Walt Stearns, rédacteur en chef de Scuba Diver North America, se dirige vers les Outer Banks de Caroline du Nord à la recherche d'épaves historiques et de requins tigres des sables.
Il y a un noyau de vérité dans les eaux côtières de la propriété de la Caroline du Nord au titre de « Cimetière de l'Atlantique ». Dès la formation des 13 colonies originales de la nation, les eaux au large des côtes de l'Amérique du Nord ont vu disparaître un grand nombre de navires. Environ 700 en tout, à peu près une douzaine. Là encore, un grand nombre de navires ont péri dans d’autres endroits également.
Même les Grands Lacs peuvent se vanter d’avoir plus d’épaves que la côte de Caroline. Le lac Huron abrite à lui seul 1,100 XNUMX épaves documentées dans son ventre. Ce qui rend le nombre d'épaves au large des Outer Banks de Caroline du Nord, du cap Hatteras au sud jusqu'au cap Fear, si intéressant, c'est que si la moitié ont été victimes des caprices de la nature (à savoir les tempêtes), l'autre moitié a été envoyée au fond par des affrontements humains.
Je ne pense pas qu'il existe un plongeur spécialiste des épaves de la côte Est de l'Atlantique qui ne soit pas étranger au nombre de sites d'épaves créés par la « bataille de l'Atlantique ». Le plus tristement célèbre de l'histoire des États-Unis a été l'assaut provoqué par les sous-marins allemands en maraude juste à notre porte.
Allée des torpilles
Commandée par l'amiral Karl Donitz, la U-boatwaffe allemande s'est historiquement révélée être l'une des armes offensives les plus efficaces en haute mer au cours des deux premières années de la Seconde Guerre mondiale. L'histoire peut également rendre compte de leur première série de frappes contre la navigation américaine, en 1941, avec l'opération Paukenschlag (Drumbeat), composée de cinq bateaux de classe type IX.
Entre leur arrivée dans les eaux territoriales américaines, le 27 décembre 1941 et le 6 février 1942, les Drumbeaters avaient coulé 25 navires. À la fin de la même année, les opérations de sous-marins avaient pris de l'ampleur le long du plateau continental américain (entre le Maine et les Keys de Floride), et leur efficacité pouvait être mesurée par près de 100 victimes avec seulement 21 pertes propres.
En tête de liste des victimes de guerre historiques que les plongeurs viennent explorer en Caroline du Nord se trouve l'épave du WE Hutton. Comme beaucoup des meilleures plongées sur épaves au large de cette côte, le trajet en bateau de 36 milles plein sud depuis Morehead City peut prendre près d'une heure et demie.
Torpillé par le sous-marin allemand U-124 après avoir contourné le cap Lookout dans la nuit du 18 mars 1942, le pétrolier de 132 mètres repose à l'envers avec sa superstructure écrasée dans le sable à 40 m de profondeur. Pour l'essentiel, son apparence ressemble davantage à une monstrueuse saucisse ouverte à plusieurs endroits, la partie la plus haute de l'épave s'élevant à neuf mètres du fond à l'arrière. L'entrée dans la coque est possible par plusieurs larges ouvertures, bien que la pénétration doive être laissée à des personnes hautement expérimentées et équipées. Au milieu des années 1970, les récupérateurs ont réussi à soulever l'hélice après l'avoir détachée de l'arbre, laissant un grand vide entre le chandelier et le gouvernail.
Lorsque cette épave a été découverte pour la première fois, on a d'abord supposé qu'il s'agissait de celle du Papoose, un pétrolier de taille tout aussi similaire mesurant 125 mètres de long. Et comme le Hutton, il fut également coulé par le sous-marin U-124 dans la même nuit du 18 mars 1942, à une demi-heure d'intervalle. Ajoutant au mystère, l'épave que tout le monde pensait être le Papoose n'a jamais cédé un seul élément pour identifier clairement quelle épave était laquelle jusqu'à ce que les restes du vrai Papoose (situé au large du cap Hatteras) soient confirmés en 2008 après des années d'identification comme étant celle du Papoose. le pétrolier de 463 pieds San Delfino, coulé le 10 avril 1942 par le U-203.
Ce type de confusion n’est qu’un exemple parmi tant d’épaves si rapprochées.
Plonger avec le U-352
Après un an de terreur sur la côte, les États-Unis et les forces alliées ont amélioré la navigation grâce à des convois organisés avec des escortes navales, tandis que la défense nationale a déployé davantage de patrouilles aériennes à longue portée, des croiseurs armés de grenades sous-marines et a amélioré les méthodes de détection des sous-marins dotés de systèmes de sonars actifs. radiotriangulation et interceptions de messages codés. Briser le code énigmatique a rapidement rendu le travail des sous-marins suicidaire. À la fin de 1942, le nombre de victimes des sous-marins s'élevait à 64.
Au cours des premiers mois de l'année suivante, 94 bateaux ont été coulés, avec un pic en mai, connu sous le nom de Black May, avec 41, dont le U-352.
D'une longueur de 66 mètres, l'U-352 était de conception VIIC, qui comprenait un canon de pont de 88 mm monté à l'avant de la tourelle. Étonnamment, l'U-352 n'a pas eu une seule victime à son actif, et pire encore, le dernier navire sur lequel il a tiré deux torpilles le 9 mai 1942 était le garde-côte américain Icarus.. Poursuivant la salve, l'Icarus a lancé sa propre attaque, tirant cinq grenades sous-marines, qui ont gravement endommagé l'intérieur du sous-marin, détruit la tourelle et fait sauter son canon de pont.
Deux autres attaques à la grenade sous-marine ont forcé le U-352 à la surface, où son commandant KL Rathke a ordonné à son équipage de saborder et d'abandonner le navire. En fin de compte, 17 membres de son équipage ont été tués, le reste étant emmené à Charleston, en Caroline du Sud, comme prisonniers de guerre.
Pour une bataille si bien enregistrée, pendant un certain temps, personne ne savait où se trouvait exactement l'U-352 jusqu'à ce que le capitaine George Purifoy, propriétaire du centre de plongée Olympus et trois amis proches - Rod Gross, Dale McCullough et Claude Hall (qui ont commencé les recherches à travers de vastes recherches). recherche dans les archives navales de la Seconde Guerre mondiale) – a décidé de rechercher le sous-marin abattu. La chasse a duré dix ans avant qu'il ne soit retrouvé en avril 1975, à un kilomètre et quart des coordonnées originales de son naufrage enregistrées par l'Icarus.
Aujourd'hui, c'est l'une des épaves emblématiques de Caroline du Nord et celle sur laquelle la plupart des visiteurs de Morehead City souhaitent plonger. Ma première impression en suivant la ligne de descente fut que l'épave, assise sur sa quille, avec une gîte de 45 degrés sur tribord, paraissait petite. La vie sur la plupart des navires de guerre de classe attaque de taille moyenne était tout sauf luxueuse. La vie sur un sous-marin avec une largeur maximale de 20 pieds est, en un mot, proche !
Bien qu'en grande partie intact, la plupart de ce que l'on voit au fond sont les restes de la coque sous pression, car la majeure partie de l'enveloppe extérieure du sous-marin est rouillée. Pour les plongeurs expérimentés de Caroline du Nord, le plus grand défi de l'U-352, ainsi que de 99 % des épaves ici dans des eaux de plus de 21 m, est d'attendre que le bateau s'accroche à l'épave.
La procédure ici est qu'un membre de l'équipage doit descendre manuellement pour s'amarrer à l'épave – dans le cas du U-352, à 36 m du fond – avant que quelqu'un d'autre puisse entrer dans l'eau. Selon les conditions, l'exercice peut prendre de 15 à 20 minutes. Pour accélérer cette opération plus efficacement, les plongeurs du centre de plongée Olympus sont équipés d'équipements de communication sous-marins.
Depuis le bas, le plongeur peut indiquer au capitaine s'il doit déplacer le bateau, déployer plus de ligne et donner un rapport détaillé des conditions de haut en bas. Eh bien, aujourd'hui, si vous étiez un photographe sous-marin, la visibilité n'était pas excellente. Au lieu de la clarté de 18 à 24 mètres à laquelle on pouvait s'attendre au coin de la rue à la mi-juin, nous avions neuf mètres.
Au fil des années, j'ai eu l'occasion de plonger un grand nombre d'épaves, la plupart victimes de tempêtes, de collisions avec des récifs et même quelques-unes, oui, coulées par des sous-marins allemands. Cependant, pouvoir poser ma main sur l’un de ces prédateurs était particulièrement spécial.
Pour les observateurs de la vie marine, l'épave offre une palette fascinante allant de grands bancs de spadefish, de carangues (du jack crevalle au grand ambre), de pompano africain et, bien sûr, de nombreux requins tigres des sables, et obtenez ceci : le poisson-lion ! Lâché dans l'Atlantique tropical par les propriétaires d'aquariums, ce natif du Pacifique tropical s'est installé tout à fait à l'aise sur la plupart des épaves et des corniches en eau profonde au large des Outer Banks.
Tigres des sables, seigneurs des épaves
Tous ceux qui viennent plonger en Caroline du Nord ne sont pas ici spécifiquement pour les épaves. D'autres viennent voir des requins, notamment des tigres des sables. Se retrouver face à face avec l’une de ces créatures à l’apparence brutale n’est pas une chose facile à oublier. Sous leur museau de forme conique, leurs mâchoires partiellement ouvertes brandissent une collection cauchemardesque de longues dents bien dressées en forme de pointe.
Appartenant à la famille des Odontaspididae, les tigres des sables étaient autrefois une espèce largement répandue : on les trouve non seulement dans les eaux d'Amérique du Nord et du Sud, mais aussi en Australie, en Afrique du Sud, en Inde, en Chine et au Japon. Même la Méditerranée en était autrefois connue, avant que les pratiques de pêche excessives ne les éliminent. Lorsqu’il s’agit de savoir qui dispose d’un approvisionnement sain, cet honneur revient à la Caroline du Nord. Et pour les trouver, le mieux est de faire de la plongée sur épave, et presque toutes les épaves de moins de 60 pieds – WE Hutton, Aeolus et Spar – en ont. Récemment, on a découvert que les tigres des sables aiment se regrouper autour U-352 courant novembre. Plus on s’éloigne du rivage, plus leur présence est importante. C'est grâce à eux que la plongée la plus emblématique de Caroline du Nord est l'épave du Papoose.
Ce qui rend les requins amusants, c'est leur comportement lent et imperturbable, associé à leur apparence cauchemardesque et leurs dents crochues. Alors qu'ils glissaient tranquillement, ils avaient l'air d'autant plus effrayants par leur mouvement délibérément lent de la queue, semblant flotter plutôt que nager.
Malgré leur apparence effrayante, la réputation de dangerosité de ces animaux – classés au neuvième rang sur la liste des dix espèces de requins les plus dangereuses au monde – est très discutable. Depuis le début des années 1900, seuls huit, voire neuf incidents impliquant des tigres des sables ont été enregistrés dans les eaux américaines. Bien que cinq plongeurs impliqués – la plupart participant à la pêche sous-marine – aucun n'ait été mortel.
D'après une interview que j'ai eue avec Alexia Morgan, directrice adjointe de l'International Shark Attack Files en 2000, au cours des 100 dernières années, il n'y a eu que 65 attaques de tigres des sables dans le monde, y compris le tigre à dents déchiquetée d'Afrique du Sud et la nourrice grise d'Australie. Cela se traduit par une moyenne mondiale de 65 attaques par cette espèce par an. À moins qu'un plongeur ne fasse quelque chose de stupide, comme l'attraper ou agiter un poisson harponné devant son visage, les chances d'être attaqué sont moins probables que d'être frappé et tué par la chute d'une noix de coco.
Le saviez-vous? - Sir Walter Raleigh a fondé la première colonie anglaise aux États-Unis sur l'île de Roanoke, dans les Outer Banks, en 1585. Bizarrement, cette même colonie a mystérieusement disparu quelques années plus tard, entre 1587 et 1590.
Je peux voir la lumière
Les phares et la côte de Caroline du Nord vont de pair. Le phare de Bodie Island a été construit trois fois au total : d'abord en 1847, puis de nouveau en 1859 après avoir été démoli, et enfin en 1871 après avoir été détruit pendant la guerre civile. Le cap Hatteras abrite le phare le plus haut des États-Unis, mesurant 64 mètres (c'est également le deuxième plus haut phare du monde). À l'opposé de l'échelle, Ocracoke possède le phare le plus court de Caroline du Nord, avec seulement 19 mètres de long, et c'est également le deuxième plus ancien des États-Unis.
Le saviez-vous? - Le tout premier vol (et premier vol propulsé) des frères Wright a eu lieu dans les Outer Banks (le premier à Kitty Hawk, le second à Kill Devil Hills). Les Outer Banks sont en réalité un banc de sable, pas une île, et le sable mou constitue un terrain d'essai idéal, car l'impact serait atténué en cas d'accident.
Le saviez-vous? - Les Outer Banks ont été portées à l'attention d'un tout nouveau public grâce à l'émission Netflix du même nom, mais curieusement, le programme télévisé n'a pas été réellement tourné dans les Outer Banks !
« Frissonnez-moi, Timbers »
Edward Teach, mieux connu sous le nom de Barbe Noire, parcourait les eaux autour des Outer Banks à bord de son navire, le Queen Anne's Revenge. En fait, il organisa un grand rassemblement de pirates à Ocracoke en octobre 1718 et, en novembre 1718, fut tué par la Royal Navy à Ocracoke Inlet. On raconte que son trésor est encore enfoui quelque part dans les sables d'Ocracoke...
Pour l'essentiel, son apparence ressemble plus à une monstrueuse saucisse ouverte à plusieurs endroits, la partie la plus haute de l'épave s'élevant à 30 pieds du fond à l'arrière.
La chasse a duré dix ans avant qu'il ne soit retrouvé en avril 1975, à un kilomètre et quart des coordonnées originales de son naufrage enregistrées par l'Icarus.
Se retrouver face à face avec l'une de ces créatures à l'apparence brutale n'est pas une chose facile à oublier
À moins qu'un plongeur fasse quelque chose de stupide, comme l'attraper ou agiter un poisson harponné devant son visage, les chances d'être attaqué sont moins probables que d'être frappé et tué par la chute d'une noix de coco.
Informations utiles - Conditions de plongée - Le facteur qui influence le plus la plongée en Caroline du Nord est la météo, qui, pour les eaux au large des Outer Banks de Caroline, est une variable en mouvement constant. Un jour, la mer peut être formidable avec une mer plate et une eau bleue, tandis que le lendemain, cela peut devenir absolument mauvais avec des vents forts et une mer agitée, ou tout simplement une visibilité sombre dans une plage de dix à 30 pieds. La température de l'eau en été se situe en moyenne dans les années 70, s'élevant parfois jusqu'au milieu des années 80, avec des températures inférieures en hiver tombant dans les années 50 avec des pauses occasionnelles dans les années 70. Au large, là où se trouvent l'U-352 et le Papoose, la proximité du Gulf Stream peut apporter à la fois une visibilité formidable jusqu'à 100 pieds et plus, ainsi qu'un courant suffisant pour rendre impérative l'utilisation d'une ligne descendante. Comment s'y rendre - Le front de mer de Morehead City est situé dans la moitié sud des Outer Banks de Caroline du Nord et constitue le point central d'un grand nombre de bateaux de pêche commerciale et de charters, ainsi que de plusieurs boutiques de cadeaux, hôtels, centres de villégiature et restaurants uniques. Pour trouver votre chemin, je vous conseille fortement d'utiliser une application cartographique comme Google Maps pour trouver le meilleur itinéraire à travers le continent jusqu'à Beaufort et Morehead City, Caroline du Nord. Depuis l'Interstate 95, le trajet depuis le sud-ouest sur l'autoroute 17 prend environ deux à trois heures, trois heures si vous venez de Raleigh, six heures de Washington DC et neuf heures de Philadelphie. Magasins de plongée et opérations de charter - Olympus Dive Center est situé au 713 Shepard Street, Morehead City, NC 28557 ; 252-726-9432 ; http://www.olympusdiving.com
Sites et attractions dans la région
Aquarium de Caroline du Nord – Situé à Pine Knoll Shores, Hwy. 58 ouest, propose une gamme d'aquariums et d'expositions, dont un Touch Tank, tous agissant comme un centre d'information, de recherche et d'éducation pour le public.
Le Musée maritime de Caroline du Nord – Situé au 315 Front Street, à Beaufort, le musée abrite une impressionnante collection de maquettes de navires et diverses expositions mettant en valeur les espèces d'oiseaux côtiers, de poissons et de mammifères marins originaires de la région.
Cape Lookout National Shore – Accessible uniquement par ferry, le parc se compose d'une île-barrière de 55 milles de long qui a été laissée inhabitée et sous-développée à l'exception du phare de Cape Lookout et du quartier des gardiens. Conservé dans son état naturel, il offre une belle étendue de plage avec une excellente pêche au surf et aux coquillages. Service de ferry pour les Outer Banks – 728-4129
Photographies de Walt Stearns
