Don Silcock continue avec son grandes rencontres avec des animaux, ce mois-ci axé sur les lamantins de Crystal River
Juste avant l'aube d'un jour d'hiver, c'est un moment vraiment spécial pour sortir à Kings Bay… Les premiers rayons du soleil de Floride illuminent la douce brume qui s'élève des eaux chaudes de la baie, créant une sensation éthérée, presque mystique.
Écoutez attentivement et vous entendrez les douces ondulations des récits en forme de pagaie du Siréniens alors qu'ils se dirigent vers les sources d'eau douce qui sont à l'origine de la rivière Crystal. Regardez attentivement les eaux sombres devant les bassins à remous et vous verrez la grande forme incomparable, en forme de saucisse, du lamantin de Floride.
L'arrivée des lamantins coïncide généralement avec une marée montante et annonce leur retour après s'être nourris des herbiers marins de Kings Bay et de Crystal River. Froids et fatigués, ils ont besoin de la chaleur des eaux de source pour retrouver leur température corporelle alors qu'ils se retirent dans les refuges naturels et artificiels de la région.
Cette région de la péninsule de Floride, dans le comté de Citrus, à l'ouest de l'État bordé par le golfe du Mexique, est sans aucun doute le meilleur endroit au monde pour découvrir l'unique et singulièrement exceptionnel lamantin de Floride.
Eau chaude…
La péninsule qui constitue la majeure partie de l'État de Floride est formée par un grand plateau de calcaire karstique qui repose sur l'immense plate-forme souterraine de substrat rocheux qui s'étend jusqu'au golfe du Mexique.
Sous toute la Floride et les régions méridionales de l'Alabama, de la Géorgie et de la Caroline du Sud se trouve l'un des aquifères les plus productifs au monde : l'immense aquifère de Floride, qui couvre une superficie totale de près de 100,000 XNUMX milles carrés.
Au lieu de s'écouler dans les systèmes fluviaux, le calcaire karstique poreux permet aux pluies régulières et abondantes de l'État de s'infiltrer dans les nombreuses chambres souterraines du plateau. À mesure que de l’eau nouvelle pénètre dans le système aquifère, la pression hydraulique force les précipitations précédentes à s’évacuer dans les zones où ces chambres sont les plus proches de la surface, comme Kings Bay dans le comté de Citrus.
Sur une superficie d'environ 1 mile carré, Kings Bay compte plus de 70 sources naturelles qui pompent quelque 300 millions de gallons par jour, le tout à une température constante de 22 degrés C, remplissant la baie d'eau chaude et formant les eaux de tête du Crystal. Rivière.
Ce flux constant d’eau chaude est la raison pour laquelle les lamantins viennent à Crystal River chaque hiver.
Le lamantin de Floride
On dit qu'ils sont à l'origine du mythe des sirènes, les Siréniens sont de grands mammifères au corps robuste qui ressemble un peu à une petite baleine.
Leur taille considérable – une femelle lamantin adulte peut atteindre 4 m de long et environ 1500 XNUMX kg – signifie qu’ils ont évolué sans ennemis naturels et ont développé une nature plutôt lente et passive.
Ils tirent leur nom des « sirènes », terme ancien utilisé pour décrire les nymphes de la mer dont les chants captivants auraient attiré les marins vers la mort dans des eaux peu profondes et dangereuses.
Lointainment apparentés aux éléphants, mais généralement appelés « vaches de mer », il n'existe aujourd'hui que quatre espèces de siréniens encore en vie sur les 35 qui ont existé autrefois – dont trois appartiennent à la famille des lamantins, tandis que la quatrième est dans la famille Dugong.
Créatures solitaires pouvant vivre plus de 70 ans, les lamantins sont le seul mammifère aquatique qui est également herbivore et ils se nourrissent principalement d'herbes marines, dont la poursuite consomme jusqu'à 8 heures par jour, un adulte adulte consommant jusqu'à 10 % de son poids corporel chaque jour.
Contrairement à ce que pourrait suggérer son apparence ronde et ronde, le régime alimentaire du lamantin en fait une véritable « machine maigre », pratiquement sans graisse ni graisse pour le garder au chaud lorsque la température de l'eau baisse en hiver.
À des températures de l'eau inférieures à 20 °C, le lamantin de Floride ne peut tout simplement pas maintenir sa température corporelle centrale et mourra de stress dû au froid à moins qu'il ne trouve une source de chaleur – ce qui signifie que Kings Bay et ses sources naturelles leur offrent un refuge naturel parfait en hiver. .
Crystal River – La maison du lamantin de Floride…
Il existe en fait deux rivières Crystal : la rivière elle-même et la ville du même nom située sur les rives du lac de 400 acres qu'est Kings Bay.
Les premières impressions ne sont souvent pas toujours celles qu'elles pourraient paraître, et c'est le cas de la ville de Crystal River où le panneau à l'extérieur de l'hôtel de ville vous informe fièrement que vous êtes maintenant dans la « maison du lamantin ».
Avec une population d'un peu plus de 3000 XNUMX habitants, Crystal River donne au premier visiteur le sentiment d'une petite ville américaine qui se porte bien – merci beaucoup… Il y a de nombreux hôtels et restaurants, ainsi qu'un grand centre commercial et la zone autour de Kings Bay accueille des hôtes. de nombreuses très belles maisons en bord de canal.
Cette prospérité provient de deux sources très différentes : les quelque 150,000 20 personnes qui viennent observer les lamantins chaque hiver, injectant entre 30 et XNUMX millions de dollars dans l'économie locale.
Ensuite, il y a les « snowbirds »… des résidents plus riches des États du nord-est de l'Amérique et du Canada qui migrent vers le sud pendant les mois d'hiver pour échapper aux rigueurs du climat et se réfugier dans le sud de la Floride, beaucoup plus chaud.
Cependant, épluchez l'oignon de Crystal River et vous constaterez beaucoup de ressentiment persistant parmi les résidents locaux et les snowbirds à l'égard du lamantin – en raison des restrictions de vitesse et d'accès en vigueur en vertu des lois nationales et fédérales.
Leur argument de base est que les lamantins ont été officiellement classés comme « en danger » en vertu de la loi fédérale en 1967, ce qui était probablement justifié à l'époque, mais les mécanismes de protection ont fonctionné, il est donc temps de passer au statut « menacé » et d'assouplir les restrictions. qui ont un impact considérable sur la communauté nautique locale.
Des groupes de résidents tels que Sauvegarder la rivière Crystal souligne le nombre croissant de lamantins dans la baie Kings et la rivière Crystal zones, soit une augmentation par rapport aux 124 lorsque les relevés aériens ont commencé pour la première fois en 1983. Aux 758 enregistrées dans Kings Bay lors de l'enquête de janvier 2017, avec un total de 1042 XNUMX lamantins dénombrés dans tout le comté de Citrus.
Les groupes de défense des lamantins comme le Sauvez le club des lamantins ont des points de vue tout aussi forts, mais diamétralement opposés, plaidant pour une protection plus forte et faisant de la source principale des Trois Sœurs un sanctuaire fermé.
Leur argument de base est qu’il y a encore un long chemin à parcourir avant qu’un changement de statut puisse être envisagé, soulignant la perte périodique d’un grand nombre de lamantins pendant les périodes hivernales inhabituellement froides et les marées rouges induites par la pollution.
Il n'y a pas d'exemple plus graphique de ce point perte tragique de plus de 430 lamantins dans les eaux de Floride au cours des 2.5 premiers mois de 2021 – presque triple le décompte pour la même période en 2020.
Protéger le lamantin de Floride…
La nature unique du lamantin est reconnue depuis longtemps en Floride, les premières protections de l'État contre son meurtre ou sa maltraitance ayant été promulguées en 1893.
En 1978, l'État tout entier est devenu un sanctuaire officiel pour les lamantins et 13 zones de regroupement hivernales critiques ont été établies – toutes avec des restrictions d'accès exécutoires et des limites de vitesse pour les embarcations.
Les lamantins préfèrent les eaux peu profondes, nagent lentement et, comme ce sont des mammifères, ils doivent régulièrement faire surface pour respirer, ce qui les place dans la zone dangereuse où les embarcations nautiques sont impliquées. Pendant la majeure partie de l’année, ce danger est relativement faible, car ils parcourent de très loin à la recherche des herbiers marins qui les soutiennent.
Les chances d’être touchés sont donc minimes, mais en hiver, lorsqu’ils se regroupent dans des refuges comme Kings Bay, ils sont incroyablement vulnérables.
La plus grande attraction de style de vie en Floride est peut-être la « vie aquatique » et la navigation de plaisance en général est extrêmement populaire. Les restrictions d'accès interdites et les limites de vitesse dans les refuges sont comme des chiffons rouges pour un taureau pour ceux qui soutiennent que le pendule de la conservation des lamantins est allé trop loin.
Les défenseurs de l'environnement rétorquent que de telles restrictions sont essentielles si l'on veut que le lamantin, unique en son genre, prospère et survive.
Nager avec le lamantin de Floride – Uniquement à Crystal River
Crystal River est le seul endroit aux États-Unis où les touristes sont autorisés à entrer dans l’eau et à interagir avec les lamantins. Fondamentalement, il s’agit d’un anachronisme qui date d’avant la loi de 1966 sur les espèces en voie de disparition.
Nager avec les lamantins a toujours été une attraction touristique populaire à Crystal River et a été « protégé » par la législation – quelque chose qui ne serait jamais autorisé si cela était proposé aujourd'hui.
Mais à l’époque, le nombre de touristes nageant avec les lamantins ne représentait qu’une fraction des 130,000 2019 estimés qui l’ont fait en XNUMX et Crystal River n’était certainement pas l’endroit le plus chaud qu’il est aujourd’hui.
Ajoutez à cela l'apparition de Crystal River dans le livre 1,000 endroits à voir avant de mourir et avant la pandémie, il est facile de voir comment le nombre de touristes pourrait éventuellement atteindre 200,000 XNUMX.
Les trois soeurs
Cet ensemble de trois grandes sources est situé dans 58 acres de végétation immaculée, dans ce qui est maintenant un refuge faunique, et est probablement l'endroit le plus unique et inspirant que vous puissiez imaginer pour voir et vraiment apprécier le lamantin de Floride.
Contrairement aux autres sources principales de Kings Bay, le cadre des Trois Sœurs signifie que les eaux cristallines qui émergent des aquifères souterrains ne se confondent pas avec les eaux plus sombres de la baie jusqu'à ce qu'elles sortent du refuge.
Ainsi, dans de bonnes conditions, la visibilité est absolument époustouflante et crée une magnifique toile de fond pour les lamantins qui entrent dans les Trois Sœurs par le chenal étroit qui les relie au système de canaux voisin et à Kings Bay elle-même.
Cependant… il est également ouvert au public et ce qui peut sembler être un havre de paix unique et tranquille si vous y êtes seul, se transforme rapidement en une masse florissante de jambes et de torses assortis suspendus à des saucisses de flottaison à l'arrivée du prochain groupe de touristes.
Très peu de touristes savent faire de la plongée avec tuba et finissent donc par donner des coups de pied fous pour rester à flot, ce qui remue rapidement le fond sableux et envoie les lamantins dans les parties les plus profondes de la source à la recherche d'un peu de paix et de tranquillité.
La nature des marées de Kings Bay signifie que la hauteur de l'eau dans les Trois Sœurs varie également en fonction des marées – ce que les lamantins peuvent ressentir à travers leurs vibrisses, les poils incroyablement sensibles du visage et du corps censés leur donner une sorte d'espace tridimensionnel et conscience de la navigation.
L'une des expériences les plus intéressantes que j'ai vécues au cours des 10 jours que j'ai passés à Crystal River s'est déroulée tôt un matin à l'entrée du canal étroit qui donne accès à la source des Trois Sœurs.
L'entrée aux Trois Sœurs n'est pas autorisée avant 07.00hXNUMX, ce qui ce matin-là coïncidait avec la marée basse. Après être entré dans l’eau, je me suis dirigé vers le canal et j’ai soudain réalisé que j’étais entouré de plusieurs grands lamantins qui attendaient tous patiemment que le niveau de l’eau monte.
C'était vraiment quelque chose d'être entouré d'animaux de 3 à 4 mètres de long qui semblaient soit inconscients (difficile à croire vu leurs vibrisses…), soit accommodants face à ma présence !
Puis j'ai réalisé que selon toute vraisemblance, les lamantins avaient simplement froid et profitaient de la chaleur de l'eau sortant des Trois Sœurs !
Le lamantin – Une observation personnelle…
Pour moi, l’opportunité d’interagir et de photographier de grandes créatures marines est aussi bonne que d’être sous l’eau. Ils vous honorent de leur présence, sont en charge de l’agenda et je trouve l’expérience réelle tout à fait inspirante !
Les lamantins de Crystal River étaient quelque chose que je devais faire, même si cela impliquait de parcourir les deux tiers du tour du monde, mais je dois dire que j'ai quitté Crystal River avec une certaine ambivalence.
D’un côté, j’adorais les lamantins – je veux dire, comment pourriez-vous ne pas le faire ? Elles sont grandes, mignonnes et merveilleusement photogéniques. Si vous pouvez passer du temps seul avec l'une des Trois Sœurs, l'expérience est tout simplement spectaculaire.
Cependant, je n'étais tout simplement pas à l'aise avec la façon dont Crystal River les a commercialisés et s'ils font vraiment partie des mille choses à voir avant de mourir, alors cela ne peut qu'empirer.
Mon sentiment général était que tout ce qui pouvait être fait était fait pour minimiser le stress sur les lamantins – le Fish and Wildlife Service semble avoir de bons systèmes en place pour surveiller la situation globale.
Les voyagistes semblent vraiment savoir ce qu'ils font et suivre les règles (enfin certainement les miennes, Oiseaux sous l'eau l'ont fait) et le grand nombre de gardiens bénévoles de Manatee Watch font un excellent travail.
Je me suis senti incroyablement chanceux d'avoir eu des contacts personnels étroits avec quelques-uns de ces lamantins qui utilisent les Trois Sœurs. Cependant, cela a toujours été selon leurs conditions, ils sont venus me voir et m'ont permis de les photographier !
Les règles d'engagement des Fish and Wildlife Services pour les « photographes professionnels » sont les suivantes : après avoir regardé une vidéo explicative sur la façon de se comporter et payé une somme d'argent, on vous remet un gilet lumineux avec un numéro et on vous autorise à vous immerger plutôt que de rester à la surface comme tous les autres touristes.
Vous n'êtes en aucun cas autorisé à poursuivre les lamantins, vous devez donc retenir votre souffle et espérer qu'ils viennent à vous, mais lorsque cela arrive, c'est vraiment un moment spécial qui ne peut vraiment durer que jusqu'à ce que votre désir de respirer l'emporte sur votre désir. pour le chérir !
Ce qui m'a troublé à propos de Crystal River, c'est la différence entre ces incroyables moments d'interaction intime et ce qui se produit lorsque des hordes de touristes arrivent désireux de passer environ une heure dans l'eau, puis rentrent chez eux et disent à leurs amis : « J'ai touché un lamantin ».
Don Silcock
Pour plus d'informations et d'informations sur ces merveilleuses créatures et des mises à jour sur les modifications apportées aux Three Sisters Springs, consultez Don's. Guide complet des lamantins de Crystal River...
Le site de Don www.indopacificimages.com propose des guides de localisation complets, des articles et des images sur certains des meilleurs sites de plongée de la région Indo-Pacifique.
