Nouvelles découvertes sur le Lusitania

Le célèbre plongeur technique et photographe Vic Verlinden a enfin terminé son odyssée épique de cinq ans pour publier Lusitania: The Underwater Collection, et il donne ici un instantané de cette aventure.

Même pendant la pandémie de COVID, le « Lusitania – Project 17 » a continué à documenter cette épave historiquement importante au large des côtes irlandaises. De nouvelles photos spectaculaires et un livre ont été compilés, donnant une image inédite et jamais vue de l'épave.

Lorsque j'avais contacté Peter McCamley en 2017 pour plonger sur l'épave du Lusitania, je n'aurais jamais imaginé que cela deviendrait mon projet le plus important de tous les temps.

En 2017, le projet a été lancé pour documenter en profondeur l'épave de ce navire légendaire avec photo et des séquences de films. J'ai fait mes premières plongées sur l'épave en 2018 et j'ai depuis pris plus de 2,000 2018 photos sur l'épave. Lors des cinq expéditions différentes (2022-25) auxquelles j'ai participé, j'ai pu effectuer 92 plongées sur l'épave située à 12m de profondeur. La plongée sur le Lusitania est une tâche à ne pas sous-estimer car l'épave se trouve dans les eaux de marée et la visibilité n'est généralement que de six mètres. La mer peut être très agitée à cet endroit et les opérations de plongée ont souvent dû être interrompues en raison du mauvais temps. L'épave se trouve à peine à XNUMX milles du rivage, mais le voyage peut s'avérer très difficile s'il y a beaucoup de vent.

De nouvelles découvertes sur l'épave

Les deux premières expéditions n'ont pas été de tout repos car l'orientation sur l'épave était très difficile en raison de la mauvaise visibilité et des nombreux filets de pêche sur l'épave. J'avais pris des clichés raisonnables lors de ces expéditions, mais c'est en 2020, lorsque j'ai mieux connu l'épave, que j'ai pu réaliser de très bons clichés.

Nous avons également réussi à prendre des photos dans la salle des machines devenue plus accessible du fait de la désintégration de la coque. L'épave évolue désormais rapidement et s'effondre encore davantage en raison de la corrosion et de l'action du courant. L’avantage, bien entendu, est que l’on obtient une vision différente des différentes parties. L'une des pièces que nous avons pu mettre en évidence était la pompe centrifuge, dont nous avions également une image historique.

Avec les appareils photo modernes, il est désormais également possible de réaliser des images qui ne pouvaient pas être réalisées dans le passé en raison des limitations des appareils. Lors des plongées, j'essayais toujours de plonger le plus près possible de l'épave pour trouver de nouveaux détails sur l'épave. Nous avons entre autres découvert les parties en marbre de la cheminée qui se trouvait dans le beau salon. Les morceaux de marbre de la colonne corinthienne étaient bien cachés parmi les autres débris de l'épave. En utilisant un scooter sous-marin, nous ne les aurions jamais découverts. Ce n'est qu'en regardant tout en détail que l'on peut découvrir ces pièces.

Une autre découverte importante concerne les pièces de la cage centrale de l'ascenseur. Même si cette cage était presque entièrement détruite, les pièces étaient encore facilement reconnaissables. Dans toutes ces découvertes, l'aide de notre expert Stuart Williamson a été indispensable. Il étudie l'épave depuis plus de 30 ans et possède donc des connaissances incroyables dans ce domaine.

La découverte la plus importante lors de mes plongées au fil des années a eu lieu en 2022. Mon compagnon de plongée s'appelait Pieter Decoene et il a découvert une chaussure intacte parmi l'épave. On aurait dit que la chaussure avait été posée là et figée dans le temps. Pour moi, c'est toujours le plus important photo J'ai repris l'épave en cinq ans.

L'une des missions principales était de prendre des images des chaudières à l'intérieur de l'épave. Après que le navire ait été torpillé et coulé, une théorie était que les chaudières avaient explosé. Le navire aurait donc coulé rapidement. Cependant, il n'a pas été facile de trouver une entrée, mais une équipe a réussi. Les images qu'ils avaient prises n'étaient pas de la meilleure qualité et je voulais absolument en faire de meilleures lors d'une prochaine expédition. Le problème était de retrouver le point d'accès sur une épave de plus de 250 mètres de long.

Mon compagnon de plongée était Colin Luke Brennan et il s'est chargé de poser une ligne sur l'épave. De cette façon, nous pourrions facilement retrouver notre chemin vers la ligne de montée. Lorsque nous sommes arrivés à l'épave après la descente, la visibilité était raisonnable et nous avons pu nager directement là où nous pensions être l'accès. Nous avons eu beaucoup de chance lors de cette plongée car presque immédiatement, j'ai vu un gros trou dans la coque. À l’intérieur du trou, il y avait des parties saillantes à gauche et à droite, et nous devions faire attention en nageant dedans.

Après une descente d'environ 10 m, nous avons dû nous adapter pendant un moment à l'environnement, puis j'ai immédiatement aperçu une des chaudières. Juste à côté, il y en avait un deuxième, tous deux intacts. L'une des chaudières s'est détachée de son châssis, mais cela s'est probablement produit lors du naufrage. C'était bien que même le manomètre de la chaudière soit toujours là et que la vanne soit toujours ouverte pour récupérer le charbon.

Après avoir pris plusieurs clichés, la visibilité dans la chaufferie s'est dégradée. Il était maintenant temps de nager rapidement. Dehors, sur l'épave, j'ai attendu que mon copain revienne à la nage en toute sécurité et ait enroulé sa ligne alors que nous retournions à la ligne de remontée.

Rechercher le nom

Lors de la dernière expédition en 2022, nous avions prévu de photographier le nom du navire sur la proue. Cependant, nous ne savions pas si les lettres en bronze étaient toujours présentes sur la proue. Nous avons réussi à placer notre ligne près de la proue sur l'épave. De cette façon, nous étions déjà proches lorsque nous sommes arrivés à l'épave. La visibilité était raisonnable et nous avons pu nous orienter. Nous avons nagé vers la proue et sommes immédiatement arrivés à un endroit où il y avait de gros trous dans la coque. Mon copain a fait un signe avec sa lampe et en m'approchant, j'ai vu des milliers de balles éparpillées ici et là. Cela faisait partie des quatre millions de balles Remington inscrites sur la liste de charge utile. On pouvait également encore voir à certains endroits des parties des caisses en bois dans lesquelles elles avaient été emballées.

C'était extraordinaire de constater qu'en cinq ans que je plongeais dessus, l'épave avait encore changé. Certes, à cet endroit, la coque s'était effondrée. De nombreuses autres pièces ont été photographiées pour la première fois, comme les winchs sur la proue. J'ai inclus les 160 meilleures photos sous-marines dans le livre. Les photos ont également été mises à la disposition du ministère irlandais compétent, qui co-gère l'épave. De cette façon, de nouvelles informations peuvent être recueillies à partir des images pour mieux protéger l'épave. Les nouveaux propriétaires de l'épave (Musée de la vieille tête) disposent également d'une copie des photographies afin qu'elles puissent être utilisées à l'avenir dans le nouveau musée prévu. Dans les prochaines années, l'épave livrera certainement plus de secrets et peut-être que certains objets pourront être récupérés pour être montrés au grand public. Le Lusitania continue de me fasciner !

Lusitania : la collection sous-marine

Le livre cartonné A200 de 4 pages Lusitania : la collection sous-marine sera bientôt disponible, contenant 160 photographies sous-marines et 240 photographies et illustrations historiques. Son prix est de 40€.

Photomatons crédit: Vic Verlinden