope Powell.
« Imaginez une gelée verte, où même les ombres projetées par les rochers vert pâle sont vertes, mais d'une teinte plus profonde ; à mesure que nous avancions, la boue vert clair montait jusqu'aux genoux puis tombait doucement et doucement dans la verdure profonde derrière.
"Si immobile, si silencieux, sans aucune trace du pied de l'homme depuis la création de la rivière, impressionnant, mais pas terrifiant, c'était comme être dans une présence puissante et invisible, dont la seule indication était la verdure saturée."
Les limites du matériel furent rapidement établies et la tâche du plongeur numéro 1 se révéla particulièrement ardue. Il devait réguler le flux d'air entrant en manipulant un déclencheur de pression sur son casque.
Il devait alors transporter un poids de plus d'un demi-quintal et le traîner le long du câble de guidage, en plus de devoir transporter son propre tuyau d'air et son câble téléphonique derrière lui. L'assistance du plongeur numéro 2 s'est avérée essentielle.
À une occasion, la pompe est tombée en panne alors que Balcombe se trouvait au fond du complexe sous-marin et il n'a pu se mettre en sécurité qu'en respirant l'air restant dans son casque et sa combinaison.
Mais finalement Graham Balcombe et Penelope Powell ont parcouru 52 m sous l'eau pour atteindre l'espace aérien isolé de la Chambre 7. Les opérations réussies de 1935 ont clairement révélé que la plongée souterraine exigeait que l'explorateur soit libre de toute liaison de surface.
C’est la Seconde Guerre mondiale qui donne l’impulsion au développement des équipements de plongée. Mais alors que la France voit évoluer les appareils à air comprimé, les développements britanniques sont guidés par les besoins spécifiques des militaires. Plusieurs types d'appareils de réinhalation d'oxygène en circuit fermé sont apparus.
Le principe de fonctionnement était sensiblement le même dans chaque cas, avec un tuyau flexible en caoutchouc alimentant un visage masque avec l'oxygène d'une respiration sac. Lors de l'expiration, le dioxyde de carbone était éliminé du gaz en le faisant passer à travers un récipient contenant de la chaux sodée.
L'utilisation de ce nouvel équipement présentait cependant de sérieux dangers. En dessous de 10 mètres, le plongeur risquait de s'évanouir soudainement à cause d'un « empoisonnement à l'oxygène ». Il était donc vital de rester à faible profondeur.
Fuite d'eau dans la respiration sac or masque pourrait être tout aussi désastreux, car l'inévitable réaction chimique avec la chaux sodée produirait une solution caustique qui serait extrêmement nocive si elle passait dans l'organisme.
Balcombe et ses amis avaient obtenu suffisamment d'équipement pour mener des essais dès 1942. Quatre ans plus tard, le Cave Diving Group était fondé et l'exploration des grottes entrait dans une ère bien plus difficile et technique.
C'est à Wookey Hole que l'utilité des nouvelles techniques fut démontrée. En 1947, une neuvième chambre sous-marine fut atteinte, 30 m au-delà de la limite fixée par les équipements standards 12 ans auparavant. L'année suivante, une grande chambre sèche fut découverte à une courte distance au-delà.
Cela a donné une sérieuse tournure aux explorations. Si la grotte se poursuivait à un niveau relativement peu profond, des explorations supplémentaires allant jusqu'à un kilomètre étaient envisagées. Une telle plongée nécessiterait évidemment une préparation minutieuse, car la chambre 9 était située à environ 92 m de la base dans la chambre 3.
Il a donc été proposé que la Chambre 9 devienne une base avancée. « Le temps réel nécessaire pour passer d'un dépôt à l'autre sera réduit », a déclaré Graham Balcombe.
« Ce sont les préparatifs et les manœuvres sur le parcours qui prennent du temps. Il y aura une division du travail : les plongeurs équipés d'appareils respiratoires de longue durée, comme le "P Party", avanceront, tandis que d'autres plongeurs exploreront, équiperont et inspecteront les dépôts intermédiaires.»
« L'équipement comprendra la fourniture d'une liaison téléphonique fiable avec la base principale, un stockage de gaz et de chaux sodée, des réserves de nourriture et des appareils de premiers secours. Cela signifie beaucoup de travail en coulisses, des dispositifs de transport étanches et résistants à la pression et toute une série de choses similaires. Étant donné l’accès continu à la grotte, avons-nous les hommes pour accomplir un travail comme celui-ci ?
La confiance était au rendez-vous, mais elle allait bientôt être ébranlée. À la fin de 1948, l'Unité de plongée expérimentale de l'Amirauté (AEDU) s'intéressa aux activités du CDG, et l'un de ceux qui aspiraient à rejoindre le groupe était l'ancien Royal Marine Gordon Marriott, qui avait enregistré quelque 500 heures sous l'eau et était un plongeur exceptionnellement habile.
Malgré une expérience limitée en spéléologie, Marriott fut invité à participer à une opération d'exploration le 9 avril 1949. Quatre plongeurs se dirigèrent vers la chambre 9, d'où RE « Bob » Davies lança son exploration dans la zone inconnue en amont de la chambre sous-marine 11.
Tout s'est bien passé jusqu'à la sortie de la chambre 9. Marriott a été envoyé devant mais a perdu le contact avec la ligne. Lorsqu'on l'a retrouvé peu de temps après, sa respiration sac et le cylindre étaient vides. La respiration artificielle ne servait à rien ; une heure et demie plus tard, Marriott a été déclaré mort.
Que s’était-il passé ? Marriott avait probablement lâché la ligne lorsque son oxygène était arrivé à expiration, dans l'intention de retrouver et de faire fonctionner sa bouteille de réserve.
Celui-ci n'était pas « intégré » à son appareil respiratoire comme l'exige le CDG, mais attaché à lui par une courte longe. Lorsqu'il a été récupéré un mois plus tard, il s'est avéré plein. Il l'avait presque certainement détaché puis laissé tomber. Dans la visibilité très réduite, il était pratiquement impossible de le retrouver.
Marriott utilisait également ailettes, et pendant qu'il cherchait, il avait probablement perdu le sens de l'orientation ; au moment où il a réussi à déplacer la ligne, il était trop tard pour se mettre en sécurité. L’enquête a abouti à un verdict de « décès par anoxémie, provoquée accidentellement » : la plongée souterraine avait subi son premier décès.
Pesant leurs actions avec plus de prudence, le groupe a continué à travailler. Le grave problème de l’empoisonnement à l’oxygène était imminent, car les étendues les plus éloignées de Wookey se trouvaient à une plus grande profondeur. Il y avait deux pistes d'action.
La première consistait à modifier le principe de l'oxygène, en diluant le gaz avec une proportion d'azote pour produire un mélange « sûr » pour de plus grandes profondeurs. Siebe Gorman avait mené des expériences dans ce sens pendant et après la guerre, mais cet appareil raffiné n'était pas disponible en dehors de la sphère navale.
La deuxième possibilité était d'utiliser un aqualung, tel que développé par Cousteau et Gagnan en France. Bob Davies en a acheté un en 1955, a mené ses essais et a commencé à se préparer à explorer davantage Wookey. Les événements de la soirée du 10 décembre sont désormais légendaires.
Davies devait être accompagné de John Buxton et Oliver Wells jusqu'à la « lèvre » (descente raide) de la chambre 11 ; il était minuit moins le quart lorsque l'équipe quitta la Chambre 9. Buxton et Wells utilisèrent la technique habituelle du « bottom walking » ; Davies avait ailettes.
Alors qu'ils se rassemblaient à l'entrée de la dernière pente, la visibilité diminua considérablement. Dans la confusion qui a suivi, Davies s'est détaché de ses amis et, plus important encore, de la ligne sortante. Le voyant disparaître, les marcheurs du fond conclurent qu'il avait dû retourner dans la grotte sèche de la chambre 9.
Davies, cependant, réglait des problèmes d'équipement, égalisait la pression dans son twinset et, comme on pouvait s'y attendre, devenait stressé. Avec la moitié de son approvisionnement en air d'origine disparu, aucune ligne et une visibilité réduite à quelques pieds, les choses devenaient critiques.
Rester où il était, flottant sous le toit de la grotte, signifiait une mort certaine, alors il commença à nager en rond à la recherche d'une issue.
À la fin de son troisième quart de vol, Davies trouva de l'eau claire, ce qui signifiait qu'il était plus loin que jamais de la sécurité de la chambre 9 et se dirigeait vers le courant. Puis, à 15 m de profondeur, il aperçut une fissure dans le toit. À présent, il cherchait frénétiquement de l'air et tenta un dernier pari désespéré.
Par un incroyable coup de chance, il atteignit une petite surface aérienne. Enlevant son scaphandre autonome, désormais flottant, il grimpa d'environ un mètre et le releva derrière lui par une des sangles.
Pendant ce temps, Buxton et Wells sont sortis de la chambre 9 vers la grotte d'exposition vers 3 heures du matin et ont sonné l'alarme. Davies avait beaucoup moins d'une heure d'antenne lors de sa dernière visite, ses chances n'étaient donc pas très appréciées.
Il s'était rendu compte que même si la chambre 13 contenait suffisamment d'air pour durer plusieurs jours, il succomberait rapidement au froid et à la faim. Il a estimé que sa réserve d'air durerait 12 minutes en nageant.
Doit-il attendre les secours ? Les plongeurs oxygène ne pouvaient pas descendre jusqu'à 15m et n'avaient de toute façon aucune idée de son parcours.
Il serait déraisonnablement dangereux pour les plongeurs navals de tenter un sauvetage en utilisant des mélanges, car ils n'avaient aucune expérience de la plongée souterraine, et cela pourrait prendre des jours pour apprendre aux plongeurs spéléologiques à utiliser un appareil oxygène-azote - sans compter le problème de sa localisation. .
Davies a décidé d'attendre environ trois heures dans l'espoir que l'eau se dissipe, puis de tenter de sortir. Poser une ligne lui permettrait de regagner le sanctuaire de la Chambre 13 s'il manquait d'air. À 3.50 h 9 du matin, il a réglé sa boussole dans la direction dans laquelle il pensait que la chambre 11 se trouvait et a plongé. La pente ascendante vers la Chambre XNUMX vérifia ses repères et il continua.
Bientôt, il retrouva la ligne posée en 1949 ; ici, son premier cylindre a lâché. Il était encore à moins de la moitié du chemin vers la sécurité. Tirer sur la ligne l'a fait casser. Presque simultanément, son propre moulinet s'est bloqué, mais il a réussi à le détacher de son encombrante unité d'éclairage portative au moment même où sa respiration devenait difficile.
Avec seulement quelques secondes de vie dans ses bouteilles, il a laissé tomber l'unité lumineuse et a miraculeusement atteint l'air dans l'obscurité totale. Davies a localisé sa lampe de secours et a confirmé où il se trouvait.
Il disposait de suffisamment d'oxygène dans le kit de réinspiration déposé dans la chambre 9 lors du voyage aller et à 5 heures du matin, il était de retour à la base dans la chambre 3.
« Le Diable, dit-il, est un gentleman. »
C'est un an après cette heureuse évasion que la première plongée mixte fut entreprise à Wookey. Au cours des deux années suivantes, plusieurs opérations ont conduit les plongeurs à un étranglement à 20 m de profondeur.
En décembre 1960, John Buxton adopta un mélange oxygène-azote encore plus faible et, marchant par le bas comme auparavant, devint la première personne à entrer dans la Chambre 15.
Le début des années 1960 a vu l’abandon progressif des équipements en circuit fermé au profit de la plongée sous-marine relativement simple. De même le néoprène combinaison a remplacé la toile lourde combinaison étanche qui avait déjà été utilisé.
Le changement a inévitablement amené de nouveaux visages à la pointe de l’exploration. En 1966, c'est Dave Savage qui atteint l'espace aérien suivant, nommé Chambre 18, à environ 123 m de la Chambre 9.
En 1970, la tendance moderne était établie. En janvier de la même année, John Parker atteignit la chambre 20, la plus grande caverne sèche de tout le complexe de grottes.
Un an plus tard, le même plongeur découvrait la Chambre 22 après la plongée (alors) la plus longue et la plus profonde du complexe – 153 m de long et 25 m de profondeur – dans l’obscurité de l’immense Chambre 21.
C’est en février 1976 que fut réalisée la prochaine avancée spectaculaire. En quelques jours, d'abord Colin Edmunds, puis Geoff Yeadon et Oliver Statham et enfin moi-même avons avancé la grotte jusqu'à la chambre 25. À partir de ce point, la grotte est devenue profonde ; d'abord à 30 m, atteint à l'été 1976, puis à 45 m l'année suivante.
Une fois de plus, les explorateurs opéraient aux frontières de la connaissance de la plongée. Pour la plongée profonde de 1977, la réserve respiratoire a été enrichie en oxygène et une réserve d'oxygène pur a été utilisée pour la décompression.
Cinq ans plus tard, le Cave Diving Group a de nouveau sollicité l’aide de l’AEDU. Progresser plus loin dans la grotte impliquait une profondeur encore plus grande, et pour cela, un camp de nuit était nécessaire.
En octobre 1982, soutenu par Rob Palmer et Rob Parker, je suis descendu à 60 m pour trouver une section basse de passage, le toit à moins d'un pied du sol sablonneux. Cela semblait une barrière insurmontable, mais grâce aux développements de haute technologie, Parker allait laisser sa propre marque sur la grotte au cours de l'été 1985.
À l'aide de cylindres composites à haute pression remplis de trimix et de tables de décompression spéciales formulées par le Dr John Zummerick des États-Unis, l'équipe a campé pendant quatre nuits dans la Chambre 24.
Le 2 juillet 1985, Parker a glissé dans l'eau de la chambre 25 avec 315 pieds cubes de gaz et 40 pieds cubes d'oxygène pur dans quatre bouteilles séparées.
Mais il a franchi la barrière de 82 et a découvert un nouvel étranglement devant lui. A la limite amère, à une profondeur de 67 mètres, sa tête a été enfoncée dans le sol de gravier et il a dû reconnaître sa défaite. Un fort courant tourbillonnait de manière menaçante sur son visage ; la grotte était dans une véritable impasse.
Dix ans plus tard, les plongeurs Mike Barnes et Peter Bolt restent optimistes quant à la possibilité de réaliser de nouveaux progrès à Wookey. Soixante ans après ces tentatives d'exploitation par les plongeurs équipés d'équipements standards, la grotte a divulgué relativement peu de ses secrets et le Cave Diving Group poursuit sa quête.
Alors que nous entrons dans la nouvelle ère du recycleur, les frontières pour l'explorateur de plongée souterraine, que ce soit à Wookey Hole, aux grottes de Cheddar, aux Bahamas ou à Bornéo, restent plus difficiles que jamais.
Martyn Farr est l'auteur de « The Darkness Beckons – The History and Development of Cave Diving » (Diadem Books).
