Don Silcock se rend aux Açores pour plonger avec le plus grand prédateur denté de la planète : le cachalot.
Photographies de Don Silcock
LE SAVIEZ-VOUS?
Les cachalots sont les plus grandes baleines à dents et ont l'une des répartitions mondiales les plus larges parmi toutes les espèces de mammifères marins. On les trouve dans tous les océans profonds, de l’équateur jusqu’au bord de la banquise de l’Arctique et de l’Antarctique !
Les cachalots sont les plus grands prédateurs à dents du monde. Les mâles les plus gros peuvent atteindre près de 18 mètres de long et peser environ 57 tonnes. Les femelles, quant à elles, atteignent une taille maximale d'environ 12 mètres et pèsent 17 tonnes.
Ces créatures véritablement pélagiques et à l'apparence particulière peuvent être trouvées dans divers endroits, des eaux chaudes des Caraïbes aux eaux glacées du Groenland et de la Norvège. Cependant, on les trouve généralement dans les zones proches des eaux profondes, car c’est là qu’ils chassent leur principale proie : le redoutable calmar géant. Un cachalot mâle mature peut consommer jusqu’à une tonne de ces calmars par jour.
Leur forme particulière est due à leur énorme tête en forme de bloc, qui représente près d'un tiers de leur longueur totale. Cette tête est remplie d'une substance semi-fluide et cireuse qui leur a valu leur nom. Lorsqu'elle est fraîchement égouttée, elle ressemble et sent un peu comme du lait cru, ce qui a conduit les baleiniers qui les chassaient à croire qu'il s'agissait de leur sperme. Ainsi, la substance a été baptisée « spermaceti » (terme latin pour « sperme de baleine »), et les baleines sont devenues pour toujours connues sous le nom de « cachalots ».
Les scientifiques marins pensent aujourd'hui que la fonction première du spermaceti est d'améliorer l'écholocation sonar des baleines, qu'elles utilisent pour localiser les calmars géants dans les vastes profondeurs de l'océan. Le spermaceti transmet le son extrêmement rapidement, transformant la tête massive de la baleine en une puissante machine télégraphique, permettant à la baleine de détecter à la fois le mouvement du calmar et sa position.
La chasse à la baleine et la valeur du spermaceti
La tête d'un cachalot peut contenir jusqu'à 1,900 17 litres de spermaceti, très recherché aux XVIIe et XVIIIe siècles. Le spermaceti transformé forme des cristaux blancs brillants, durs mais gras au toucher, inodores et insipides. Il est devenu un ingrédient essentiel dans les cosmétiques, le travail du cuir et les onguents. De plus, les bougies coûteuses fabriquées à partir de spermaceti brûlaient vivement sans produire de fumée, ce qui les rendait très populaires dans les foyers européens de la classe supérieure avant l'avènement de l'électricité.
La recherche de cette substance précieuse a conduit à l’accumulation de nombreuses fortunes baleinières. Malheureusement, cela a également entraîné la décimation de près de 70 % de la population mondiale de cachalots.
Les Açores : un refuge pour les cachalots
En raison de leur nature pélagique, les rencontres dans l’eau avec les cachalots sont rares. Pour augmenter les chances d'une telle rencontre, il faut s'aventurer dans des endroits où ces créatures sont connues pour se regrouper à certaines périodes de l'année.
Les îles de la Dominique, dans l’est des Caraïbes, sont peut-être l’endroit le plus sûr pour de telles rencontres. Cependant, des rencontres dans des endroits reculés comme les îles Ogasawara au Japon et le Kamchatka à l’extrême est de la Russie sont également possibles, bien que cela représente un défi logistique. La Dominique reste en tête de ma liste de choses à faire pour 2024. Pour ma première tentative de photographier ces créatures majestueuses, j’ai entrepris un long voyage jusqu’aux Açores, dans l’Atlantique Nord. Ici, en vertu d’un permis spécial accordé par la Direction régionale de l’environnement, les visiteurs sont autorisés à entrer dans l’eau avec les cachalots qui s’y rassemblent pour s’accoupler et mettre bas pendant l’été européen.
Les îles pittoresques de l'archipel des Açores sont les sommets d'une remarquable chaîne de montagnes sous-marines, parmi les plus hautes du monde, s'élevant à environ 4,000 XNUMX mètres de l'incroyable dorsale médio-atlantique. Situées suffisamment au sud pour être influencées par le Gulf Stream, les îles se trouvent au sommet d’un écosystème d’eau profonde qui sert de phare à la vie marine. Septembre offre des conditions optimales, notamment une excellente visibilité, une température de l'eau raisonnable, moins de touristes et la fin de la saison de mise bas, offrant les plus grandes chances de rencontrer de curieux cachalots juvéniles.
Observation des baleines aux Açores
Les Açores ont une longue tradition de chasse à la baleine à terre, qui impliquait des points de vue appelés vigias situés stratégiquement autour des îles pour offrir une couverture quasi panoramique. Les observateurs de baleines qualifiés pouvaient non seulement repérer le « coup » d’une baleine jusqu’à 50 kilomètres au large, mais également identifier le type de baleine.
Ironiquement, la même méthodologie est encore utilisée aujourd'hui pour repérer les baleines et guider les bateaux d'observation des baleines vers elles, bien que les téléphones portables aient remplacé la signalisation élaborée à feuille blanche utilisée à l'origine.
Rencontres avec des cachalots aux Açores
Le nombre exact de cachalots dans et autour de l’archipel des Açores reste incertain. Cependant, une estimation raisonnable suggère qu'il y aurait environ 2,500 2,400 individus, soit environ un cachalot par kilomètre carré sur une superficie totale d'un peu moins de XNUMX XNUMX km².
Les cachalots sont des animaux grégaires qui forment souvent des groupes sociaux à la surface, représentant environ 25 % de leur temps. Les 75 % restants sont consacrés à la chasse dans les profondeurs pour se nourrir, ce qui peut durer jusqu'à une heure. Par conséquent, lorsque l’on rencontre un groupe à la surface, les possibilités d’interaction prolongée ou de moments intimes sont au mieux limitées. Habituellement, les baleines s'éloignent ou plongent à mesure que nous nous approchons.
Ainsi, même si nous avons eu de nombreuses rencontres avec des cachalots pendant notre séjour aux Açores, il y a eu peu d’occasions d’interaction étroite ou de moments de connexion profonde. Pour cela, je jette désormais mon dévolu sur la Dominique.
Don Silcock
Don est le rédacteur principal des voyages de Scuba Diver et est basé à Bali en Indonésie. Son site Web propose de nombreux guides de localisation, des articles et des images sur certains des meilleurs sites de plongée de la région Indo-Pacifique et des expériences de « gros animaux » dans le monde.
Image Indopacifique Site Internet.
Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #57.
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