Les Rowley Shoals sont l'un des sites de plongée les plus isolés et les plus époustouflants d'Australie.
Les Rowley Shoals sont l'un des sites de plongée les plus isolés d'Australie et, avec l'une des saisons de plongée les plus courtes au monde, moins de 200 personnes plongent chaque année dans cet endroit isolé et vierge.
Ce groupe de trois atolls coralliens est situé à environ 260 km à l'ouest de Broome, sur la côte nord-ouest de l'Australie, au bord de l'un des plateaux continentaux les plus larges du monde. La vie ici est régie par les marées extrêmes, qui entrent et sortent des atolls de forme ovale via d'étroits canaux naturels, créant des courants de course, ce qui donne lieu à des plongées dérivantes véritablement remplies d'adrénaline.
Une grande partie de la plongée se fait à l'extérieur de l'atoll, là où les murs plongent jusqu'à 50-400 m de profondeur et dérivent à travers les canaux. Les dérives peuvent être douces ou rapides, selon l'état de la marée, et l'eau est à une température très confortable de 27 à 28 °C.
Avec plus de 200 espèces de coraux et 700 espèces de poissons, les résidents des récifs comprennent la truite corallienne, le poisson-clown, le poisson perroquet à bosse, le napoléon maori, le maquereau espagnol, la morue géante, le thon à dents de chien et les tortues vertes.
S'y Rendre
Il existe une petite sélection de bateaux de plongée parmi lesquels choisir, qui proposent tous des croisières sur la côte accidentée du Kimberley pendant la majeure partie de l'année en dehors de la saison de Rowley Shoals. Il s'agit notamment d'Odyssey Expeditions, un catamaran de milieu de gamme de 24 m doté de cabines spacieuses climatisées et d'installations communes, de Great Escape, d'un catamaran de 26 m avec cabines climatisées attenantes, et, pour une expérience de croisière de luxe véritablement haut de gamme, de True North.
Astuce : comme la saison est très courte, les places sur les bateaux de croisière Rowley Shoals sont rapidement réservées. Il vaut la peine de planifier à l’avance et de réserver au moins un an à l’avance.
Trois anciens atolls
Les atolls du plateau continental de Rowley Shoals se situent à des profondeurs comprises entre 300 et 700 mètres.
Ce sont les exemples les plus parfaits d’atolls du plateau continental dans les eaux australiennes, qui se seraient formés il y a plus de 10 millions d’années. En comparaison, la Grande Barrière de Corail se serait formée il y a seulement 2 millions d’années.
Il y a 3 atolls :
- Récif de sirène mesure 15 km de long et 8 km de large, sans aucune masse continentale après la marée haute, ce qui en fait une réserve marine nationale sous gestion du Commonwealth. Par conséquent, aucune pêche, quelle qu'elle soit, n'est autorisée sur ce récif et dans une zone désignée située à environ 1 km du périmètre extérieur des récifs.
- Récif de Clerke mesure 16 km de long et 8 km de large et possède une caye sablonneuse permanente à l'extrémité nord de l'atoll nommé Bedwell Island.
- Récif Impérieuse mesure 18 km de long et 8 km de large, avec une petite partie de sable qui reste après la ligne des hautes eaux appelée île Cunningham. A l'origine, c'est sur cette caye sablonneuse qu'était établi un poste d'enregistrement scientifique, l'un des deux seuls phares en acier inoxydable qui existent en Australie. Au fil des années, l'île Cunningham s'est déplacée et maintenant le phare surgit des eaux peu profondes.
Plongée dans les hauts-fonds de Rowley
La plupart des itinéraires de croisière se concentrent sur les atolls de Clerk et Mermaid, et quelques rares incluent également l'atoll Imperious. Voici un guide des sites que vous êtes susceptible de découvrir lors d'une expédition de croisière sur les Rowley Shoals.
Atoll de Clerke
Les itinéraires typiques de Rowley Shoals comprennent trois à quatre jours de plongée dans l'atoll de Clerke, soit plus de la moitié d'une croisière d'une semaine, et vous comprendrez pourquoi - avec une telle abondance et diversité de sites de plongée.
Aquarium de Clerk
L'aquarium de Clerke est généralement la première plongée, une plongée de contrôle dans une zone peu profonde et protégée à l'intérieur de l'atoll. Ici, vous aurez une idée de l'environnement en naviguant autour de la base d'un grand bommie par 12 m de profondeur. Les grands coraux durs dominent, même si beaucoup ont été « aplatis » par les fortes marées, et sur le sable blanc entourant le bommie, il y a d'épaisses forêts de cornes de cerf, avec de nombreux poissons de récif qui se précipitent.
La grotte aux chauves-souris
C'est souvent la première aventure vers la limite extérieure de l'atoll. Sautez du bateau dans une eau bleu clair et vous remarquerez immédiatement l'état impeccable des coraux. Le récif descend jusqu'à un mur, puis descend sur le bleu, jusqu'à 50 m. Un kaléidoscope de coraux colorés pousse sur le mur, notamment des gorgones rouge vif, des coraux plaques jaunes et des coraux mous rose fuchcia. En remontant le récif, explorez les gouttières moins profondes lors de votre arrêt de sécurité, avec des requins à pointe blanche se reposant sur les fonds sablonneux.
Tuba dérivant du canal Clerke
Sur ce passionnant tuba dérivant, dès que vous sautez dans l'eau, le courant vous éloigne du bateau. Dérivez de l'extérieur de l'atoll, à travers le chenal, vers l'intérieur de l'atoll (préférable que de dériver hors de l'atoll, vers la mer !). Avec la marée montante amenant les eaux océaniques claires, la visibilité est excellente, un bon 20 à 30m.
Les parois du canal sont bordées de coraux et vous verrez des bancs de vivaneaux s'abritant sous les affleurements coralliens et des bancs d'énormes poissons-perroquets à bosse mordillant bruyamment le corail. Continuez à dériver rapidement à travers le canal – pas besoin de donner un coup de pied, détendez-vous simplement et suivez le courant – jusqu'à ce que vous soyez poussé à l'intérieur de l'atoll, où vous ralentirez doucement à mesure que le courant se dissipe. Le bateau viendra ensuite vous chercher et vous déposera à nouveau dans un canal plus étroit pour répéter la balade.
Grottes de Clerke
Une plongée relativement peu profonde (12 m), où le récif regorge de tunnels, de gouttières et de grottes. Des faisceaux de lumière ont pénétré à travers des trous dans les plafonds des grottes et vous serez probablement rejoint par un banc de carangues tournant autour des rayons du soleil, une plongée pittoresque. L'une des plus grandes entrées de la grotte est encadrée d'un éventail d'éventails de gorgones rouges offrant une vue magnifiquement cadrée, regardant les carangues encercler l'entrée.
Canal Clerke
Pour cette plongée, vous êtes déposé dans le canal pour dériver vers le bord de l'atoll. C'est l'une des dérives les plus rapides que vous ayez jamais vécues ! Il n'y a pas d'autre choix que de s'abandonner à la marée et de passer devant les bommies de corail, devant les bancs de sweetlips, de poissons-perroquets à bosse et de requins à pointe blanche. Tellement amusant ! Lorsque vous sortez de la sortie du canal, vous vous retrouvez sur un site appelé « Coral Gardens », où vous ralentissez jusqu'à une légère dérive le long d'un mur coloré (qui descend jusqu'à plus de 50 m).
Dans cette station de nettoyage, de gros poissons-ballons gris profitent des affleurements coralliens pour s'allonger et être nettoyés par des napoléons plus petits et des morues s'arrêtent avec la bouche grande ouverte pour que les minuscules napoléons cueillent les restes de leurs dents, une seconde moitié relaxante de la plongée après la « dérive d’adrénaline ». La profondeur maximale est de 23 m.
Lagon bleu
Blue Lagoon est un site spectaculaire. Il y a plusieurs lagons avec des sols en corral blanc et en décombres à 8-12 m de profondeur, entourés de parois abruptes de corail. La vie piscicole est abondante, notamment le poisson clown, un grand banc de carangues et de requins à pointe blanche. Après la plongée, vous êtes normalement autorisé à dériver avec le courant jusqu'au « navire-mère » Reef Prince, au lieu d'être ramené de la manière habituelle dans l'annexe de plongée.
petits gâteaux
Cette plongée doit son nom à ses bommies coralliennes en forme de cupcake, mais la partie principale du site est un magnifique récif en pente douce qui disparaît dans les profondeurs. Comme sur tous les sites ici, on trouve de grands coraux en bonne santé et une vie poissonneuse abondante, dont de nombreux platax curieux. La profondeur maximale est d'env. 23 m, bien que le récif descende jusqu'à 50 m.
Mur de Clerc
Ce mur est, encore une fois, recouvert de coraux merveilleusement sains et colorés et s'incline abruptement dans les profondeurs bleu foncé. Il y a tellement de petits poissons en bancs autour des coraux ici, étincelants au soleil, alors qu'ils voltigent, comme si chaque éventail de coraux avait son propre spectacle de lumière. Comme pour la plupart des plongées, vous pouvez choisir votre profondeur (le mur descend des bas-fonds jusqu'à 50 m+), mais cela vaut la peine de rester dans la plage de 5 à 20 m car il y a tellement de choses à voir ici.
Ruisseau à l'anguille
Après avoir parcouru des bommies de corail dans les bas-fonds, vous atteindrez une étendue de sable blanc qui descend vers les profondeurs. Partout sur le sable, à 20 m de profondeur, se trouvent des centaines de petites anguilles jardinières qui pointent leur corps au-dessus du sable.
Minis et puissants
Ce site de plongée descend en pente douce, puis plonge jusqu'à 50m. L'eau est si claire qu'à 20 m, vous pouvez regarder en bas et voir le fond marin sablonneux, avec des coraux aussi vibrants et colorés que d'habitude.
Atoll des Sirènes
L'atoll Mermaid se trouve à trois heures de vapeur au nord de l'atoll de Clerke et les sites de plongée ici sont spectaculaires, un endroit idéal pour terminer une belle semaine de plongée.
Trou de morue
Cod Hole est comme un chaudron – murs de corail et base de sable blanc – regorgeant d'énormes perroquets à bosse, de requins de récif, de barracudas et de carangues. Il y a beaucoup d'action lors de cette plongée, le simple fait de regarder les poissons tourbillonner autour de vous est une expérience incroyable. A mi-plongée, le courant reprend et la plongée se transforme en une dérive rapide, à travers les gouttières ramenant vers le bateau. Sur la dérive, cherchez d'autres poissons-perroquets à bosse, des requins à pointe blanche et quelques requins nourrices allongés sur le sable.
Mur de sirène
Sur l'atoll de Mermaid, les tombants sont plus profonds, avec un mur de corail plongeant jusqu'à 400 m. De tous les murs de Rowley Shoals, celui-ci est l'un des plus vibrants et colorés. Le mur est couvert de grandes gorgones rouges et de coraux mous rose vif poussant entre une myriade de formations de coraux durs. Les requins gris de récif tournent dans le bleu foncé en dessous tandis que vous dérivez doucement le long du mur, avec des carangues planant au-dessus de vous.
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Écrit par Deborah Dickenson Smith
Photomatons Crédit Scott Portelli
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