PLONGEUR D'ÉPAVE
Le prix Schiedam est une épave majeure du XVIIe siècle située au large des côtes des Cornouailles. Malheureusement, les sables mouvants ne révèlent leurs secrets que de manière éphémère, mais Mark Milburn a eu la chance de bénéficier d'une fenêtre inhabituellement grande ouverte sur l'histoire.
Un plongeur enquête sur un canon de 3 m de long.
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Événements notables dans l'histoire du navire
L'HISTOIRE DU Le prix Schiedam est assez connu. Elle a commencé sa vie comme navire marchand néerlandais, un bateau-mouche, naviguant entre l'Espagne et la Baltique. Il fut capturé par des pirates barbaresques, l'équipage fut réduit en esclavage et le Schiedam devint un bateau pirate.
Deux semaines plus tard, le capitaine Clowdisley Shovell, qui plus tard, en tant qu'amiral, mena une flotte anglaise au désastre sur les îles Scilly, captura le Schiedam aux pirates maures. Le navire a ensuite été conduit à Cadix, où sa cargaison a été retirée.
Le Schiedam « Prize » est alors classé navire de ligne de sixième rang et envoyé à Tanger. À cette époque, en 1684, Samuel Pepys se trouvait dans cette partie du Maroc en tant que conseiller naval, aidant Lord Dartmouth à superviser l'évacuation de Tanger, tenant des registres des navires et de leurs cargaisons, et le prix Schiedam était décrit comme étant d'un intérêt particulier pour le célèbre chroniqueur.
Le navire était chargé principalement d'armements, ainsi que de quelques objets décoratifs, notamment du marbre et des pierres ornementales.
Elle transportait également des ouvriers et leurs familles, faisant partie d'une main-d'œuvre qui avait passé 20 ans à construire une chaussée pour améliorer le port, un projet qui n'a jamais été terminé. Elle a quitté Tanger avec plusieurs autres navires en convoi vers le Royaume-Uni.
A son retour, le convoi est dispersé par mauvais temps, et le Prix Schiedam se retrouve du mauvais côté de la péninsule du Lézard en Cornouailles. Elle s'est échouée à Jangye Ryn près de Gunwalloe.
Les habitants sont venus à son aide, certaines marchandises ont été récupérées et aucune vie n'a été perdue. Il y a eu beaucoup de récupération à l'époque, notamment les mâts, les voiles et une partie des canons, dont certains étaient en bronze.
Redécouverte et protection des épaves
L’épave a été redécouverte en 1971 et le site contiendrait 14 canons en fer et une partie de la structure du navire. Depuis, une partie du site a été fouillée et au moins deux canons retirés.
En 1982, le site a été désigné en vertu de la Loi sur la protection des épaves, le découvreur du site étant le titulaire du permis.
Depuis lors, la plupart des rapports annuels des titulaires de permis indiquent que le site était recouvert de sable pendant la majeure partie, sinon la totalité, de l'année. Une évaluation documentaire rédigée en 2013 indique qu'au total, 153 objets ont été enregistrés comme récupérés depuis 1971.
Visiter et plonger le site
En 2011, j'ai demandé et obtenu une licence pour visiter et plonger sur le site. Depuis, j'y suis allé plusieurs fois, mais généralement les conditions ne sont pas propices à la plongée. La plage au large de laquelle repose l'épave est orientée sud-ouest et est exposée à toute la force de l'océan Atlantique.
J'avais réussi à plonger dans la zone à plusieurs reprises, mais je n'avais trouvé que du sable.
En 2016, j'ai ajouté à la licence David Gibbins, un archéologue maritime et romancier avec qui je m'étais lié d'amitié après notre rencontre lors d'une plongée à terre près de Gunwalloe. David s'était rapproché du site de l'épave et pouvait surveiller les conditions et les niveaux de sable.
Découvertes lors des plongées
Après avoir fait plusieurs plongées avec tuba sur le site, il a finalement aperçu ce qui ressemblait à un canon. Puis, le 19 juillet 2016, nous avons plongé sur le site et aperçu trois canons ainsi que quelques concrétions à l'intérieur desquelles nous apercevions une grenade à main et des balles de mousquet.
Depuis, nous visitons le site plus souvent. Parfois on voit deux ou trois canons ; parfois absolument rien.
Impact des conditions météorologiques sur le site de l'épave
L'ouragan Ophelia est passé et reparti en octobre 2017, et David a attendu que la mer se stabilise et que la visibilité s'éclaircisse. Puis il a appelé et m'a dit qu'il venait de faire de la plongée avec tuba sur le site et qu'il n'y avait pas de sable.
Le lendemain, trois d’entre nous se sont rendus à Gunwalloe armés d’appareils photo et de balances de mesure.
Il existe un autre site d'épave proche de celui du prix Schiedam, et nous y avons nagé en premier, pour le trouver enseveli dans le sable. Nous nous sommes donc dirigés vers le Schiedam, en attendant que nos transits s'alignent.
Une plongée remarquable et de nouvelles découvertes
C'ÉTAIT UNE LONGUE NATATION, mais heureusement, c'était une occasion à laquelle j'avais pensé à apporter mon tuba. Nous avons nagé horizontalement jusqu'au rivage à travers la crique, et le fond marin s'est éloigné à mesure que l'eau devenait plus profonde.
L'un des récifs était dépourvu de sable, présentant de nombreux ravins avec des pierres détachées au fond – un bon endroit pour piéger des objets.
Finalement, les transits se sont alignés et nous avons regardé le fond marin. A peu près au même moment, David et moi nous sommes exclamés : « C'est ici ! », et nous sommes descendus.
Le premier canon que j’ai vu était celui que nous avions déjà vu – nous l’avons appelé Gun 3.
Lorsque nous l'avions vu auparavant, tout ce qui était visible était la partie supérieure du museau, mais maintenant elle était complètement exposée. Entouré de concrétions contenant un grand nombre de grenades à main, il était étonnant de le voir dans son intégralité.
Je me suis dirigé vers David, qui regardait une autre arme que nous avions déjà vue, le 3m Gun 1.
Lorsque nous l'avions vu auparavant, il semblait reposer sur le sable, mais maintenant, avec peu de sable autour, nous pouvions voir qu'en réalité il s'était collé à un rocher, laissant le canon à presque un mètre du fond marin et pointant du doigt à travers le site.
Juste en dessous du canon se trouvait un morceau de bois partiellement enfoui dans des concrétions. Cela n'avait pas été enregistré comme étant vu auparavant. Et près du canon 1 se trouvait un grand objet sphérique, également lié au sommet d'un rocher.
Un peu plus loin se trouvait un morceau de marbre avec plus de bois à côté, deux autres éléments non enregistrés auparavant.
Vint ensuite le groupe principal de quatre canons, avec deux autres à proximité. Dans les concrétions, nous pouvions voir encore du marbre, et même ce qui semblait être un os, probablement celui des chevaux qui se trouvaient à bord.
À travers un récif bas, nous sommes tombés sur ce que nous appelions Gun 2, un autre canon que nous avions souvent vu. À côté, nous avions déjà vu quelques concrétions contenant du plomb, mais cette fois nous avons vu une très grande zone de concrétion contenant plusieurs morceaux de plomb et peut-être de l'étain.
En suivant le canon du Gun 2 sur le sable, nous voyions parfois le sommet d'un objet cylindrique.
Cette fois, nous suivions à nouveau la ligne du tonneau, et cette fois il n'y avait pas de sable. L'objet cylindrique se trouvait à côté d'un autre objet identique, tous deux complètement exposés et posés sur un rocher.
Identifier les objets inhabituels sur l'épave
Je pourrais me souvenir voir ce qui ressemblait à une roue sur un premier dessin de l'épave. Il avait l'air étrange et ne semblait pas correspondre au site, dessiné comme s'il s'agissait d'une boussole.
J'ai décidé de voir si je pouvais trouver quelque chose et j'ai nagé à travers un récif rocheux bas, puis à travers du sable, et j'ai finalement pu voir un objet rond.
En m'approchant, j'ai pu distinguer des rayons et j'ai réalisé qu'ils étaient toujours connectés à la jante. Cela ressemblait à une roue entièrement cerclée de bois, même si, encore à moitié recouverte de sable, il était difficile de le dire.
J'ai nagé jusqu'à mon point de départ, notre Gun 3 et les concrétions qui l'entourent. Il y avait très peu de choses qui pouvaient être identifiées dans la zone, à part un autre morceau de plomb.
En direction du groupe de canons, il y avait un ravin plein de concrétions, contenant de nombreuses grenades à main et des balles de mousquet à l'intérieur ainsi qu'un petit morceau de pierre non indigène incrusté.
Près de l’extrémité du ravin, nous pouvions voir un autre morceau de pierre, plus gros.
Au cours de la plongée de 92 minutes, sans jamais descendre à plus de 6.1 m de profondeur, nous avons vu de nombreuses nouvelles zones et objets jamais vus auparavant. Nous avons également vu chacune des caractéristiques que j'avais vues sur le premier dessin.
Mystères non résolus et plongées futures
Il nous restait deux choses à faire, même s'ils devraient attendre une autre plongée, car notre air était maintenant trop bas. L'une des tâches consistait à mesurer le grand objet sphérique pour savoir s'il s'adaptait aux objets cylindriques. Si c’était le cas, cela pourrait aider à expliquer ce qu’étaient ces choses.
L’autre tâche consistait à revérifier l’emplacement de l’un des canons. Je me suis peut-être mal souvenu du dessin ou j'ai découvert que nous avions une nouvelle arme et une autre perdue. Tout le reste semblait présent et correct.
Le caractère éphémère du site de l’épave
Lorsque David et moi étions de nouveau libres, trois jours plus tard seulement, nous sommes retournés sur le site pour résoudre les deux mystères. Mais quand nous sommes arrivés, il avait disparu, enfoui sous le sable.
Maintenant vous le voyez, maintenant non.
