Raja Ampat, Komodo, Alor, les îles Banda. Non, ce n'est pas une liste de destinations que j'aimerais visiter dans les prochaines années. Ce ne sont cependant que quelques-uns des endroits incroyables que j'ai visités au cours de mes 19 jours à bord du traditionnel bateau de croisière de style phinisi de Wicked Diving, le KLM Jaya.
Notre voyage épique de 1,300 XNUMX milles a commencé à Komodo et s'est terminé à Raja Ampat. Sur le chemin se trouvait un volcan en éruption, une île grouillante de serpents de mer, de dragons, de requins marteaux, de raies manta, d'énormes groupes de dauphins, de plongées spectaculaires, de récifs spectaculaires, de belles plages désertes et de villes coloniales historiques. L'expédition se décompose en trois étapes : le premier va de Komodo à Alor.
La deuxième section emmène le Jaya à travers la mer de Banda, d'Alor jusqu'au belles îles Banda. La dernière étape du voyage nous a conduit des îles Banda jusqu'aux légendaires Raja Ampat. Pendant la majeure partie de l'expédition, nous étions le seul bateau dans la région, certains sites avaient été visités lors de voyages précédents ou par d'autres bateaux de croisière, tandis que d'autres n'avaient peut-être jamais été plongés auparavant. Cela promettait d’être un voyage unique.
Aller : Komodo à Alor
Avec autant d’endroits à visiter et de si grandes distances à parcourir, nous ne pouvions nous permettre de passer que deux jours complets dans le parc national de Komodo. C’est loin d’être assez long pour apprécier pleinement cette magnifique Mecque de la plongée, il était donc important de profiter au maximum de notre séjour ici. Komodo est réputée pour ses courants forts et un site de plongée appelé Batu Bolong est un excellent endroit pour observer leur force féroce, surtout lorsqu'on plonge juste après la pleine lune comme nous l'avons fait.
La mer a pris le teint d'une rivière déchaînée alors que notre crasseux se battait pour atteindre le point de largage à travers l'assaut de l'eau bouillonnante et bouillonnante. Sous nous, même les carangues géantes éprouvaient quelques difficultés. Ce minuscule rocher s'élève à quelques mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, ses caractéristiques arides ne laissant aucune trace des magnifiques jardins de corail regorgeant de vie qui se cachent sous la surface.
Lorsque la marée descendante a frappé le côté nord du rocher, elle s'est déployée, créant un côté lea au sud – c'est là que nous allions plonger. Des écoles de sergents-majors habitent les bas-fonds et une tempête de neige d'anthias rend parfois difficile la visualisation des jardins de coraux durs immaculés qui couvrent chaque centimètre carré du site. Une immense école de fusiliers s'était également réfugiée contre le courant punitif ; ils avaient à leur tour attiré l’attention des requins à pointes blanches et gris de récif. Des carangues géantes et des coureurs arc-en-ciel ajoutés à la mêlée.
Le reste des plongées à Komodo était tout aussi spectaculaire. Manta Point porte bien son nom, avec un cortège de mantas naviguant le long du récif parsemé de décombres, se nourrissant de l'eau riche en plancton, planant au-dessus de bommies de corail sporadiques pour se nettoyer ou formant des trains d'accouplement acrobatiques. Castle Rock, une grande montagne sous-marine, était recouverte d'un banc apparemment sans fin de poissons chirurgiens à masque jaune.
Les bancs de platax, de fusiliers et de vivaneaux bordés de jaune ont ajouté une certaine variété. D'énormes carangues géantes, des bancs de carangues à nageoires bleues et de nombreux requins de récif à pointes blanches ont fourni l'adrénaline. Le Chaudron, un autre site de plongée emblématique de la région, est à la fois unique et magnifique.
Les forts courants qui font rage dans un canal étroit entre deux îles ont creusé un immense bol, d'où son nom. Menant à ce bol se trouve une douce pente sablonneuse parsemée de bommies couvertes de poissons-verres. Une fois dans le Chaudron, un courant vif nous a entraînés sur toute sa longueur, au-delà des requins à pointe blanche et des bancs de vivaneaux, jusqu'à une zone affectueusement surnommée « le fusil de chasse ».
Le récif devient beaucoup moins profond ici et les courants reprennent – après avoir traversé à toute vitesse des nœuds, nous avons finalement été crachés dans un magnifique jardin de corail où nous avons été rejoints par plusieurs mantas en train de se nourrir. Enfin, aucune visite de la région ne serait complète sans aller voir les célèbres dragons de Komodo, le plus grand lézard du monde et endémique de la région.
Après un début de voyage exaltant, la quatrième journée a été nettement plus détendue. Nous avons passé notre temps à naviguer le long de la côte nord de Flores ; avec seulement deux plongées prévues, nous avons eu tout le temps de profiter du paysage. Contrairement au paysage de savane de Komodo, le nord de Flores est couvert de forêt et bordé de belles plages de sable ponctuées de quelques petits villages.
Dans un véritable esprit d'exploration, deux endroits aléatoires le long de la côte luxuriante ont été choisis pour les plongées ; bien que pas aussi spectaculaires que Komodo, les plongées étaient très agréables. Plus tard dans l'après-midi, nous avons fait une visite impromptue dans un petit village. L'hospitalité était exceptionnelle, mais cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le fait que c'était là que le cuisinier du navire, Yunis, était né et que ses parents vivaient toujours.
Notre prochaine destination était Maumere, la plus grande ville de Flores et un port important pour la région. Ce n'est pas vraiment une jolie ville touristique, mais il y a plusieurs stations balnéaires pittoresques le long de la côte à une courte distance. Il y a de superbes plongées muck le long de la côte, mais nous avons opté pour les îles voisines de Pulau Besar et Pulau Babi pour nos plongées.
Des parois abruptes couvertes de gorgones et d'immenses éponges bordent ces deux îles. Une partie du récif de Pulau Babi était particulièrement belle. Un trou au sommet du récif créait un surplomb cachant une variété de gorgones et de coraux mous, abritant des hippocampes pygmées et des poissons grenouilles. Avec de magnifiques paysages, la visite d'un énorme groupe de dauphins et de superbes récifs, qui restent pour la plupart inexplorés, nous aurions facilement pu passer quelques jours ici.
Après une belle journée autour de Maumere, nous avons navigué pendant la nuit vers la petite île de Serbete. Ici, nous avons plongé tôt le matin le long d'un autre mur impressionnant parsemé d'immenses éponges élaborées. Il était ensuite temps de vivre l’un des points forts de l’expédition, sinon le seul. À des kilomètres de tout, au milieu de la mer de Flores, se trouve Pulau Komba, un volcan encore très actif. Après plusieurs heures de voyage sur une eau plate comme du verre, un petit point est apparu à l'horizon.
À mesure que nous nous rapprochions, un énorme panache de fumée s’élevait du sommet de l’île. Vingt minutes plus tard, le volcan est de nouveau entré en éruption, comme c'est le cas toutes les 20 minutes, 24 heures sur 365, XNUMX jours par an. Un côté de l'île est couvert d'une épaisse forêt, l'autre côté, où se trouve l'évent du volcan, est presque entièrement stérile.
De près, c'est tout un spectacle, il y avait d'abord un énorme bruit de craquement, puis la montagne crachait un énorme pilier de fumée, de gros rochers tombaient en cascade sur une pente de décombres, grésillant et fumant alors qu'ils plongeaient dans l'eau en contrebas. Ce n’est pas tous les jours que l’on est témoin de l’incroyable puissance d’un volcan en éruption ; il est encore plus rare de plonger réellement à sa base.
Dans un souci de santé et de sécurité, nous avons placé notre point de chute bien loin de l'endroit où les roches ont heurté l'eau. La plongée était époustouflante, d'énormes gorgones et des coraux mous aux couleurs vives s'accrochaient aux crêtes de roche noire. La topographie se transformerait alors en de vastes plaines de sable volcanique sombre peuplées de plumes marines. Ensuite, il redeviendrait des crêtes et des ravins recouverts de coraux qui cachaient également une quantité surprenante de vie marine, notamment des nudibranches assez spectaculaires et divers crustacés.
De retour sur le Jaya, il nous est proposé d'observer le volcan de plus près. Ce n'est peut-être pas une bonne idée de jouer au poulet avec un volcan, mais comme une bande d'écoliers coquins, nous l'avons quand même fait ! Nous avons rapproché les canots aussi près que nous l'osions, puis, alors que la fumée s'envolait dans le ciel et que les rochers rebondissaient sur le flanc de la montagne, nous nous éloignions rapidement. C'était comme si nous n'étions qu'à quelques mètres d'être touchés, mais en réalité nous étions à bonne distance du danger.
Jusqu’à présent, la journée avait été formidable, mais le meilleur était encore à venir. La nuit, Pulau Komba passe d'incroyable à absolument spectaculaire. Le ciel d'un noir absolu constituait la toile de fond parfaite pour un spectacle qui ferait honte à n'importe quel feu d'artifice du réveillon du Nouvel An. Le jour, nous avons vu de gros rochers rebondir sur la montagne, la nuit, nous pouvions voir ces roches chaudes en fusion orange vif exploser dans le ciel, envoyant des pluies d'étincelles partout lorsqu'elles touchaient la terre.
S'allonger sur la terrasse bien exposée du Jaya avec une bière fraîche à la main et regarder un volcan exploser toutes les 20 minutes était une expérience fascinante que je n'oublierai jamais. J'aurais pu y rester toute la nuit, mais avec un voyage de 12 heures vers Alor qui nous attendait, le capitaine a finalement décidé qu'il était temps de partir, ignorant nos supplications de rester pour une autre explosion. Pour sa défense, nous disions « juste un de plus » depuis deux heures…
Le septième jour de l'expédition, nous sommes arrivés à Alor pour le premier de nos jours de réapprovisionnement/séchage prévus. Nous avions parcouru près de 400 miles, effectué 14 plongées et vécu des expériences incroyables. La plongée à Komodo était spectaculaire, le paysage du nord de Flores était magnifique, tout comme la plongée à Maumere, et Pulau Komba était tout simplement époustouflant. La prochaine étape du voyage nous amènerait d'île en île à travers la mer de Banda, où de nombreuses autres expériences étonnantes nous attendaient, notamment une île regorgeant de serpents de mer, de récifs submergés et de baleines en migration.
Le récif devient beaucoup moins profond ici et les courants s'accentuent - après avoir traversé à toute vitesse des nœuds, nous avons finalement été crachés dans un magnifique jardin de corail où nous avons été rejoints par plusieurs mantas en train de se nourrir.
S'allonger sur la terrasse du Jaya avec une bière fraîche à la main et regarder un volcan exploser toutes les 20 minutes était une expérience fascinante que je n'oublierai jamais.
Photographies d'Adrian Stacey
