Walt Stearns nous emmène dans un voyage de découverte des divers systèmes récifaux de Palm Beach et explique ce qui l'attire encore et encore.
Au risque de paraître présomptueux, je vais simplement le dire sans détour : il n'y a pas d'endroit meilleur, ni plus excitant, pour plonger en Floride que la côte du comté de Palm Beach.
Photographies de Walt Stearns
Je peux justifier cette affirmation en me basant sur l'expérience personnelle acquise au cours de décennies de plongée d'un bout à l'autre de cette portion de côte longue de 47 milles, et sur les milliers d'images que je dois montrer pendant tout ce temps au fond. J'ai beaucoup écrit sur la plongée sur épaves de classe mondiale et la vie marine passionnante que l'on peut trouver dans ces eaux, mais le meilleur endroit pour commencer une visite de la région est peut-être par une introduction aux récifs.
Ce n'est pas un récif tropical typique
Les récifs au large de Palm Beach en Floride ne sont pas les mêmes que les récifs coralliens que vous pourriez trouver plus au sud dans les Florida Keys ou dans une grande partie des Caraïbes. Alors que les récifs de ces autres zones sont généralement créés par des coraux durs, le récif de Palm Beach a été formé presque exclusivement par la croissance d'algues coralliennes et calcaires.
Sans trop entrer dans la biologie et la géologie, ce type de formation de récif se traduit généralement par des formations calcaires allongées ressemblant à des barrières qui s'étendent parallèlement à la côte à des profondeurs comprises entre 45 pieds et 140 pieds d'eau. Les crêtes submergées qui se trouvent au large de Palm Beach se sont formées à la suite de siècles de croissance et de disparition qui ont commencé à la fin de la dernière période glaciaire de la Terre (période glaciaire) il y a plus de 11,700 XNUMX ans.
Si vous pouviez décoller l'océan, vous constateriez que presque toutes ces lignes de récifs suivent un motif linéaire avec une orientation nord-sud, avec des crêtes individuelles mesurant jusqu'à plusieurs kilomètres de longueur, ponctuées par des zones de fond sableux. La partie la plus spectaculaire de ces escarpements allongés tombe généralement du côté ouest, où leurs contours prennent des profils en forme de corniche qui s'élèvent au-dessus du sable et sont échancrés avec de profondes contre-dépouilles. Les espaces entre les récifs ont été créés par l’érosion des rivières anciennes lorsque le niveau de la mer était bien plus bas qu’il ne l’est aujourd’hui.
Au fil du temps, à mesure que le niveau de la mer continuait de monter, les organismes calcaires simples qui construisaient les récifs occupant la région intermédiaire du plateau continental de la péninsule de Floride ont commencé à mourir. Selon les géologues, le dernier degré significatif de croissance ascendante a pris fin il y a environ 3,700 XNUMX ans. Mais bien que créés dans un passé lointain, ces récifs continuent aujourd’hui d’abriter une riche vie marine. En fait, une plongée sur un récif de Palm Beach révèle un riche éventail de communautés d'éponges et de coraux mous, ainsi qu'une multitude de poissons et d'invertébrés vivant au fond.
Du point de vue de la plongée, le littoral du comté de Palm Beach peut être divisé en quatre zones générales : Boca Raton, Boynton Beach, Lake Worth et Jupiter. Chacune de ces zones est définie par l'une des quatre criques navigables le long de la côte que les opérations de plongée utilisent pour accéder aux récifs et aux épaves qui se trouvent à quelques milles au large.
Attractions du sud
À la limite sud du comté de Palm Beach, l'inlet Boca Raton donne accès à un assortiment de récifs plus petits et à profil bas dans des profondeurs de 30 à 50 pieds, ainsi qu'au premier ensemble de lignes de crête prononcées, qui se situent dans une plage de profondeur de 60 à 70 pieds. à moins de deux milles du rivage. Cette crête s'étend vers le nord pour éventuellement fusionner avec un vaste ensemble de crêtes accessibles depuis Boynton Beach Inlet.
Parmi les différents sites de plongée de cette région, celui qui me vient à l’esprit est le système de récifs Delray. Située directement à l'est de la ville du même nom, la ligne récifale s'étend vers le nord pratiquement sans interruption sur près de huit kilomètres avant de se terminer dans une plaine sablonneuse. Comme la plupart des récifs de la région, son côté orienté à l'ouest présente des rebords prononcés qui s'élèvent de 5 à 15 pieds au-dessus du sable, la crête la plus élevée se situant en moyenne à 45 à 50 pieds de la surface. Sur le côté est, vers la mer ouverte, les contours du fond sont moins spectaculaires, avec une baisse plus progressive jusqu'à des profondeurs de 90 à 110 pieds.
Le rebord attire une multitude de poissons de récif, notamment de gros poissons-anges bleus audacieux, des bancs tourbillonnants de spadefish, de carangues, de grognements et de porcs. Et les plongeurs peuvent généralement compter sur une rencontre avec l'attraction originale de la région : les grosses tortues marines.
Dans les eaux de Palm Beach, les rencontres avec des tortues marines sont la norme et non l’exception. Voir moins de deux tortues par plongée à tout moment de l'année est considéré comme une mauvaise journée. Les deux que vous rencontrerez le plus probablement sont la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata), reconnaissable à sa coquille ornée et à son museau belliciste en forme de crochet, et la caouanne (Caretta caretta). En plus d'être assez grande (les adultes peuvent peser près de 500 lb), la caractéristique la plus identifiable de la caouanne est sa grosse tête en forme de bloc.
Avec l'arrivée du printemps, vos chances d'observer des tortues augmentent de façon exponentielle, car la côte de Palm Beach est non seulement un lieu de nidification majeur pour les caouannes mais aussi pour les tortues vertes (Chelonia mydas) et les tortues luths (Dermochelys coriacea). Cette dernière est la carcasse du clan des tortues marines, de couleur gris foncé et noire, mesurant plus de sept pieds de longueur (de la tête à la queue) et pesant 1,000 XNUMX livres ou plus à pleine maturité.
Un favori personnel
En se déplaçant vers le nord jusqu'à la ville de Palm Beach elle-même, la piste récifale devient plus complexe. La ligne de crête calcaire continue comme avant, mais les écarts entre les systèmes récifaux deviennent beaucoup plus larges. Par exemple, l'écart entre les formations connues sous le nom de Breakers Reef et Bath and Tennis Reef est d'environ 150 pieds de diamètre, tandis que l'écart entre Bath and Tennis et Paul's Reef au sud est de près d'un demi-mile. Comme pour les corniches sud, la partie orientée à l'ouest de ces formations s'élève dans une série continue de corniches, de contre-dépouilles et de crevasses, que les plongeurs peuvent explorer dans une plage de profondeur allant de 60 pieds au fond à aussi peu que 42 pieds au sommet.
Parmi les trois récifs mentionnés ci-dessus, mon préféré est Breakers (ainsi nommé car il est situé directement au large du Breaker's Hotel). Ce site est connu pour offrir un large éventail de rencontres avec la vie marine. De mai à fin août, ce récif moyennement peu profond peut être un endroit idéal pour observer jusqu'à 15 à 30 caouannes adultes, ainsi que des verts et des tortues imbriquées occasionnelles dispersées le long du récif. En plus de ces trois espèces, le Ridley de Kemp (un cinquième membre de la liste des espèces de l'Atlantique) est également visible ici. Le récif abrite également un couple de mérous Goliath (Epinephelus itajara).
En plus des requins nourrices, qui dans mon esprit sont des poissons-chats surdimensionnés qui se prennent pour des requins, Breakers est visité par un nombre considérable d'espèces de requins. Ma liste personnelle d'observation comprend le requin citron, le requin de récif, le requin à pointes noires, le requin-treuil, le requin-taureau, le requin-tigre et le requin-marteau (à la fois festonné et plus grand). J'ai malheureusement raté l'un d'entre eux le 11 février 2020 : une très grande femelle de 14 mètres (peut-être enceinte) de grand blanc (Carcharodon carcharias). Non seulement cet animal impressionnant a été aperçu par deux groupes distincts de plongeurs depuis deux bateaux différents alors qu'il nageait tranquillement, mais il existe également une vidéo pour le prouver.
Ce n’est de loin pas la première chose étrange observée à Breakers. Au cours des cinq dernières années, il y a eu au moins huit rencontres différentes avec des poissons-scies et deux avec des requins-baleines. Mais la cerise sur le gâteau était un alligator américain de taille moyenne reposant sur le fond, qui a été aperçu par un petit groupe de plongeurs lors d'une plongée dérivante matinale fin juillet 2010.
La faute au Gulf Stream
Bien que je n'aie pas de réponse concernant la présence d'un alligator sur un récif au large, le principal élément qui rend cette partie de la côte de Floride si favorable pour attirer une grande variété de vie marine est la présence du plus grand courant océanique de l'Atlantique. le Gulf Stream.
Le système récifal qui longe la côte de Palm Beach se trouve au sommet d’une mince section du plateau continental de l’est des États-Unis. Entre Boca Raton et West Palm Beach, le plateau mesure à peine six milles de large, et cette même partie de la côte forme une courbe progressive vers l'est dans le détroit de Floride. En raison de cette particularité géologique, le Gulf Stream est détourné vers l’ouest lors de son voyage vers le nord à travers le détroit de Floride, se rapprochant ainsi plus près de la côte que partout ailleurs en Amérique du Nord.
Le Gulf Stream pousse un flux constant d'eau propre et chaude sur la plupart des récifs extérieurs et intermédiaires de la région de Palm Beach, renforçant leur vitalité et apportant une visibilité sous-marine pouvant atteindre 80 à 100 pieds.
Entre la présence étroite du Gulf Stream et l'Atlantique profond et ouvert si près du rivage, les récifs constituent un couloir naturel pour une variété de grandes créatures pélagiques, y compris les requins.
Plutôt que de lutter contre les courants, la plupart des opérateurs de plongée à Palm Beach préfèrent suivre le courant. La plongée dérivante est la norme ici, et c'est une compétence qui est facilement maîtrisée par la plupart. Après avoir effectué une entrée en bateau, les plongeurs laissent les courants faire le travail et sont ensuite récupérés à la fin de la plongée sans avoir besoin de nager en arrière et de chercher une ligne d'ancrage. Dans mon esprit, explorer ces récifs serait bien moins agréable sans le courant.
Géants du Nord
Au nord de Lake Worth Inlet, la topographie du fond passe d'une ligne de crête principale à une série de formations de crête parallèles les unes aux autres. Les formations les plus à l'ouest commençant juste au sud de la crique sont connues sous le nom de North Doubles et South Doubles. Comme leur nom l'indique, au lieu d'un, il y a deux corniches principales orientées vers l'ouest, parallèles à deux profondeurs différentes, avec un relief combiné de 30 pieds. Le rebord inférieur rencontre le sol de sable à environ 90 pieds et entre 50 et 100 pieds à l'est ; le deuxième rebord s'élève ensuite jusqu'à 60 pieds de la surface avant d'entamer une pente progressive vers les profondeurs.
En se déplaçant vers le nord au-delà des doubles nord et sud, le fond marin devient de plus en plus alambiqué, formant un labyrinthe complexe de contours de fond de différentes hauteurs criblé de profondes contre-dépouilles. Beaucoup de ces formations se trouvent à des profondeurs de 60 à 90 pieds. Le plus grand et le plus étendu d'entre eux commence au large de Juno Beach, s'étendant vers le nord sur une distance de huit milles avant de se terminer soudainement dans le sable à un point égal à Jupiter Inlet.
Collectivement appelé Juno High Bar, cet escarpement massif présente les formations de corniches les plus hautes au large de la côte, certaines s'élevant à 18 pieds directement du fond de sable. Au nord se trouve une ligne de crête secondaire dans la plage de profondeur de 70 pieds appelée tunnels. L'une des principales caractéristiques de ce site est une énorme contre-dépouille et une arche suffisamment grande pour que les plongeurs puissent y passer.
Par rapport aux corniches plus au sud, la croissance des coraux et des éponges sur ce récif est nettement plus clairsemée. Mais ce qui lui manque peut-être dans le département des couleurs, le Juno High Bar compense par le côté dramatique. C'est la région que les habitants appellent le pays des géants, car la vie marine comprend généralement une abondance de tortues de mer, de mérous Goliath et de requins. C'est sur cette note que je conclus mon article sur les récifs de Palm Beach. Au prochain tour, je me plongerai dans la collection d'épaves très distinctives de la région. Veuillez patienter.
Cet article a été publié dans Scuba Diver Amérique du Nord #12.
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