"Nous nous attendions honnêtement à trouver un tas de roches", affirment les documentaristes canadiens qui ont découvert l'épave du Afrique, un cargo qui a disparu avec son équipage de 11 personnes dans le lac Huron en 1895.
L'équipe mari et femme Yvonne Drebert et Zach Melnick d'Inspired Planet Productions vient de révéler la découverte qu'ils ont faite à une profondeur de 85 m en juin, au large de la péninsule Bruce en Ontario, au Canada. Ils avaient également été surpris d'apprendre que la crique où ils vivaient portait le nom du Afriqueest le capitaine perdu.
"Nous avons reçu une information selon laquelle des scientifiques effectuant une étude des poissons au large avaient remarqué une anomalie sur la lecture de leur sonar, essentiellement une bosse inhabituelle sur un fond de lac par ailleurs plat", explique Melnick. Le couple se spécialise dans la vidéographie sous-marine à l’aide d’un ROV Boxfish Luna équipé d’un système de caméra haute résolution à très faible luminosité.
«Nous avons emballé notre robot, attrapé des amis et leur chien et sommes partis pour ce que nous pensions être une promenade en bateau amusante le samedi», explique Drebert. Le ROV avait été lancé dans des eaux agitées sans grandes attentes. « Nous n'étions restés au sol que quelques minutes lorsqu'une énorme structure surgit des profondeurs : c'était un naufrage. Nous ne pouvions pas y croire.
Tout est trop clair
Depuis deux ans, le couple travaille sur un long métrage documentaire intitulé Tout cela est trop clair : sous la surface des Grands Lacs, sur les « quadrillions » de moules quagga qui tapissent désormais les lacs. Grâce à leur filtration extrême, ils ont amélioré la visibilité sous-marine et donné son titre au film.
Les quaggas ont surpassé leurs cousines les moules zébrées depuis leur arrivée dans les Grands Lacs dans les années 1990 et « réorganisent l'écosystème des Grands Lacs à une échelle jamais vue depuis les glaciers », selon le couple.
« Il y a tellement de quaggas qui filtrent les Grands Lacs que les lacs sont jusqu'à trois fois plus clairs qu'avant l'arrivée des moules », explique Drebert.
C'est cette clarté de l'eau qui a permis à l'équipe de voir clairement l'épave verticale de 85 m de profondeur, sans éclairage supplémentaire. En revanche, l'incrustation des moules envahissantes excluait tout espoir d'identifier le navire par la simple lecture de son nom sur la poupe.
L'Ontario a délivré une licence archéologique aux cinéastes qui leur ont permis de revenir filmer, inspecter et mesurer l'épave, avec l'historien maritime local Patrick Folkes et l'archéologue Scarlett Janusas appelés pour aider à l'identifier.
Coulé dans une tempête de neige
Le 45m Afrique avec une largeur de 8 m, a été construit en 1873 pour transporter à la fois des passagers et des marchandises mais, après avoir brûlé jusqu'à la ligne de flottaison en 1886, il a été reconstruit comme barge à vapeur pour le fret uniquement.
Le matin du 4 octobre 1895, le Afrique a quitté Ashtabula, Ohio aux USA en remorquant une autre barge, le Severn. Les deux navires étaient chargés de charbon à destination d'Owen Sound, en Ontario.
Le câble de remorquage s'est rompu lors d'une tempête de neige en début de saison et le Severn s’est échoué et s’est désagrégé, connu pour avoir été l’un des nombreux navires naufragés sur les hauts-fonds ouest de la péninsule Bruce. Son équipage a été secouru, mais le Afrique n'a jamais été revu.
Les dimensions mesurées lors de la deuxième plongée du ROV et le charbon observé dans le champ de débris de l’épave ont suffi à confirmer l’identité de l’épave.
Melnick et Drebert furent surpris de constater que l'emplacement de leur maison à Larsen Cove, sur la péninsule Bruce, avait été nommé en l'honneur du AfriqueLe capitaine Hans P Larsen. En fait le Severn avaient sombré à quelques centaines de mètres seulement de chez eux.
« Avant de découvrir le Afrique, notre travail s'est concentré sur les impacts écologiques des moules – qui ont dévasté les pêcheries autour des lacs », explique Melnick.
« Nous n’avions pas pensé à l’effet qu’elles pourraient avoir sur notre patrimoine culturel, mais les moules ont véritablement tout changé dans les eaux profondes des Grands Lacs. » Productions planétaires inspirées» Tout est trop clair devrait être projeté l'année prochaine.
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