Plongée sous-marine à bord du magnifique RAINBOW WARRIOR dans la baie des îles de Nouvelle-Zélande avec Plongée à Paihia
Juste avant minuit le 10 juilletth 1985, des membres d'une organisation environnementale relativement obscure étaient à bord de leur navire phare, Guerrier arc-en-ciel, était assis attaché à Marsden Wharf dans le port d'Auckland. L'organisation aujourd'hui connue sous le nom de Greenpeace a débuté en tant que mouvement antinucléaire en 1969, pour protester contre les essais nucléaires américains à Amchitka, en Alaska.
Seize ans plus tard, et avec un nouveau fleuron à l’avant-garde de leur mouvement antinucléaire, ce sont les Français qui ont attiré l’attention des dirigeants de Greenpeace. Leur navire peint d'une colombe de la paix arc-en-ciel, l'équipage du Rainbow Warrior préparait un voyage vers l'atoll de Mururoa en Polynésie française pour protester contre les essais nucléaires français sur le site. Alors que l'équipage dormait ou s'asseyait tranquillement pour partager une bière, une mine à patelle a explosé sur la coque bâbord, stratégiquement placée à l'extérieur de la salle des machines.
L'équipage sentit le frisson lorsque les lumières s'éteignirent, et ils purent entendre un brusque courant d'eau. Malgré la confusion qui s'ensuit, tous les membres de l'équipage évacuent le navire sur le quai. Sauf un. Au milieu du chaos, le photographe portugais-néerlandais Fernando Pereira est allé récupérer son matériel photographique. Malheureusement, une deuxième mine a ensuite explosé. Il était placé au-dessus de l'hélice et juste en dessous des quartiers de Pereira. Le photographe est décédé à l'intérieur du navire, qui a été inondé et a coulé au fond.
Les images diffusées à travers la Nouvelle-Zélande et le monde étaient époustouflantes. La colombe de la paix peinte sur la coque du Rainbow Warrior, à peine visible au-dessus de la ligne de flottaison. Le vaisseau amiral de Greenpeace était partiellement submergé, ses mâts éparpillés sur le quai. Les détails apparaîtront lentement au début, puis plus rapidement une fois que deux agents français seront surpris en train de ramener leur camping-car à l'aéroport d'Auckland.
Le tableau dresse le portrait de l’un des actes d’espionnage les plus éhontés perpétrés par un gouvernement étranger sur le territoire néo-zélandais. Les retombées politiques ont conduit à de ferventes manifestations antinucléaires et anti-françaises en Nouvelle-Zélande et à l'étranger. Tandis que le bombardement du Rainbow Warrior est devenu un moment charnière dans la politique gouvernementale de « Nouvelle-Zélande sans nucléaire », qui perdure encore aujourd'hui. Greenpeace a été anéantie par des pertes de vies humaines insensées. Ironiquement, cependant, la couverture médiatique a propulsé l’organisation sous les projecteurs du monde entier. Celui qu’ils ont pu utiliser pour faire la lumière sur leurs causes, notamment leurs manifestations antinucléaires.
Une fois le Rainbow Warrior renfloué et l’enquête terminée, Greenpeace a dû prendre la décision difficile de savoir quoi faire de son navire autrefois si précieux. Finalement, il a été décidé qu'elle resterait en Nouvelle-Zélande et ferait partie intégrante de l'environnement qu'elle cherchait à protéger.
Le Rainbow Warrior deviendrait un récif artificiel et un site de plongée. Grâce à des négociations avec les iwi maoris locaux Ngāti Kura et Ngāti Rehia, le dernier lieu de repos du Rainbow Warrior a été choisi pour être les pittoresques îles Cavalli. Le 12 décembreth 1987, 17 mois après son premier naufrage, le Rainbow Warrior a été sabordé au large de la baie de Matauri pour vivre à perpétuité comme site de plongée et mémorial.
À un peu plus de 250 km au nord d'Auckland, dans la magnifique baie des Îles, se trouve la pittoresque ville côtière de Paihia. C'est ici que commence notre voyage pour plonger le Rainbow Warrior. Rendez-vous au magasin Paihia Dive au centre de la ville, nous parcourons les 56 km venteux mais pittoresques jusqu'à la baie de Matauri par la route. En contournant l’escarpement, la beauté de carte postale des îles Cavalli apparaît. En regardant vers le bas, nous voyons un terrain de camping bordé d'une plage de sable blanc et de rangées de pins du Norfolk. La falaise au bout de la plage montre un aperçu du mémorial du Rainbow Warrior, construit par l'artiste local Chris Booth et incorporant l'hélice du navire.
Une fois notre équipement installé et notre semi-rigide de 8 m préparé, nous décollons de la plage à l'aide d'un ancien tracteur agricole rustique. En 10 minutes nous sommes accrochés à la ligne d'amarrage qui est ancrée à un bloc d'amarrage, 10 m derrière l'épave. Grâce au briefing de plongée, nous apprenons que l'épave repose dans 26 m d'eau et gîte légèrement vers tribord.
Avec 40 m de long et, une fois les mâts enlevés, ne mesurant que 8 m de haut, le Rainbow Warrior n'est pas la plus grande des épaves. Cela augure bien pour voir la majorité de l’épave en une seule plongée. Nous sommes informés des options potentielles de pénétration et respectueusement, de la partie de l'épave dans laquelle il nous est demandé de ne pas pénétrer. Il s'agit bien sûr de la pièce où Fernando Pereria a perdu la vie.
Alors que nous descendons la ligne d'amarrage, il est clair que les courants de surface ont positionné notre bateau de plongée de manière à empêcher un aperçu précoce de l'épave. Arrivés au bloc d'amarrage à 25m, nous nous tournons vers l'ombre qui trahit la position des épaves. En rencontrant pour la première fois la poupe du Rainbow Warrior, nous sommes immédiatement confrontés à l’arbre d’hélice. On sait toujours qu'il s'agit de la zone où une mine à patelle a explosé et a coûté la vie à Pereria, malgré peu de preuves visibles d'un trou de mine.
Bientôt, cependant, une autre prise de conscience se fait jour. Après 33 ans passés sous les vagues, la coque a été colonisée par une autre sorte d'arc-en-ciel. Des invertébrés encroûtants ont entièrement recouvert le côté tribord de l'épave, aidés par l'ombre générée par la douce gîte. Anémones joyaux, éponges encroûtantes, bryozoaires, hydrozoaires et vers tubicoles forment le terrain de jeu coloré des nudibranches, triples nageoires, blennies, mollusques et poissons de récif.
Alors que nous voyageons le long du côté tribord pour explorer la vie macro, nous tombons sur trois trous rectangulaires dans la coque. Trop réguliers pour être des dégâts dus au souffle, on nous apprend plus tard qu'il s'agissait de trous creusés dans la coque dans le but de le saborder. Un processus qui a duré deux heures et demie, l'eau étant lentement pompée dans le récipient.
Greenpeace était naturellement réticent à utiliser des explosifs sur le Rainbow Warrior. Alors que nous passons la tête à l'intérieur de l'épave, deux gros Kingfish (Seriola lalandi) ligne droite pour la sortie ci-dessus. Apparemment plus glaciale que les murènes grises (Gymnothorax nubilis) qui gardaient apparemment l'entrée de l'épave. De là, en nous dirigeant vers le côté tribord de l’épave, nous rencontrons un petit champ de débris.
Cette station de nettoyage de fortune est desservie par des labres nettoyeurs pourpres (Suezichthys aylingi), le peigne (Coris picta) et le napoléon juvénile (Coris sandageri). Le flot incessant de clients se bousculant pour obtenir des positions comprenant des demoiselles à deux spots (Chromis dispilus), le cochon (Bodianus unimaculatus), vivaneau (Chrysophrys auratus), parore (Girella tricuspidata) et les pores (Nemadactylus douglasii).
En approchant de la proue de l’épave, nous sommes invités à nager plus loin devant et à nous retourner pour regarder en arrière. Quel spectacle majestueux nous avons devant nous. La Rainbow Warrior, dans toute sa splendeur, semblait écraser une vague et se diriger vers nous, comme si nous étions du bois flotté, se balançant directement sur son chemin. Les poutres ouvertes du bout-dehors forment un point focal net. Dont le dessous est à nouveau recouvert d'invertébrés encroûtants.
Cette zone de l'épave semble être un endroit idéal pour retrouver la blennie huppée, timide mais curieuse et très photogénique (Parablennius laticlavius). Avec un corps enfermé dans sa cachette de balane et seule sa tête visible, les filaments en forme de couronne au-dessus de chaque œil en font un merveilleux sujet macro. Un peu plus loin sur le pont avant, nous rencontrons le rose éclatant d'un nudibranche de Jason mirabilis, perché en hauteur sur sa source de nourriture hydroïde. Une belle opportunité pour une jolie photographie à dos bleu ou noir.
Autour du pont avant, nous en avons profité pour nager le long d'un passage ouvert sur tribord. Nous avons repéré les deux jaunes (Gymnothorax prasinus) et gris (G. nubilus) murènes, rascasse du Nord (Scorpaena cardinalis), poisson-scorpion nain (Scorpaena papillosa) et la perche à demi-bandes de Nouvelle-Zélande, encore non décrite (Hypoplectrodes sp.). Le passage se terminait par une porte ouverte menant à une pièce. Celui dans lequel nous n’entrerions pas par respect.
En contournant la poupe et en longeant le côté bâbord ensoleillé de l'épave, les brins de varech ecklonia se balançaient avec le mouvement de l'eau. Craig, notre guide aux yeux d'aigle, a repéré un petit morceau de varech cassé et s'est montré très excité. Bien sûr, cette imitation parfaite n'était pas du tout du varech, mais l'insaisissable poisson-herbe à crête (Cristiceps aurantiacus). Heureusement, l'audacieux petit bonhomme s'est assis fièrement pendant une seule photo avant de disparaître sans laisser de trace.
En arrivant sur le pont avant, juste en avant du pont, nous sommes entrés pour la première fois à l'intérieur du Rainbow Warrior. Après avoir entendu l'histoire de l'épave avant de la plonger, l'effroi a été amplifié en voyant ce qui était probablement une dégradation naturelle de la construction en acier du navire. Des tuyaux bas et des tas de gravats, facilement imaginables comme des séquelles d’explosifs délibérément déclenchés.
En longeant le couloir intérieur vers l'arrière, nous avons pu apercevoir la pièce où plusieurs membres de l'équipage étaient assis autour d'une bière lorsque la première explosion a explosé. Un petit coup de chapeau (ou de capuche pour ainsi dire) et nous sortons de l'épave par une ouverture dans le plafond du couloir. Terminer la plongée en explorant le pont supérieur et en prenant quelques photos des adorables nudibranches Gem (Dendrodoris krusensternii) nous remontons la ligne d'amarrage. Pas avant un régal final d'une immense école de balayage (Scorpis linéaire) nous entourant lors de notre arrêt de sécurité.
Notre journée s'est poursuivie avec un déjeuner et un café sur la plage de galets chaude de Shag Bay avant une belle plongée sur le récif à Seal Bay. Et oui, les homonymes du site de plongée nous ont rendu visite. De retour à la plage de Matauri Bay, nous avons terminé notre voyage avec une dernière vue sur les impressionnantes îles Cavalli et Matauri Bay avant de retourner à Paihia pour une bière fraîche bien méritée.
La prophétie indienne crie dont la guerrière arc-en-ciel tire son nom prédit :
« Quand le monde sera malade et mourant, les gens se lèveront comme les guerriers de l’arc-en-ciel… »
Même si je ne sais pas si notre monde est malade et mourant, je sais que les habitants de Nouvelle-Zélande, en particulier les iwis maoris locaux, se sont levés pour offrir à ce navire un magnifique lieu de repos final. De là, elle peut poursuivre sa mission consistant à assurer la vie et la protection des merveilleuses créatures de nos océans. Cette plongée est un incontournable absolu parmi la liste des plongées incontournables du Grand Nord néo-zélandais.
"Plongée à Paihia opère dans la Baie des Îles depuis 1978 et est le seul opérateur de plongée à organiser des voyages réguliers vers le Rainbow Warrior.
Écrit par Luke Colmer
Photomatons Crédit : Craig Johnston et Berkley White
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