STUART PHILPOTT est à la recherche d'une arme liée à un mystère vieux de 100 ans lorsqu'il plonge dans une épave au large de Padstow, en Cornouailles.
L’attrait d’un mystère vieux de 100 ans était tout simplement trop difficile à ignorer. Steve « Hutch » Hutchinson, le propriétaire de la Harlyn Dive School, m'avait invité pour une journée de plongée sur le Anna-Sofie, au large de Padstow en Cornouailles. Le Première guerre mondiale L'épave a récemment fait la une des journaux locaux à cause d'une pierre tombale anonyme au cimetière local, c'est donc ici que mon histoire commence…
Pierre mystérieuse
Masquée par la pierre tombale plus ornée de la tombe du soldat William Moor se trouvait une autre tombe plus petite et insignifiante, celle d'un soldat « inconnu ». Pendant près d’un siècle, la pierre inscrite « un Royal Marine de la Grande Guerre » était restée un mystère. Mais après un travail de détective astucieux, le président du musée de Padstow, John Buckingham, et l'historien du Sussex, Peter Smith, ont découvert la véritable identité du mort.
Le navire marchand armé de 97 m et de 2,577 XNUMX tonnes Anna-Sofie retournait au Pays de Galles sur lest le 23 juillet 1918 lorsque, sans avertissement, il fut torpillé par le sous-marin U-55, commandé par le tristement célèbre Kapitanleutnant Wilhelm Werner.
L'équipage, composé d'environ 70 personnes, dont le mitrailleur de marine grièvement blessé, le Sdt William Moor, avait réussi à s'échapper à bord des canots de sauvetage et avait été récupéré en mer. Environ 19 jours plus tard, le soldat inconnu s'était échoué sur la plage de Padstow, mais le corps gravement décomposé n'avait pas pu être formellement identifié et a donc été enterré à côté du soldat Moor sans nom sur la pierre tombale.
John et Peter avaient parcouru les archives historiques, les dossiers militaires et les rapports locaux, compilant suffisamment de preuves pour prouver que le soldat non identifié était en fait le caporal suppléant William Whitmore, âgé de 42 ans, qui se trouvait également à bord du Anna-Sofie quand elle a coulé.
Après 100 ans de spéculation, les descendants de la famille du L/Cpl Whitmore avaient enfin toute l’histoire. Depuis cette découverte, une nouvelle pierre tombale a été déposée au cimetière, gravée à son nom.
De juillet 1916 à novembre 1918, U-55 a effectué 14 patrouilles réussies, coulant un total de 64 navires pour la plupart non armés, y compris des navires-hôpitaux (133,742 XNUMX tonnes).
Lors des procès pour crimes de guerre de Leipzig, à la fin de la Première Guerre mondiale, le Kapitanleutnant Werner fut accusé de nombreuses atrocités, notamment du meurtre de tout l'équipage du SS. Torrington sauf le capitaine, qui a été pris en otage. Il a été allégué que les 32 membres d’équipage capturés avaient été alignés sur le pont avant du sous-marin avant que Werner ne donne l’ordre de les submerger, les noyant sans aucun doute.
Mais avant la fin du procès, le capitaine du sous-marin sans scrupules s'était enfui vers une plantation de café au Brésil. Des années plus tard, il retourna en Allemagne, où il mourut en mai 1945 à l'âge de 57 ans.
L’épave « inconnue »
Il semble que l’épave elle-même ait déjà fait sensation auparavant. Hutch a déclaré qu'il y avait eu des rapports contradictoires concernant sa véritable identité, de nombreux plongeurs pensant que Anna-Sofie était le bateau à vapeur Poldown.
Hutch avait continué à rechercher des preuves et avait trouvé en avril 2011 le numéro de série 1275MC gravé sur une vanne à vapeur, confirmant que l'épave était bien celle du navire. Anna-Sofie. Il avait fait part de ses découvertes au service hydrographique (UKHO) et les dossiers avaient été mis à jour.
Même si le Anna-Sofie est chargé d'histoire, ce n'était pas un choix populaire auprès des plongeurs locaux. "C'est considéré comme une épave" intermédiaire "- c'est un peu profond pour la plupart des plongeurs", a déclaré Hutch. "Les Scooby Doo'ers préfèrent 30 m ou moins, et c'est trop peu profond pour la plupart des techniciens."
Hutch a effectué plus de 100 plongées sur l'épave depuis le début des années 1990. Les découvertes comprennent un nombre important de boîtiers en laiton, de hublots et de composants de moteurs. Mais le précieux canon de pont de 4 pouces piloté par le mitrailleur marin L/Cpl William Whitmore n'a pas encore été retrouvé.
L'épave est située au milieu de la zone marine de conservation de Padstow. "Il se trouve juste à côté d'un mur de récif, donc c'est difficile à trouver pour les bateaux et, s'ils le trouvent, beaucoup de plongeurs ne vont pas au bout de la ligne de tir et ne se jettent pas sur le récif, manquant ainsi l'épave. ", m'a dit Hutch.
Nous avions prévu de faire deux plongées sur le site le même jour, ce qui impliquait de capturer les deux marées creuses. Cela me donnerait six bonnes heures pour évacuer les gaz entre les plongées.
Le semi-rigide de 8 m de la Harlyn Dive School équipé d'un seul hors-bord de 250 ch a couvert le trajet de 8.5 milles depuis Rock Beach jusqu'à l'épave en 20 minutes chrono. J'étais équipé et je suis retourné à la mer vers 10.45hXNUMX.
Ma première plongée, avec Andrew St John Ricks, s'est déroulée à marée haute, à une profondeur maximale de 43 m. Nous avions convenu de commencer au milieu du navire puis d'avancer vers la proue.
J'ai été déçu par la visibilité qui plafonnait à 4-5m. La marée haute est généralement meilleure que l'eau basse, donc cela n'augure rien de bon pour ma deuxième plongée en fin d'après-midi (la dernière fois que j'ai visité Rock pour plonger sur le vapeur). Sphene, nous avions apprécié plus de 10 millions).
Hutch avait laissé tomber la ligne de tir à peu près au milieu du navire, du côté bâbord. J'ai suivi Andrew jusqu'au mur du récif et j'ai aperçu un objet allongé en forme de bombe qui s'est avéré être une sorte d'élément chauffant. L’enveloppe extérieure avait pourri et je pouvais clairement voir une forme hélicoïdale à l’intérieur.
Nous avons dépassé deux grandes chaudières, nous sommes arrêtés devant une hélice à quatre pales (vraisemblablement une hélice de rechange stockée dans la soute) pour une photo ou deux, puis nous nous sommes dirigés vers la proue.
Les lumières de mon appareil photo éclairaient une énorme plaque de métal rouge rouille chargée d’étoiles de mer colorées. Des homards et des congres scrutaient depuis les recoins les plus sombres – la vie marine ne manquait pas.
Nous avons examiné quelques treuils, une borne sur laquelle se cachait une araignée de mer et un morceau de chaîne d'ancre. La forme pointue de la proue s'était effondrée, tout comme une grande partie de la superstructure environnante.
Nous nous sommes retrouvés aux chaudières, qui étaient le point culminant de l'épave, se dressant à 5 m du fond marin. La plongée avait duré 38 minutes et il y avait eu plein d’éléments intéressants pour occuper mon appareil photo. Les seuls inconvénients étaient les contraintes de temps et la faible visibilité.
Plonger deux
Le rythme s'est considérablement accéléré lors de ma deuxième plongée à basse mer jusqu'à une profondeur maximale de 38 m, cette fois avec Hutch comme guide. Du côté positif, la visibilité sous-marine était bien meilleure que prévu, mais à 5 heures, il y avait moins de lumière ambiante avec laquelle jouer.
Je voulais retracer les zones déjà visitées avec Andrew avant de me diriger vers la poupe, le gouvernail et l'hélice, mais essayer de parcourir toute la longueur de l'épave et de composer des photos en 20 minutes était un peu trop optimiste.
L'énorme moteur à triple expansion fabriqué par Blair & Co, que Hutch trouve si impressionnant, nous dominait. J'ai réussi à composer une silhouette atmosphérique du bloc et des pistons avec Hutch au premier plan.
Après avoir fait un petit détour par la chaudière à âne, nous avons traversé l'arbre de transmission et nous sommes dirigés vers la poupe. J’espérais que l’accessoire géant ferait une belle photo grand angle, mais au fur et à mesure des prises de vue, cela n’allait pas être facile.
Je n'avais pas de place pour me coincer derrière l'accessoire et tirer vers la lumière, j'ai donc dû me contenter d'un plan en arrière-plan sombre, qui éclairait toutes les particules de limon comme une tempête de neige. Hutch avançait à une vitesse fulgurante et je commençais à me sentir légèrement nauséeux à cause du surmenage.
Nous sommes passés près du mur de récif lors de notre voyage de retour vers la ligne de tir. Hutch a souligné une rangée d'antennes saillantes, qui se sont avérées appartenir à des écrevisses, toutes semblant être d'une bonne taille « comestible ». C'était la première fois que je voyais cette espèce dans les eaux britanniques.
Malheureusement, je n'avais pas de temps libre pour prendre des photos, car ma déco commençait déjà à prendre forme. Quelque 44 minutes plus tard, nous avons refait surface.
Avec le recul
À la fois Anna-Sofie plongées, j'ai utilisé un mélange nitrox 28. Avec le recul, un remplissage trimix faible aurait probablement été une meilleure option pour une tête plus claire.
J'ai vraiment aimé passer la journée avec École de plongée Harlyn, qui est basé à Rock, et Hutch et Andrew se sont avérés être la combinaison parfaite de guidage et de modélisation. Donc rien à redire de ma part, même si je pense que mes photos auraient pu être meilleures, mais quoi de neuf ?
D’un point de vue historique, l’angle du soldat inconnu avait rendu les plongées beaucoup plus intéressantes, même si j’ai été légèrement déçu que nous n’ayons pas trouvé le canon de pont.
Au moins, le mystère vieux de 100 ans avait été résolu et la famille du L/Cpl Whitmore avait enfin pu tourner la page. Au passage, Hutch a mentionné qu'un certain nombre d'épaves de sous-marins allemands ont été abandonnées au large de Padstow, dont une avec un canon de pont très photogénique encore intact. La tentation peut être une chose terrible !
Photographies de Stuart Philpott
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