Walt Stearns, rédacteur en chef américain et canadien de Scuba Diver, se montre lyrique à propos de l'attrait du pays des grottes du nord de la Floride
Photographies de Walt Stearns
Une lueur faible mais croissante dans le passage devant nous signale la fin de notre plongée. Nous quittons un royaume d’obscurité éternelle dans un bassin circulaire d’eau claire. Au-dessus, la surface est aussi lisse et transparente qu'une plaque de verre, et la limite des arbres qui entourent la piscine est clairement visible. La transition des ombres vers la piscine illuminée frise le surréaliste.
C'est pourquoi je ne me lasse jamais de plonger dans les sources de Floride. Et ce jour de fin d'automne, tout le bassin était à nous. Je suis toujours amusé quand les gens arrêtent de plonger dans les sources de Floride lorsque le temps change, car la température de l'eau dans ces piscines étincelantes est toujours la même, 72-74 degrés F. C'est cette constance et cette clarté qui sont l'essence même de la plongée dans les fontaines de jouvence du nord de la Floride.
Des sources d’une ampleur phénoménale
Plus de 700 sources jaillissent à l'extrémité nord de la péninsule de Floride. Si plus de la moitié d'entre elles ne représentent qu'un filet d'eau, 33 sont de première magnitude et 191 de seconde magnitude. Une source de première magnitude libère de l'eau à un débit de 100 mètres cubes ou plus par seconde, une véritable cascade. Silver Springs, en Floride, est classée parmi les plus grandes du monde, déversant quelque 500 46 millions de litres d'eau par jour. En comparaison, Devil's Eye déverse environ XNUMX millions de litres par jour, ce qui en fait une source de seconde magnitude. Ces eaux courantes émergent du substrat calcaire de l'État, qui absorbe l'eau de pluie comme une éponge géante, et est criblé de crevasses et de fissures qui canalisent les eaux courantes vers des rivières souterraines.
Ginnie Springs – Le paradis des spéléologues
Ce parc privé et commercialisé au nord de Gainesville, à la sortie de l'Interstate 75 et de l'US 27, accueille l'un des rassemblements de plongeurs les plus éclectiques de ce côté du monde. Visitez-le en été et le parc peut ressembler davantage à un zoo – des pagayeurs avec masque et tuba aux techniciens sérieux en double jusqu'aux systèmes de respiration entièrement fermés – ce qui donne du crédit à l'expression « ce qui sépare les hommes des garçons, c'est la taille de leur corps. jouets'.
L'attrait pour les plongeurs réside dans l'eau claire, les conditions constantes et les vastes possibilités souterraines. Au-delà du monde ensoleillé se trouve le nirvana des plongeurs spéléologiques. Ici, deux entrées immergées étroites offrent à la communauté des plongeurs techniques une porte très convoitée vers un immense système fluvial souterrain adapté à la fois aux plongées et aux plongées. Formation et exploration. Des éternités de mouvement de l'eau ont sculpté un dédale sinueux de tunnels. À ce jour, plus de 30,000 XNUMX pieds de ce vaste réseau de grottes sous-marines ont été explorés et cartographiés.
Dédié presque exclusivement à la plongée souterraine, et pour cause, le système Peacock est l'un des systèmes de grottes immergées les plus étendus de la région, avec un réseau de passages en nid d'abeille qui s'étend sur des milliers de pieds.
Le monde sans soleil du bassin de la rivière Suwannee
L'épicentre de la plongée souterraine en Floride est le bassin de la rivière Suwannee. En fait, la plupart des plongeurs souterrains du monde entier apprennent ici. Chaque fois que je visite Devil's Eye and Ear, j'aime également inclure une excursion dans les systèmes de grottes du parc d'État de Wes Skiles Peacock Springs. Avant 2010, le parc était connu sous le nom de Peacock Springs State Park. Peu de temps après le décès de Wes, le parc a été rebaptisé pour commémorer l'œuvre de toute une vie du célèbre plongeur et explorateur souterrain de Floride.
Dédié presque exclusivement à la plongée en grotte, et pour cause, le système Peacock est l'un des systèmes de grottes submergées les plus étendus de la région, avec un réseau en nid d'abeille de passages qui s'étendent sur des milliers de pieds, créant de multiples voies d'interconnexion. Pour la plupart des spéléologues, les principaux points d'entrée dans ce système sont Orange Grove Sink ou le bassin Peacock 1. Ces points d'entrée fournissent des marches vers l'eau et des systèmes avec des lignes directrices permanentes. Le mouvement de l'eau dans Peacock 1 est beaucoup plus lent que Devil's Ear, ce qui facilite la pénétration dans les régions profondes du système. En amont de l'entrée de la source, la partie inférieure du système est sillonnée de nombreux tunnels. Mon préféré pour photographie C'est le tunnel Peanut (nom donné à son étroit passage en forme de cacahuète). J'aime aussi le fait qu'il se trouve à seulement 300 pieds de la sortie.
Cavernes et bassins d'eau claire
Vous n'aimez pas la plongée souterraine ? Aucun problème. Des sites comme le bassin principal de la source de Ginnie offrent une expérience différente. La piscine circulaire de 12 pieds de profondeur et 90 pieds est un site populaire pour le large des caisses, ainsi que des cours dans les grottes et les cavernes qui se déroulent à l'intérieur de la caverne connue sous le nom de salle de bal. À ne pas confondre avec la plongée souterraine, les plongeurs de caverne restent en contact visuel constant avec l'entrée de la grotte.
En ce qui concerne les plongées en caverne, la salle de bal est assez sûre, ouverte à toute personne possédant une qualification en eau libre et une lampe de plongée. Inclinée à 45 degrés jusqu'à une profondeur de 50 pieds, la grande chambre centrale se termine par une grande grille soudée qui empêche les plongeurs d'entrer dans le système de grottes en forme de labyrinthe au-delà.
Plusieurs autres sources au large de l'US Highway 27, entre High Springs et Ocala, méritent également une visite. Juste en haut de la route de Ginnie se trouvent Blue et Poe Springs. Les deux disposent de bassins clairs avec des fonds de sable blanc pour la plongée en apnée. Suivre l'US 27 vers le sud jusqu'à Williston mène à Devil's Den et Blue Grotto, suivis par Paradise Spring à Ocala. Les trois combos source/caverne sont ouverts à tous les niveaux de certification, mais Devil's Den se distingue par son impact visuellement époustouflant.
Le nom Devil's Den vient de l'apparence de fumée provoquée par le mélange de l'eau chaude de la source et de l'air froid du matin. La plongée elle-même commence dans une grotte sèche de 100 pieds de diamètre. Ce qui attire l'attention à l'intérieur de cette caverne en forme d'amphithéâtre est le trou de 40 pieds de diamètre dans le plafond, qui éclaire la piscine circulaire en contrebas. Les passages vers les deux systèmes de grottes sous-marines du Den sont bloqués, laissant de nombreux passages à traverser.
Manatee Springs – Un régal serein
Situé juste à l'extérieur de la petite ville de Chiefland, dans l'ouest de la Floride, Manatee Springs est la pièce maîtresse d'un parc national. Cet endroit n'est pas promu pour inciter les plongeurs à mettre quelques kilomètres de plus au compteur. Ce site offre deux lieux de plongée très différents : un grand bassin de source et un gouffre voisin. Le bassin de source homonyme du parc forme une piscine d'environ 80 pieds de large et d'environ 25 pieds de profondeur. Il y a une ouverture de grotte étroite mais évidente, mais il y a peu de danger de s'égarer dans l'obscurité au-delà, car le courant sortant est assez fort. Les types aventureux peuvent être capables de se hisser quelques pieds plus bas dans l'entrée de la grotte, mais ce n'est pas une bonne idée car les courants violents pourraient entraîner un vilain coup de tête si vous perdez l'adhérence.
Comme le gouffre en amont attire les particules dans le flux d'eau de la grotte, Manatee n'offre pas tout à fait la clarté de l'eau en bouteille des endroits comme Ginnie Springs. Au lieu de cela, c'est plutôt l'équivalent d'une brume d'après-midi d'été dans les montagnes, donnant de la matière aux rayons du soleil qui filtrent d'en haut, tout en adoucissant mais sans obscurcir les parois du fond de la piscine.
Outre le simple plaisir d'être immergé dans l'eau fraîche et fraîche, l'une des principales attractions du bassin de Manatee Spring est de suivre les bancs de poissons-chats et de mulets qui patrouillent le mur calcaire de la source, et éventuellement de s'aventurer dans les eaux peu profondes de la source pour rechercher des tortues et des bars parmi les racines des cyprès qui bordent la rive. En hiver, les lamantins peuvent entrer dans la source pour échapper aux eaux plus froides de la rivière Suwannee toute proche, et s'ils atteignent la source, les plongeurs ne sont pas autorisés à entrer dans l'eau.
À seulement quelques centaines de mètres du bassin de la source se trouve le gouffre connu sous le nom de Catfish Sink. Sans les escaliers robustes qui mènent au bord de l'eau, vous ne devineriez peut-être pas qu'il s'agit d'un site de plongée, car sa surface est généralement recouverte d'une couche enveloppante de lentilles d'eau vertes. Les plantes qui composent cette couche d'écume d'étang sont en fait bénéfiques pour la qualité de l'eau, car elles bloquent la lumière du soleil qui, autrement, provoquerait une croissance effrénée d'algues.
Si la substance verte vous effraie, chassez-la simplement en entrant dans l'eau et vous découvrirez une couche d'eau claire juste en dessous. Une fois que vous êtes immergé, les bulles de votre régulateur créeront un trou dans le plafond de lentilles d'eau lorsqu'elles toucheront la surface. Ce phénomène crée des motifs lumineux très intéressants dans le gouffre. La partie en eau libre du gouffre mesure un peu plus de 100 pieds de diamètre et environ 50 pieds de profondeur. Les plongeurs qui suivent le fond vers le bas et vers la gauche se retrouveront bientôt sous un rebord calcaire et dans une zone de caverne qui continue jusqu'à des profondeurs d'environ 65 pieds. Des certifications de caverne ou de grotte sont requises pour transporter des lumières, mais les plongeurs intrépides le large les plongées peuvent plonger assez loin dans l'ombre pour voir la faible lueur blanche des panneaux « Grim Reaper » qui avertissent des passages sombres des grottes qui se trouvent au-delà.
Faites de Catfish Sink la première plongée de la journée, car c'est le site le plus profond et parce que peu importe le soin avec lequel vous enlevez les lentilles d'eau avant de faire surface, certains des petits globules verts feront inévitablement du stop sur votre équipement. Une deuxième plongée dans le bassin de la source éliminera les mauvaises herbes, et si vous avez une consommation d'air décente, vous devriez pouvoir effectuer les deux plongées avec un seul réservoir.
Rainbow River – Des eaux luminescentes en mouvement
Juste à côté de l'autoroute 41 et de la petite ville de Dunnellon se trouve l'un des véritables trésors aquatiques de la Floride. La rivière Rainbow est un ruisseau alimenté par une source qui serpente sur environ 5.7 km le long d'un canal à fond de sable. En plus de sa source, le débit de la rivière Rainbow est augmenté par une progression de deux miles de long de remontées d'eau claire qui aide des crevasses du calcaire et bouillonnent du sable, dégorgeant collectivement quelque 500 millions de gallons d'eau douce par jour.
Il faut voir la clarté sous-marine de cette rivière pour le croire. Le chenal alterne entre d'épais lits de zostères vert jade et des étendues de sable blanc ponctuées par quelques formations rocheuses calcaires. À la clarté sous-marine surréaliste du décor s'ajoutent des rayons de lumière tachetés créés lorsque la lumière du soleil joue à travers la surface de l'eau, donnant aux longs brins de zostère un tempo ondulant hypnotique fixé par le débit constant de la rivière.
Une fois habitué à la vue, vous commencerez à remarquer la faune. Alors que les lépisostés et les achigans à grande bouche volent généralement lentement et délibérément, d'autres poissons comme les casse-coquillages et les brèmes peuvent être vus en vol stationnaire au-dessus des nids qu'ils ont installés dans les zones sablonneuses entre les herbiers. Pour observer les poissons-castor (aussi appelés poissons de boue) et les tortues d'eau douce qui se cachent parmi les herbiers, les plongeurs avec tuba auront l'avantage sur ceux qui ont un équipement de plongée plus intrusif. Vous aurez peut-être aussi la chance d'apercevoir des oiseaux plongeurs comme des cormorans et des anhingas chassant des poissons jusqu'à une ou deux loutres de rivière en train de jouer dans la rivière.
Plusieurs services de taxis nautiques permettent aux plongeurs et aux snorkeleurs d'accéder à la rivière. Pour ceux qui souhaitent être indépendants, il y a aussi le parc KP Hole. Situé à environ un mile en aval des sources de la rivière Rainbow, cet établissement appartenant au comté propose une petite plage de baignade, des vestiaires, des aires de pique-nique et des locations de canoës.
Depuis KP Hole, il se trouve à environ un mile en amont du point où vous auriez le plus envie de passer par-dessus bord et de commencer une plongée dérivante ou un tuba. À partir de ce point, vous pouvez naviguer sur les courants doux en utilisant un canoë et un drapeau de plongée requis comme marqueurs de surface. Les week-ends peuvent être chargés sous et dans l’eau, et ma préférence est d’y aller en milieu de semaine.
Peut-être que les locaux avaient raison il y a bien longtemps lorsqu'ils affirmaient que ces sources étaient les véritables « fontaines de jouvence ».
Alors que certains pourraient envisager d'utiliser la plongée sous-marine pour vivre cette expérience, une approche plus sublime pour faire de la rivière est la plongée avec tuba. Bien qu'il soit possible de parcourir un mile de dérive en 30 minutes si vous nagez un peu, je prends généralement un rythme plus tranquille en m'arrêtant pour examiner les choses pendant que je travaille à prendre des photos. À la fin, après deux heures ou plus passées dans l'eau, j'en ressort agréablement gorgé d'eau et pourtant renouvelé. Peut-être que les habitants avaient raison il y a bien longtemps lorsqu'ils affirmaient que ces sources étaient les véritables « fontaines de jouvence ».
