Le S-31 Schnellboot de Malte

À la fin de l'année dernière, j'ai réussi à obtenir une exclusivité sur les nouvelles épaves technologiques de Malte. Grâce à un sonar à balayage latéral, l'équipe triée sur le volet a découvert plus de 100 sites avec seulement 30 pour cent des eaux côtières étudiées. J'ai parlé au chef du projet, le Dr Timmy Gambin, qui m'a invité à une plongée de cartographie 3D d'un bombardier Junkers 88 allemand de la Seconde Guerre mondiale gisant à une profondeur d'environ 60 m.

L'avion était dans un état étonnamment bon compte tenu de son âge, avec des ailes, des moteurs, une partie arrière, un fuselage et des mitrailleuses exposés. De retour dans son bureau sur le campus universitaire, le Dr Gambin m'a montré des images vidéo d'autres nouvelles découvertes passionnantes, qui, une fois publiées, feront sans aucun doute de Malte une destination incontournable pour tout plongeur technique sérieux.

Après avoir expérimenté ce superbe avant-goût, j'avais hâte de revenir et de poursuivre ma tournée des nouvelles découvertes technologiques de Malte, mais hélas, la politique et les egos semblent entraver la publication du premier lot de 16 sites d'épaves, ce qui signifie le co-exacte les coordonnées sont toujours refusées et les centres de plongée ne sont pas autorisés à visiter les sites. Le Dr Gambin a déclaré qu'une date de sortie officielle serait annoncée « quelques semaines » après que je l'ai contacté en décembre, mais j'attends toujours.

Mes vols, gracieuseté d'Air Malta, étaient déjà réservés, j'ai donc dû trouver des alternatives technologiques à l'épave pdq. Le Junkers 88 était ma toute première épave allemande de la Seconde Guerre mondiale, je me demandais donc si Malte pouvait proposer d'autres sites de plongée avec un pedigree similaire. J'avais déjà eu affaire à Alan et Viv Whitehead, les propriétaires de Techwise basé à St Julian's, et j'avais été impressionné par leur organisation et la gamme de services proposés. Alan a suggéré que si je voulais voir plus de métal allemand, le S-31 Schnellboot ferait probablement l'affaire.

L'épave a été découverte en septembre 2000, j'ai donc vérifié quelques vidéos téléchargé sur YouTube juste pour voir ce que le site propose. La profondeur maximale de 67 m avait découragé la plupart des chasseurs de trophées (mais pas tous), il restait donc encore quelques éléments intéressants à photographier. J’étais bel et bien accro. Alan a organisé un bateau de plongée, gracieuseté de Jeffrey Pappalardo, et a préparé les mélanges gazeux.

Le Schnellboot, alias E-Boat, était un bateau lance-torpilles à moteur rapide (MTB) utilisé pour attaquer et détruire les navires alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Le S-31 a été construit par Lürssen à Brême-Vegesack, en Allemagne, et lancé en 1939. La coque était constituée d'une charpente en aluminium avec une peau extérieure en bois d'acajou et mesurait 33 mètres de long avec une poutre de cinq mètres et pesait environ 100 tonnes. .

Propulsé par trois moteurs diesel MB16 de 502 cylindres Daimler Benz développant environ 1,320 38 ch chacun, le bateau a donné au bateau une vitesse de pointe très respectable de 1,500 nœuds et une autonomie opérationnelle de 501 20 km (un dérivé du même moteur a été utilisé pour propulser le Hindenburg- dirigeables de classe). Les versions ultérieures du Schnellboot ont été équipées des moteurs MB2,000 44 cylindres de 20 XNUMX ch, qui ont augmenté la vitesse de pointe à XNUMX nœuds. L'armement comprenait deux tubes lance-torpilles avec quatre torpilles, un canon monté de XNUMX mm et plusieurs mitrailleuses de plus petit calibre.

Les S-30 jusqu'aux S-37 étaient initialement destinés à la Chine, mais au début de la Seconde Guerre mondiale, les bateaux furent saisis et réaffectés à la Kriegsmarine (marine allemande). Sous le commandement du lieutenant Heinrich Haag, le S-31 a connu de nombreuses actions. En mer du Nord, dans le cadre de la Deux Flottille, le VTT a gravement endommagé le destroyer britannique HMS Kelly. Deux flottilles se sont déplacées vers Ostende en août 1940, et lors d'un raid allié qui a fait exploser l'installation de stockage de torpilles, quatre bateaux – dont le S-31 – ont été pris dans l'explosion.

Une fois les travaux de réparation terminés, le S-31 fut transféré à la Trois Flottille sous le commandement de Friedrich Kemnade. La coque blanche a été repeinte avec un camouflage bleu/gris sur fond blanc et un insigne de poisson volant ajouté. Lors d'une mission dans la mer Baltique, les S-31 et S-59 ont attaqué avec succès le destroyer russe Storozevoj. Les forces britanniques opérant depuis Malte provoquaient de graves perturbations dans les lignes d'approvisionnement de Rommel en Afrique du Nord, de sorte que les Schnellboots S-31, S-34, S-35, S55 et S-61 furent redéployés vers une base à Augusta sur la côte est de la Sicile et chargé de poser des champs de mines au large des côtes maltaises.

Le 9 mai 1942, un avion de reconnaissance de la Luftwaffe repéra le HMS Welshman remontant la Méditerranée en direction de Malte. Le poseur de mines de classe Abdiel était chargé de fournitures vitales, notamment des munitions, de la nourriture, des médicaments, de nouveaux moteurs Spitfire et des équipes de soutien au sol. Le 10 mai à 9 heures, sept Schnellboots reçurent l'ordre de s'engager. Ils avaient prévu un assaut sur deux fronts, avec quatre bateaux – du S-54 au S-58 – attendant l'arrivée du navire de guerre sur la côte, tandis que les trois autres bateaux – S-31, S-34 et S61 – préparaient une surprise. champ de mines à l'extérieur du port de La Valette.

Le pose de mines s'est terminé vers 4 heures du matin le 10 mai, mais alors qu'ils quittaient la zone pour rejoindre les quatre autres VTT, le S-31 a explosé – probablement en heurtant une mine qui venait d'être posée ! L'explosion a coulé le bateau et tué 13 membres de l'équipage, ce qui fait techniquement du site de plongée une tombe de guerre. Normalement, les Schnellboots transportaient un équipage de 24 personnes, mais lors de cette opération, ils étaient 26, dont deux observateurs militaires italiens. Tous deux ont survécu, tout comme le commandant, le lieutenant Heinrich Haag.

Alan a mélangé un gaz de retour trimix de 18/45 et des cylindres à deux étages de 32 pour cent et 72 pour cent d'O2 pour ma plongée. Lee Stevens et Steve Scerri se sont chargés de s'occuper de moi et sont devenus mes modèles. Juste pour rendre mes photos plus intéressantes, Lee avait choisi d'utiliser OC et Steve avait allumé son JJ CCR. Nous avions prévu un temps de plongée de 20 minutes avec un peu plus d'une heure d'arrêts de déco jusqu'à la surface.

Je n'avais jamais vraiment pensé à visiter Malte en janvier, mais la plupart du temps, je me réveillais sous un soleil chaud et une mer calme. La température de l'eau tournait autour de 16 degrés C, j'ai donc emprunté une membrane Otter combinaison étanche du vaste magasin d'équipement d'Alan. La visibilité était toujours en moyenne de 20 à 30 mètres et il n'y avait pratiquement pas d'autres plongeurs sur les sites, ce qui a facilité mon travail. J'avais emporté quelques shorts et des tongs, ce qui, avec le recul, était probablement un peu trop zélé.

Les soirées étaient plus fraîches que prévu, alors la prochaine fois j'apporterai quelques hauts plus chauds. J'ai réservé une chambre au Westin Dragonara cinq étoiles, qui n'aurait pas pu être plus proche de Techwise – ils sont en fait situés dans le même complexe. Je n'ai rien trouvé à redire sur l'hébergement ou les installations ; J'ai vraiment eu droit à un bon soin. Ma chambre avait une vue sur la mer et la salle de sport de l'hôtel avait plus d'équipement qu'un club chic de David Lloyd ! Il y avait également un choix de piscines intérieure et extérieure, un bar luxueux avec un pianiste et un somptueux petit-déjeuner buffet idéal pour les plongeurs affamés.

Nous avons organisé un briefing avant la plongée pour discuter des opportunités de photos que j'avais repérées dans le YouTube vidéo. Lee et Steve avaient déjà visité l'épave à plusieurs reprises et pouvaient donc m'informer de tout problème prévisible. Nous avions prévu de commencer la plongée par la proue et de progresser vers la poupe, en prenant environ six photos fixes. Pendant que Lee posait pour moi, Steve irait à l'avant jusqu'à la position fixe suivante et se préparerait, de cette façon nous ne perdrions pas de temps précieux à chercher.

Les teintes bleu profond de la mer Méditerranée constituent un changement bienvenu par rapport à la teinte vert émeraude du Royaume-Uni. J'ai dérivé sur la ligne de tir, je suis descendu à 3 m pour un contrôle des bulles, puis j'ai continué vers le bas. J'ai aperçu l'épave posée debout sur du sable fin à environ 45m. Le Schnellboot n'est qu'un petit site, donc un temps d'immersion de 20 minutes me donnerait, espérons-le, suffisamment de temps pour prendre mes photos et y jeter un œil.

Nous sommes descendus sur la proue à une profondeur maximale de 67 m. Je pouvais voir les antennes tremblantes d’un énorme homard sortir du cadre squelettique en aluminium. L'arc me rappelait en quelque sorte la gueule d'un grand requin blanc, la mâchoire grande ouverte. J'ai pris quelques photos avec Lee posant sur le côté, puis je suis monté par-dessus la proue et j'ai terminé au niveau du pont. Hormis quelques cordes emmêlées, le site était exempt de tout filet fantôme, ce qui était un soulagement.

Steve a montré un bidon d'huile qui avait visiblement été trouvé par quelqu'un d'autre et laissé bien en vue sur le rail tribord, mais je ne me plaignais pas car cela faisait une belle composition bonus. Le tube lance-torpilles de 21 pouces du côté tribord s'était détaché et gisait à moitié enfoui dans le sable. Le tube bâbord était toujours fermement fixé et, avec la porte arrière ouverte, je pouvais voir la torpille toujours à l'intérieur. Cette fois, j'ai demandé à Steve de se placer sur le côté juste pour donner une certaine perspective à ma photo.

Nous nous arrêtâmes pour observer le pont blindé qui s'était effondré à l'intérieur de la coque. Lee a surpris un énorme mérou qui s'est immédiatement enfui dans le bleu. Il y a eu des dégâts considérables au milieu du navire, donc je suppose que c'est là que la mine a explosé. Je me suis arrêté près du support du canon de 20 mm mais hélas, il n'y avait aucun canon en vue. Alan a déclaré qu'il avait été retiré et qu'il gisait désormais dans le sable, mais qu'il n'avait pas le temps de procéder à des recherches.

Nous avons trouvé trois caisses de munitions réelles de 20 mm éparpillées sur le pont. Les caisses en bois avaient pourri, ne laissant que les coquilles fusionnées en un cube. J'ai tiré quelques clichés de Lee regardant des obus et quelques autres de lui à côté du support du canon. J'avais vu un feu de navigation sur le YouTube vidéo, mais je n'ai trouvé aucune trace de celle-ci sur l'épave. C'était la seule prise de vue prévue que j'ai ratée.

En arrivant à la poupe, je suis descendu quelques mètres jusqu'au fond marin. Je voulais prendre une photo des trois hélices, mais les gouvernails dépassaient trop loin et m'empêchaient d'obtenir une photo nette. Je suis descendu aussi bas que possible et j'ai alors réalisé que le fond était constitué de limon fin, qui avait déjà commencé à s'accumuler grâce à mon mauvais placement. ailette coup de pied. Je me suis contenté d'une photo de Lee regardant l'hélice tribord, puis je me suis déplacé vers l'arrière pour obtenir une composition grand angle de toute la poupe.

Avec la peau extérieure en acajou complètement pourrie, je pouvais clairement voir tout le fonctionnement interne du mécanisme de direction. Lee m'a fait signe de lever le pouce, nous sommes donc retournés progressivement vers la ligne de tir et avons commencé notre descente. Le fond des 20 minutes était passé beaucoup trop vite. Je ne semble jamais avoir le temps de savourer l'atmosphère lorsque je regarde toujours dans le viseur d'un appareil photo, mais je me sentais content de savoir que nous avions terminé notre plan et sommes revenus à la surface en toute sécurité et dans les délais.

Le S-31 Schnellboot a été une plongée mémorable, d’autant plus que j’avais au préalable fait des recherches sur son parcours. Certes, l’historien maltais Joseph-Stephen Bonanno avait fait tout le travail pour moi. Joseph a contacté la fille du lieutenant Heinrich Haag, qui lui a raconté toute l'histoire, y compris des copies de photographies. Haag a survécu à la guerre et a rejoint la Bundesmarine en 1956, prenant sa retraite en tant que Kapitän zur See. Consultez la page du site Web de Joseph pour plus de détails.

Je pense que connaître l'histoire d'une épave, d'une manière ou d'une autre, lui donne vie et lui donne plus de caractère. J'ai pensé à l'équipage et à ce qu'ils ont dû traverser. Je ne sais pas si tous les corps ont été retrouvés après l'explosion, ou s'ils gisent encore quelque part dans les décombres, mais cela mérite d'être pris en considération. J'ai entendu certains techniciens se plaindre que le site était trop petit pour une plongée exploratoire décente, mais je pensais qu'il y en avait largement assez pour m'occuper. J'ai même prévu une nouvelle visite pour rechercher le canon de 20 mm.

Mes remerciements à Lee, Steve, Alan et Viv de Techwise pour avoir pris soin de moi (toléré). Lors de ma rencontre avec le Dr Gambin, il a évoqué la découverte des restes d'un avion de combat Messerschmitt ME109, ma quête des épaves allemandes de la Seconde Guerre mondiale pourrait donc bien continuer !