Don Silcock est émerveillé par les majestueux pélagiques que l'on peut trouver au large du Mozambique, notamment les requins baleines et les raies manta.
Sur la côte sud-est de l’Afrique, le long d’une étendue de 200 km de côtes du Mozambique, Dame Nature a conspiré pour créer ce qui ne peut être décrit que comme la parfaite tempête biologique sous-marine.
La convergence des courants océaniques et l’abondance du zooplancton
Car c’est dans cette zone reculée que convergent plusieurs courants majeurs d’Afrique et de l’océan Indien, produisant des tourbillons contracycliques uniques qui aspirent de riches nutriments des fosses profondes situées au sud, créant ainsi d’énormes quantités de zooplancton – la source de vie de la mégafaune océanique.
Requins-baleines et raies manta : sommet de la chaîne alimentaire de la mégafaune
Ce mécanisme unique est passé largement inaperçu depuis des milliers d’années et a sans aucun doute joué un rôle majeur dans l’évolution du requin-baleine et de la raie manta, deux créatures situées à l’extrémité de la chaîne alimentaire de la mégafaune.
Le trésor caché du littoral mozambicain
À son apogée, la zone, située dans la province d'Inhambane, au sud du Mozambique, abritait environ 20 % des requins-baleines du monde et 1,400 XNUMX raies manta – l'une des plus grandes populations de ce type identifiées dans le monde.
C’est également l’emplacement de nombreux récifs et écosystèmes marins dynamiques qui prospèrent grâce à ces riches nutriments.
L’essor du tourisme maritime dans le sud du Mozambique
Ironiquement, ces derniers temps, c’est l’un des fléaux de l’Afrique – la guerre tribale, qui a dégénéré en guerre civile prolongée et très sanglante au Mozambique – qui a caché au monde ce phénomène naturel unique.
Mais les temps ont changé et la paix est largement revenue au Mozambique, mais avec elle sont apparues d'autres menaces qui ont un impact significatif sur cette agrégation unique de mégafaune marine et menacent sa survie même.
Méga-agrégations de faune
Les agrégations de créatures marines se produisent lorsqu'une combinaison de circonstances naturelles crée les conditions idéales pour que de grands groupes de poissons ou de mammifères se rassemblent dans un lieu géographique spécifique.
Beaucoup, comme la Sardine Run d'Afrique du Sud, la seiche géante d'Australie du Sud ou les baleines à bosse des Tonga, sont très connues, tandis que d'autres sont encore à découvrir. Mais ils ont généralement tous le dénominateur commun d’influences saisonnières créant les conditions préalables à l’agrégation.
En d’autres termes, cela se produit une ou peut-être deux fois par an, pour une durée limitée seulement, et les créatures qui se rassemblent sont essentiellement « câblées » pour se frayer un chemin vers l’emplacement à mesure qu’elles sentent les conditions préalables se développer.
Par exemple, chaque année sur le récif de Ningaloo, dans le nord-ouest de l'Australie, environ sept à neuf jours après la pleine lune de mars ou d'avril, une ponte massive de coraux attire un grand nombre de requins-baleines qui restent dans la zone pendant deux à trois mois pour se nourrir du zooplancton qui en résulte. .
Mais dans le sud du Mozambique, les tourbillons contracycliques uniques produisent toute l’année une riche source de zooplancton, concentrée sur une bande côtière de 200 km allant de Zavora au sud à Pomene au nord. La disponibilité fiable d’une source de nourriture aussi riche fait de la région de Tofo une zone extrêmement importante pour la mégafaune marine.
Plage de Tofo
Le petit village balnéaire de Tofo, situé dans une baie pittoresque à environ 16 km du centre régional de la ville d'Inhambane, est devenu l'épicentre du grand nombre de touristes visitant la région pour découvrir de première main la mégafaune et les récifs immaculés de la région.
Plusieurs centres de plongée se sont installés et de nombreuses maisons d’hôtes et petits hôtels ont ouvert leurs portes pour accueillir l’afflux de touristes – tout cela est très positif dans un pays pauvre et en quête de croissance. Tofo devient également la base de recherches révolutionnaires sur les raies manta et les requins-baleines, avec des découvertes assez étonnantes sur ces merveilleuses créatures.
Étudier et conserver la biodiversité unique avec le Dr Andrea Marshall et le Dr Simon Pierce
Les scientifiques marins Andrea Marshall et Simon Pierce ont dirigé la recherche, Marshall se concentrant sur les raies manta et Pierce sur les requins baleines. Ensemble, en 2008, ils ont créé la Fondation pour la protection de la mégafaune marine, basée à Tofo, et ont travaillé sans relâche pour comprendre, documenter et conserver la biodiversité unique du sud du Mozambique.
Stations de nettoyage Manta : une symbiose complexe
Les grandes créatures marines souffrent inévitablement d'un nombre important de minuscules parasites qui peuvent être très difficiles à éliminer et on pense que l'ouverture d'une brèche est une forme de traitement de choc utilisé pour les libérer. Et tout comme les grands poissons de récif et les murènes développent des relations avec des créatures plus petites et leur permettent de se nourrir de leurs parasites dans le cadre d'une trêve temporaire dans le cycle éternel de chasse et de consommation, les mantas fréquentent des endroits spécifiques où elles planent tandis que les poissons nettoyeurs effectuent un travail similaire. routine.
Les stations de nettoyage des Manta sont l’endroit idéal pour observer ces magnifiques créatures pendant qu’elles pendent et permettent d’éliminer les parasites. Cependant, il est inhabituel que des mantas individuelles restent près d’une station de nettoyage pendant bien plus d’une heure.
Mais dans la région de Tofo, les mantas restent souvent plusieurs heures d'affilée, car non seulement les parasites sont éliminés, mais la chair en décomposition des morsures de requin est également mangée par les poissons nettoyeurs. De la même manière que les sangsues et les asticots étaient utilisés sur les humains avant la découverte de la pénicilline ! Il est intéressant de noter qu'Andrea Marshall a noté que différents types de poissons nettoyeurs desservent différentes parties des mantas. Avec des sergents-majors nettoyant la bouche des manta, des labres nettoyeurs faisant les honneurs sur les branchies et des poissons-papillons assurant le traitement des plaies…
La population de requins-baleines de Tofo : un refuge pour les jeunes
Les plus gros poissons de la mer sont presque constants dans la région de Tofo, attirés par la disponibilité du zooplancton. Les requins-baleines peuvent atteindre près de 20 mètres de long et peser 19 tonnes au moment où ils atteignent leur pleine maturité, vers l'âge de 30 ans, mais de tels géants des mers sont rarement, voire jamais, observés dans la région de Tofo.
Au lieu de cela, les recherches du Dr Simon Pierce ont établi que la zone est dominée par des juvéniles mesurant entre trois et dix mètres, une taille impressionnante.
Simon, un biologiste marin Kiwi qui admet volontiers qu'il n'a jamais vu de requin baleine avant son arrivée à Tofo en 2005, a établi une base de données tout aussi impressionnante sur les raies manta d'Andrea Marshall. Ces données, ainsi que les relevés aériens effectués par le Natal Shark Board d'Afrique du Sud, ont montré qu'il existe une très forte concentration de requins-baleines dans la région de Tofo, d'environ 3 par kilomètre carré, ce qui signifie environ 70 à 80 requins-baleines à la fois.
LE SAVIEZ-VOUS?
La plongée au Mozambique est tout simplement spectaculaire et peut facilement être considérée comme l'une des plus grandes capitales de la vie marine au monde. Les baleines et les requins-baleines sont communs ici, migrant à travers le canal du Mozambique, tout comme les dauphins, les raies manta, les requins de récif et les tortues.
Don Silcock
En temps plus normal, Don est basé à Bali, mais il est actuellement installé à Sydney pour profiter de la plongée en Australie. Son site Web propose de nombreux guides de localisation, des articles et des images sur certains des meilleurs sites de plongée de la région Indo-Pacifique et des expériences de « gros animaux » dans le monde. Images indo-pacifiques.
Défis de conservation et lutte contre le braconnage
L’avantage évident de mener des recherches aussi intensives et régulières dans un hotspot de mégafaune comme Tofo est qu’au fil du temps, une image claire commence à émerger sur la santé globale et le dynamisme de ses attractions phares.
Malheureusement, vers 2010, des signes clairs ont émergé d'un possible déclin des populations de requins-baleines et de raies manta. Au début, on ne savait pas si ce déclin était réel ou s'il s'agissait simplement d'une réduction de leur « visibilité » aux endroits habituels. La forte demande de requins de la part des « hommes d'affaires » chinois basés localement était toutefois très préoccupante. ailettes et des branchies de raies manta, qu'ils exportaient vers la Chine. Cette demande a conduit les pêcheurs locaux à adopter une pêche à la palangre et au filet non traditionnelle et très destructrice, qui semble être l'un des principaux facteurs du déclin apparent de la population.
L'impact des nouvelles lois sur la pêche sur la vie marine de Tofo
Depuis ces premières indications, l’équipe du MMF à Tofo a travaillé très dur pour quantifier l’impact réel et les données qui en ont résulté ont fait partie intégrante du dossier soumis au gouvernement mozambicain ces dernières années.
Le déclin spectaculaire du nombre de raies manta, de raies mobula et de requins-baleines a été présenté en termes d'impact économique sur le tourisme local et les industries de la pêche. Cette étude, dirigée par le Dr australien Stephanie Venables, scientifique principale au MMF, a quantifié l'impact économique de la perte du tourisme des raies manta dans la province d'Inhambane entre 16 et 25 millions de dollars !
L'engagement de MMF auprès des différents départements du Mozambique a été un voyage long et difficile, mais le 8 janvier 2021, le gouvernement a annoncé une nouvelle loi sur la pêche commerciale qui offre une large protection à plusieurs espèces menacées, notamment les requins-baleines, les raies manta et toutes les espèces de mobula.
Tofo – en résumé…
Ma première visite à Tofo a eu lieu en 2010 et toutes les images de requins baleines et de raies manta présentées dans cet article ont été prises lors de ce voyage. J'y suis retourné en 2017 à la même époque de l'année, mais il y avait clairement moins de mégafaune à voir. Compte tenu de l'impact de la pandémie mondiale sur le tourisme à Tofo en 2020/2021 et qu'il aura en 2022, combiné aux nouvelles lois sur la pêche, j'envisage d'y retourner l'année prochaine.
Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #52.
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