C'était juste là, devant moi, et pourtant je n'arrivais pas à croire que je le voyais réellement. Un requin-baleine de six mètres dans toute sa splendeur tachetée passait à quelques mètres de moi, et cela ne semblait tout simplement pas réel.
Après avoir voulu voir cette magnifique créature pendant plus d'années que je ne m'en souviens, être enfin dans l'eau avec une semblait être une réalité alternative. Je nageais aussi fort que possible à côté, prenant des photos avec mon appareil photo, mais je n'avais aucune idée de ce à quoi ressembleraient les photos car la visibilité était réduite à deux ou trois mètres avec beaucoup de plancton dans l'eau.
Soudain, l’énorme poisson s’est retourné et a nagé droit vers moi. J'étais là, littéralement face à face avec le « Moby Dick » qui m'avait nargué pendant des milliers de plongées, et j'ai pris quelques clichés rapides alors qu'il s'abattait sur moi. Puis j’ai réalisé que ça n’allait pas s’arrêter ! J'ai nagé/roulé/plongé à la hâte sur le côté et il m'a raté de peu alors qu'il nageait tranquillement.
J'ai flotté à la surface pour reprendre mon souffle et j'ai remercié mes étoiles d'être venu sur l'île Mafia au large des côtes de la Tanzanie. Il semblait que sa réputation d’un des meilleurs endroits pour rencontrer des requins-baleines était amplement méritée…
Île de la mafia
L'île Mafia est l'une des trois îles au large de la Tanzanie, nichée dans l'océan Indien aux côtés des plus célèbres Zanzibar et Pemba. Les récifs coralliens, les baies, les bancs de sable, les lagons et les plages de l'archipel de Mafia font désormais partie du parc marin de Mafia Island, le premier parc national marin de Tanzanie.
Notre maison pour la semaine était Shamba Kilole Lodge, qui se trouve à côté de l’entrée de la réserve marine. Le centre de plongée utilisé pour fournir les bateaux, les bouteilles, les poids et tout le matériel de location nécessaire était Big Blu, qui se trouve à cinq minutes en minibus du lodge, donc aucun long transfert n'est nécessaire.
Les requins baleines sont situés de l'autre côté de l'île, entre Mafia et le continent, et le plan était donc de s'y rendre tôt un matin en milieu de semaine pour essayer de voir les poissons monstres. En attendant, nous allions plonger dans les récifs et les murs du parc marin pour voir quels autres plaisirs sous-marins Mafia avait à offrir.
Les bateaux utilisés par Big Blu sont de grands voiliers confortables, qui disposent de beaucoup d'espace pour les plongeurs et l'équipement. La plupart du temps, les équipages utiliseront le moteur auxiliaire, mais lorsque les voiles sont levées et que l'on navigue en silence, c'est une expérience magique.
Nous avons plongé sur plusieurs sites à environ une heure du centre de plongée, y compris une plongée dérivante rapide dans le col de Kinasi, qui a révélé de grandes raies pastenagues, des tortues, des platax et des bancs de carangues et de carangues ; et Jina Wall, Jina Pass et Jina Reef, qui étaient couverts de coraux durs, d'éponges et d'une multitude d'animaux récifaux.
Cependant, le point culminant incontestable de la plongée de la semaine a été le mur de Dindini. Nous nous sommes jetés à l'eau au sommet du récif, qui se trouvait à seulement 7 à 8 mètres en dessous de nous. En nageant jusqu'au bord, une chute abrupte a formé un mur jusqu'à environ 25 m, où elle s'est inclinée vers des zones rocheuses et du sable sans fin jusqu'à l'océan ouvert. La visibilité était excellente, facilement à environ 30 mètres, et alors que nous serpentions le long du mur, nous avons été bombardés en piqué par des tortues juvéniles qui se lançaient du haut du mur.
Le mur lui-même abrite des nudibranches, des crustacés et des petits poissons de récif, mais la proximité de l'océan attire également les « grands garçons », nous avons donc rencontré plusieurs grosses tortues, un énorme mérou, de nombreux bancs de carangues, carangues et petits poissons. des barracudas, des raies whiptail monstres et de jolis gros poissons-globes. On peut souvent voir des requins naviguer le long de ce mur, mais malheureusement aucun n'a fait son apparition cette fois-ci.
Une autre excellente journée de plongée a été organisée lors d'un safari d'une journée à Mange Reef et Kitutia Reef, au sud de l'île de Mafia. Nous avons pris le plus grand voilier de Big Blu, nous avions donc suffisamment d'espace pour nous détendre pendant le voyage vers les récifs.
Notre première plongée s’est déroulée sur une zone de récif corallien absolument grouillante de vie. Des bancs d'anthias s'élançaient au-dessus du récif, des poissons-lions chassaient dans et autour des coraux durs, et tous les autres habitants des récifs de l'océan Indien que vous pouvez imaginer ont fait leur apparition au cours de notre heure sous l'eau. Partout où vous regardiez, vos yeux étaient accueillis par une explosion de couleurs.
La deuxième plongée a été une dérive extrêmement rapide, rendue encore plus excitante par la vis de dix mètres. Survoler un fond sablonneux et rencontrer occasionnellement des bommies coralliens vous procure des sensations fortes, surtout lorsqu'ils surgissent de nulle part ! Le fort courant nous tirait vers la mer, loin du mur en pente, alors nous nous sommes repliés près du fond marin et avons furieusement tourné vers le mur, puis nous nous sommes détendus et avons profité de notre balade sauvage devant toutes sortes de poissons de récif et encore plus de coraux.
Entre les plongées, nous nous sommes reposés sur un banc de sable où l'équipage avait érigé un parasol et cuisiné du poisson frais. Assis les pieds dans le sable, en grignotant de délicieux poissons fraîchement cuits et des fruits savoureux, entouré d'une mer turquoise infinie. C’était l’image même d’une île paradisiaque.
Requins-baleines ou buste !
Excellente plongée sous-marine mise à part, cependant, c'était les requins baleines que tout le monde pendant le voyage était venu voir à Mafia, alors le mercredi matin, nous sommes partis du lodge à une heure ridiculement tôt pour traverser l'île et rencontrer notre bateau de plongée avec requin-baleine. Le capitaine se vantait d'être le meilleur observateur de requins-baleines de l'île et estimait que nous attraperions un requin-baleine dans les dix minutes.
Trois heures de route sans fin le long de la côte plus tard, nous avons dû admettre notre défaite, mais nous n'avons pas encore été vaincus : nous avons organisé une dernière tentative le matin de notre dernière journée. Nous prenions l'avion cet après-midi-là, donc si nous ne les recevions pas à ce moment-là, nous avions fini.
Vendredi matin est arrivé et nous sommes repartis à l'aube. En grimpant dans le bateau, alors que nous partions en mer, tout le monde éprouvait une étrange impression de déjà vu. Mais alors tout a changé. L'un des membres de l'équipage a repéré une perturbation dans l'eau et, bien sûr, il s'agissait d'un requin-baleine. Tout le monde s’est équipé avec enthousiasme et, sur ordre, s’est glissé silencieusement dans l’eau.
Le skipper se tenait sur le pont pour diriger les opérations, il nous a dit où se trouvait le requin et dans quelle direction nager/regarder. Le requin a fait quelques passages raisonnablement proches, puis nous sommes remontés dans le bateau et sommes allés en chercher davantage.
Bientôt, nous avons repéré des requins-baleines partout, et à un moment donné, nous avons pu en voir dix dans des directions différentes autour du bateau. Cependant, même si ma meilleure interaction personnelle a été la quasi-collision frontale avec mon propre requin-baleine (personne d'autre n'était dans l'eau à ce moment-là, c'était donc «mon» requin-baleine), plusieurs d'entre nous ont eu un frisson inattendu lorsque nous étions tous regardant vers un petit juvénile de deux mètres que le skipper avait repéré quand soudain un énorme animal de plus de huit mètres est sorti de nulle part et est passé juste en dessous de nous et du bateau !
De retour à terre après deux heures de rencontres interminables avec les requins-baleines, tout le monde avait un air satisfait. Mafia Island est vraiment une partie préservée de l’Afrique. Promenez-vous dans le village près du lodge et vous serez confronté à des cabanes en terre battue, des sols en terre battue et des commodités de base. C’est vraiment un « retour aux sources », et ce n’est pas pire.
Le lodge est confortable et la nourriture est excellente, les gens sont sympathiques et accueillants et l'île est magnifique au-dessus et au-dessous de l'eau. La réserve marine fonctionne évidemment, car les récifs sont en parfait état et abritent d’immenses bancs de poissons de récif, ainsi que des créatures plus grandes. Et puis, cerise sur le gâteau, les requins baleines. L'île Mafia est réputée pour être l'un des endroits les plus fiables de la planète pour interagir avec les requins-baleines, et après notre vendredi matin en mer, je peux bien le croire. Je pouvais enfin cocher cela sur ma « liste de souhaits ».
L'île Mafia est un joyau caché au large des côtes tanzaniennes, offrant des récifs immaculés et une myriade de variétés de vie marine, ainsi que la possibilité de nager avec les requins baleines.
Photographies de Mark Evans
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J'ai fait de la plongée avec les requins baleines sur l'île Mafia il y a 5 ans, c'était spectaculaire et il y en avait tellement. J'ai séjourné à Big Blue dans une jolie tente. Bel endroit mais comparé à Zanzibar, c'est très calme !