South Ari Atoll – un haut lieu pour les requins baleines et les raies manta

L'atoll d'Ari Sud est considéré comme un point chaud pour les requins baleines et les raies manta, et comme l'a découvert Stuart Philpott, c'est l'un des rares endroits qui peuvent réellement être à la hauteur du battage médiatique..

Il ne peut pas y avoir beaucoup de destinations de plongée dans le monde où l'observation des requins baleines et des raies manta soit pratiquement garantie toute l'année. Lors de mon voyage dans l'atoll d'Ari Sud aux Maldives, le centre de plongée Prodivers a tenu exactement ses promesses avec des résultats impressionnants, tout en me faisant dorloter dans un complexe hôtelier de luxe tout compris entouré d'une plage de sable bordée de palmiers. Qu’est-il arrivé à mon image de plongeur britannique rufty-tufty ?

L'île de Vakarufalhi a été mon premier port d'escale et je suis arrivé avec style via un transfert en hydravion et en bateau-taxi. Une fois toutes les formalités d'enregistrement terminées, je me suis aventuré jusqu'au centre de plongée situé derrière le bâtiment d'accueil pour rencontrer le responsable de Prodivers, Antonio Ferraro.

Antonio, né et élevé en Italie, était extrêmement sympathique et accessible avec une grande passion pour la vie et la mer. Il dirigeait le centre de plongée depuis 2009. Sa famille vivait sur une île voisine, alors Antonio avait acheté un hors-bord pour se rendre au travail et en revenir tous les jours ! Le centre employait quatre instructeurs à temps plein et proposait la gamme complète de cours et de plongées guidées quotidiennes sur pas moins de 60 sites locaux.

Le complexe de luxe quatre étoiles supérieur de 76 chambres a rouvert ses portes en 2009 après de nombreux travaux de rénovation. Antonio a déclaré qu'avant les changements, la station était bien connue sur le marché italien comme une île pour les plongeurs, avec plus de 70 pour cent des clients venant spécifiquement pour plonger. La nouvelle image haut de gamme, plus classe, avait connu un déclin chez les plongeurs. Antonio a déclaré que la période la plus chargée se situait entre décembre et mars. Avril, étant beaucoup plus calme, proposait les meilleures offres de prix.

J'avais réservé une villa en bord de mer avec salle de bain extérieure. Au départ, j'avais en vue l'une des 12 villas sur l'eau, mais malheureusement, elles étaient toutes complètes. Le directeur général du complexe, Thomas Venzin, a déclaré : « il s'agit d'un complexe hôtelier typiquement classique des Maldives ». J'ai remarqué qu'il n'y avait pas de piscine commune.

Thomas n'en voyait pas la nécessité car le complexe était entouré d'une mer bleu clair aussi chaude que l'eau de mon bain.

Antonio a déclaré : « South Ari est l'un des meilleurs endroits au monde pour observations de requins baleines. Les plongeurs partent rarement sans en voir un''. Nous avons patrouillé le long du récif à la recherche de tout signe de activité des requins baleines.

Je me suis aventuré sur le toit pour observer brièvement les requins, mais le soleil intense était tout simplement trop difficile à supporter pour moi. Un cri retentit d'Antonio. UN requin baleine avait été aperçu juste sous la surface, se dirigeant droit vers nous. Nous avons fait demi-tour et avons lancé notre poursuite, mais le requin avait disparu de notre vue.

Ce jour-là, il y avait au moins dix bateaux à la recherche de requins-baleines, certains avec des plongeurs et d'autres avec d'importants contingents de plongeurs avec tuba. Chaque fois qu'un bateau trouvait un requin, tout le monde se dirigeait vers la zone, les plongeurs et des plongeurs sautant partout. Il ne semblait y avoir aucune sorte d’étiquette. Je pensais qu'il fallait laisser de l'espace au requin ?

Nous sommes allés dans la direction opposée, espérant trouver un requin baleine bien loin de la horde. J'étais assis près de mon kit de plongée et j'attendais le signal. Après 30 minutes de chalutage, la tension commençait à devenir insupportable.

Puis, au moment où je me suis levé pour boire une gorgée d'eau et une tranche de gâteau à la banane, un autre requin a été aperçu. Nous nous sommes tous équipés à une vitesse vertigineuse et avons sauté à l'eau devant le requin-baleine.

Antonio m'avait déjà conseillé de ne pas me mettre devant le requin car il plongerait probablement hors de vue, et de rester du côté du récif pour que le requin ne se sente pas coincé. La visibilité était d'environ 20 mètres, donc pas très claire. J'ai vu une forme floue venir vers moi, puis une bouche et une dorsale géantes ailette est apparu. La bouche était fermée et je ne pouvais voir aucun rémora attaché au dessous.

Plus tard, Antonio m'a dit que ce n'était qu'un juvénile de cinq mètres mais qu'il avait l'air assez grand ! J'avais du mal à suivre. Porter ma caméra devant moi n'a pas aidé à ma rationalisation. J'ai réussi à tirer cinq ou six coups, puis c'est parti. J'avais choisi mon objectif 16 mm et même s'il était parfait pour les gros poissons, j'avais quand même besoin de me rapprocher pour une photo plein format.

Nous étions également assez peu profonds, donc il était difficile d'obtenir le bon éclairage. Maintenant que j’avais peaufiné tous mes réglages, j’espérais que nous aurions au moins une chance supplémentaire. Les biologistes ont récemment découvert que les requins-baleines de l’Ari du Sud possèdent des traits comportementaux uniques.

Ils se nourrissent principalement d’un type de plancton trouvé dans les eaux profondes. Les poissons Remora n'aiment pas les eaux profondes situées entre 600 et 1,000 XNUMX m, c'est pourquoi on les voit rarement attachés. Les plongées plus profondes, appauvries en oxygène, rendent les requins hypoxiques, ils viennent donc souvent dans les bas-fonds pour récupérer, faisant parfois surface pour avaler de l'air. Certains requins ont même été aperçus en train d’aspirer les bulles exhalées par les plongeurs !

Le requin-baleine suivant mesurait une bonne dizaine de mètres de long et semblait beaucoup plus détendu. J'ai réussi à nager à côté du requin et j'ai même été heurté par sa poitrine. ailetteJ'ai remarqué de sérieuses cicatrices le long de la faille médiane du requin, probablement causées par une hélice.

. D'autres bateaux sont apparus au-dessus de nous et j'ai pu voir et entendre des plongeurs avec tuba éclabousser dans l'eau. Un plongeur trop zélé a donné un coup de pied au requin-baleine dans la bouche, ce qui l'a envoyé s'enfuir dans des eaux plus profondes. Ce jour-là, j'ai vu trois requins-baleines différents sur les sites Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru et Dhidhoo Beru Faru. Bien que cette étendue de récif se trouve à l'intérieur de la SAMPA (zone marine protégée d'Ari Sud), je n'ai vu aucune sorte de gestion ou de police.

La plupart de mes activités nocturnes tournaient autour de la plongée de nuit et, à ma grande surprise, l'épave du Kudhimaa, longue de 52 mètres, a dépassé toutes mes attentes. Le projet de récif artificiel était situé au large de l'île de Machafushi, à seulement 10 minutes en bateau du centre de plongée.

Toute la zone du pont était inondée de coraux orange vif, les tentacules étendus et se nourrissant. J'ai trouvé un poisson perroquet bleu enveloppé dans une membrane protectrice. Les mérous coralliens étaient patiemment nettoyés par les crevettes. Une grande murène intimidante a nagé vers moi, s'est arrêtée pour prendre une photo, puis a disparu dans une cage d'escalier.

Le guide de plongée Fareed a mis en évidence un certain nombre de nudis colorés dans le faisceau de sa torche. Je n'étais définitivement pas à court de sujets sur la vie marine. La plongée de 40 minutes et 20 m de profondeur s'est déroulée en un clin d'œil. Mon seul regret était de ne pas y retourner pour une seconde portion.

Au milieu de la semaine, j'ai été transféré à Plage de Lys Resort and Spa sur l'île de Huvahendhoo, à environ 20 minutes en bateau. Le populaire complexe hôtelier cinq étoiles tout compris de 150 chambres est à 95 % de sa capacité tout au long de l'année. Les clients sont majoritairement chinois et européens.

J'ai fait un tour complet de l'île et j'ai apprécié le fait que les familles soient hébergées à une extrémité de l'île tandis que les couples amoureux, les jeunes mariés et ceux qui recherchent un peu de calme et de tranquillité ont leur propre havre de paix à l'extrémité opposée. Les installations étaient absolument de premier ordre et comprenaient une salle de sport climatisée, des courts de tennis et plusieurs piscines. Je n'ai rien trouvé à redire sur la nourriture sous forme de buffet.

Il y avait tellement de choix. J'ai compté plus de 50 fromages différents rien que sur le plateau de fromages ! Il y avait aussi un élégant restaurant thaïlandais/teppanyaki à la carte pour les convives qui préféraient un service plus personnalisé.

Le Prodivers Dive Center était géré par le couple Steve Brumby et Jutta Baecker. Jutta avait auparavant travaillé comme responsable de plongée chez Prodivers Kuredu pendant sept ans et possédait au total plus de 25 ans d'expérience en plongée. Le centre employait huit employés à temps plein, dont sept instructeurs qualifiés parlant plus de six langues différentes. Jutta a déclaré : « Nous sommes ouverts 365 jours par an et les plongées sont rarement annulées en raison du mauvais temps ». Ils partiront également plonger avec un seul client payant si nécessaire. Le centre de plongée proposait cinq scooters Apollo AV2 à la location, mais ils ne semblaient pas très populaires. Jutta a déclaré : « Les clients ne pensent pas que cela en vaut la peine ». À environ 20 $ US par plongée, j'ai trouvé que c'était plus que raisonnable.

Dès que mes pieds ont touché le sable, j'ai été emmené pour une autre plongée nocturne exaltante sur le récif domestique. Steve m'a guidé vers une grotte peu profonde pleine de requins nourrices. Plus loin, j'ai rencontré des requins de récif en maraude, des carangues aux grands yeux, des murènes et un certain nombre de raies pastenagues volantes.

Le bateau de plongée était plein à craquer pour l'excursion d'une journée Prodivers Manta à Hukuru Elhi Faru. Mais je me suis vite rendu compte que les raies manta et les plongeurs français pouvaient former une combinaison enflammée. La meilleure période pour voir des manta à South Ari est de mai à octobre. J'étais légèrement en dehors de la saison principale et je ne pensais pas qu'il y aurait d'observations rapprochées, j'ai donc choisi un objectif de milieu de gamme pour mon reflex numérique plutôt que mon fidèle fish-eye grand angle.

Une manta est apparue dès les premières minutes de la plongée. Je n'avais pas réalisé qu'en apercevant une manta, tous les membres du groupe devaient se laisser tomber sur le récif et ne pas bouger un muscle, afin de ne pas effrayer la manta qui faisait rouler le baril. Une erreur fatale ! Je me déplaçais avec la manta pour essayer d'obtenir la composition parfaite, ce qui a quelque peu contrarié certaines soirées. De retour à bord, on m'a demandé de sortir pour un coup de poing, ce qui est assez difficile à faire sur un bateau ! Leçon bien apprise. Je suis parti seul avec Steve et j'ai trouvé une autre manta avec laquelle jouer et j'ai passé 15 bonnes minutes à me rapprocher beaucoup trop de l'objectif que j'avais choisi, mais cela a néanmoins été une plongée extrêmement mémorable pour plus d'une raison.

Le site de plongée préféré de Jutta s'appelait 5 Rocks. Elle a dit que c'était parfait pour les scooters et, curieusement, j'avais déjà passé une heure avec Antonio et des scooters sur ce même site. Il y avait des grottes et des canyons étroits à parcourir, ainsi que des observations de requins, d'énormes bancs de vivaneaux et de raies pastenagues.

J'ai toujours eu un faible pour les poissons-grenouilles, alors quand Jutta m'a dit qu'elle avait trouvé trois grenouilles sur un site appelé Ali Thila, je n'ai pas pu résister à la tentation. Nous sommes partis juste avant le crépuscule. Jutta a cherché pendant 30 minutes dans la lumière déclinante, mais les grenouilles se révélaient insaisissables.

Jutta m'avait promis une grenouille et, fidèle à sa parole, elle a trouvé une grenouille rouge vif au sommet du pinacle. La grenouille de la taille d'un poing était étroitement coincée entre deux têtes de corail et assez difficile à photographier, mais j'ai réussi à mettre à profit mes compétences en macrocontorsion et j'ai finalement obtenu une photo à moitié correcte.

South Ari offre aux plongeurs de tout, des épaves, des rencontres avec de gros animaux et des grenouilles aux plongées nocturnes les plus impressionnantes. Couplé avec des centres de plongée de premier ordre (www.prodivers.com), un hébergement de très haute qualité et une offre quotidienne de nourriture digne d'un banquet de la Reine, le seul véritable point négatif à considérer est le coût.

Le score final de mes deux expéditions en bateau d'une journée complète s'élevait à 2 mantas et 3 requins-baleines. C'était un résultat plus que satisfaisant étant donné que ma visite avait eu lieu en dehors de la saison principale. Après la confrontation initiale, le match de boxe France V Angleterre a été suspendu sine die. Une poignée de main d'homme et quelques bières au bar ont réglé les comptes de manière beaucoup plus civilisée – eh bien, c'était les Maldives, après tout !

Les plongées plus profondes, appauvries en oxygène, rendent les requins hypoxiques, ils viennent donc souvent dans les bas-fonds pour récupérer, faisant parfois surface pour avaler de l'air. Certains requins ont même été aperçus en train d’aspirer les bulles exhalées par les plongeurs !

Je me déplaçais avec la manta pour essayer d'obtenir la composition parfaite, ce qui a quelque peu contrarié certaines soirées. De retour à bord, on m'a demandé de sortir pour un coup de poing, ce qui est assez difficile à faire sur un bateau !

Photographies de Stuart Philpott