Le Soudan a été l'un de ces voyages emblématiques et inoubliables pour Mark Evans en 2007, mais sera-t-il à la hauteur de ses attentes élevées lors d'une visite de retour 12 ans plus tard ?
Les requins. Beaucoup de requins. Beaucoup d'espèces différentes de requins. C'est ce dont je me souviens de mon voyage inaugural dans l'emblématique Soudan en 2007. Au cours d'un séjour de deux semaines à bord du Royal Evolution, nous avons rencontré plus de dix espèces différentes, dont des requins gris de récif, des requins à pointes blanches, des requins marteaux, des requins soyeux. , des requins à pointe argentée, des requins renards, des requins océaniques et, surtout, un requin tigre monstrueux de quatre mètres à pas moins de quatre reprises.
Alors, lorsque Jim et Cary Yanny de Diverse Travel m'ont invité à les rejoindre pour un voyage d'une semaine dans les eaux soudanaises, j'ai sauté sur l'occasion. De toutes les missions que j'ai effectuées au cours de mes 20 années de plongée magazine montage, ce voyage au Soudan était celui que j'avais envie de répéter.
Les choses ont commencé positivement. Notre navire de la semaine, le MV Oceanos, était spacieux et bien présenté, et le temps était clément. Un peu de vent, mais agréable et chaud, et l'eau oscillait autour de la barre des 25 degrés Celsius. Notre itinéraire s'appelait Mythique Soudan et, au cours d'une semaine, nous visiterions des sites au nord et au sud de notre point de départ/arrivée de Port Soudan.
Après une rapide plongée de contrôle à Sha'ab Umbria, nous nous sommes dirigés vers le nord jusqu'au célèbre Sha'ab Rumi, qui abrite les restes du Précontinent II, mais nous en reparlerons plus tard. Sha'ab Rumi propose également deux superbes plongées sur plateau aux extrémités nord et sud du récif. Lors de ma dernière visite, le plateau nord grouillait de gros requins gris de récif, probablement plus de 60 à 70, et lors de quatre des cinq plongées dans cette zone, nous nous sommes rapprochés de l'énorme requin tigre, pour ainsi dire, je cherchais avec impatience ces plongées était un euphémisme.
Vous pouvez donc imaginer ma déception lorsque nous sommes descendus du RIB et sommes descendus sur le plateau et qu'il n'y avait pas un seul requin en vue. Pas une. Les coraux mous et durs incroyablement vierges, avec leur éventail de poissons de récif, étaient tous présents et corrects, mais il n'y avait pas de requins, ni aucun autre gros poisson, comme la carangue ou le thon.
OK, donc un petit problème, ils seront là lors de la deuxième plongée. Non, et ils ne sont pas non plus apparus lors de la troisième plongée. Je ne pouvais tout simplement pas le comprendre. Je m'attendais à ce que le nombre de requins soit moindre, mais ne rien voir lors de trois plongées consécutives sur un récif connu pour ses rencontres avec des requins était mystifiant. Les récifs sont vraiment incroyables et inondés de couleurs et de poissons, donc les plongées étaient toujours agréables.
Nous nous sommes ensuite dirigés vers Sanganeb, qui ressemble à Daedalous dans la mesure où il est dominé par un phare victorien à une extrémité. Ce vaste récif offre de nombreux sites de plongée et constitue également un hotspot pour les requins. En 2007, il proposait de grands groupes de requins-marteaux, alors j'ai pensé que ce serait celui-ci qui briserait notre canard requin. Non, encore une fois faux. Nous avons traîné dans le bleu apparemment sans fin et en vain – nous n’avions pas de chance (de requin).
Après deux pétards humides sur le front des requins, nous nous sommes dirigés vers le sud jusqu'au système Suakin Reef. C'était totalement nouveau pour moi, car nous ne sommes pas allés plus au sud que Port-Soudan lors de mon voyage de 2007. Ici, nous avons plongé sur les récifs de Pinacolo, Jumna, Logan et Ambar. Finalement, nous avons vu quelques requins, mais seulement une poignée, et, ce qui est inquiétant, le premier que nous avons vu était un grand requin gris de récif solitaire avec un hameçon frais et brillant dans la bouche et environ cinq mètres de monofilament coulant derrière lui. Un palangrier avait-il navigué dans les eaux soudanaises et capturé tous les requins et les plus gros poissons ?
Ces quatre récifs offraient des coraux vibrants, des parois abruptes, toutes sortes de suspects habituels de la mer Rouge, tels que le poisson-bannière, le poisson-globe, le poisson-ange, le poisson-chirurgien, le vivaneau, le mérou, le fusilier, la murène, le poisson-lion, l'anthia omniprésente et le poisson-scorpion. Nous avons brièvement repéré quelques requins gris de récif, quelques requins-marteaux et profité de quelques survols en eaux peu profondes de juvéniles de requins soyeux, mais en raison du manque de requins, d'autres poissons sont passés sous les feux de la rampe. Nous étions enveloppés dans un vortex tourbillonnant de barracudas, contrairement à tout ce que j'avais vu auparavant dans la mer Rouge, sauf pendant la saison de reproduction à Ras Mohammed.
Heureusement, en plus d'avoir la plupart des sites de plongée pour nous seuls, et ceux-ci regorgent de vie marine – autre que de foutus requins ! – Le Soudan avait deux atouts dans sa manche qui compensaient largement le manque d'« hommes en costumes gris ». Les restes du Précontinent II et le naufrage de l'Umbria.
Précontinent II (également connu sous le nom de Conshelf II)
Au Sha'ab Rumi, vous avez l'opportunité de vraiment plonger dans l'histoire et d'explorer quelque chose mis sur les fonds marins par le légendaire Jacques-Yves Cousteau lui-même !
Les expériences Précontinent – du nom du mot français signifiant « plateau continental » – visaient à créer un environnement dans lequel les gens pourraient vivre et travailler sur le fond marin. Précontinent I, basé au large de Marseille en France, a vu deux plongeurs passer deux semaines dans une petite chambre à 12 m en 1962, mais pour Précontinent II au Soudan, l'enjeu était grand.
En 1963, huit « océanautes » (et un perroquet nommé Claude) vivaient à 10 m de profondeur sur le récif pendant 30 jours. Leur maison pendant cette période était un habitat en forme d'étoile de mer, et d'autres structures comprenaient un hangar sous-marin pour le sous-marin à deux places Hydroject Saucer DS-2, et une « cabine profonde », une version plus petite du Précontinent I, qui était située à 27 m et a hébergé deux des plongeurs pendant une semaine.
Il s'agissait d'une entreprise colossale, et l'air, l'eau, la nourriture, l'électricité et d'autres produits essentiels étaient fournis par une équipe de soutien en surface sur l'emblématique Calypso et un cargo Rosaldo, qui étaient ancrés au récif et effectuaient régulièrement des liaisons vers Port Soudan, un simple A 35km.
Il a été en partie financé par l'industrie pétrochimique française, qui espérait que de telles « colonies » pourraient potentiellement servir de « stations de base » pour de futures opérations sous-marines, mais après avoir été impliqué dans Précontinent III en Méditerranée quelques années plus tard, Cousteau a retiré son soutien. et a canalisé tous ses efforts vers la conservation marine.
À la fin de l'expérience, l'habitat principal et la cabine profonde ont été supprimés, mais il reste quelques vestiges tangibles de cette avancée, à savoir quelques cages à poissons, une remise à outils et le hangar en forme de coquille d'oursin pour la soucoupe. sous-marin en forme.
Les cages à poissons – l'une sur le plateau de Sha'ab Rumi, l'autre plus profondément dans le mur, sous les autres structures – sont fortement incrustées de coraux, tout comme, dans une certaine mesure, la petite remise à outils, une construction basse dans le des bas-fonds qui ressemblent à une barre de chocolat Toblerone.
C'est magnifique à voir – vous remontez vraiment le temps – mais le point culminant est sans aucun doute le hangar. Perché sur des pattes, il ressemble à une coquille d'oursin géant, et même après tout ce temps sous l'eau, il est toujours en remarquablement bon état et n'a pas trop de croissance de corail sur la « coquille » extérieure. Les jambes sont drapées de coraux mous, mais si vous faites attention, vous pouvez nager en dessous et remonter à l'intérieur, à travers un sol grillagé et dans une poche d'air. Il est toujours bizarre de « faire surface » alors qu'on est encore à plusieurs mètres sous l'eau – et je ne recommanderais pas de respirer l'air emprisonné !
Le récif peu profond autour du Précontinent II est correct, mais rien d'exceptionnel, tandis que le mur voisin est plus coloré et rempli de vie marine, mais cette plongée concerne uniquement les structures restantes de cette expérience. Vous ne voudrez probablement pas y plonger plus d'une fois au cours de votre voyage, mais je vous garantis qu'une plongée restera avec vous pour toujours.
L'Ombrie
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la mer Rouge était une route commerciale importante reliant l’Europe aux colonies d’Afrique et d’Inde. Le 3 juin 1940, l’Umbria visite Port-Saïd en Égypte, alors sous contrôle britannique. Le cargo italien était en route vers la colonie italienne d'Érythrée et transportait 6,000 600 tonnes de bombes, 100 caisses de détonateurs, 2,000 tonnes d'armes diverses, plus de 1100 XNUMX tonnes de ciment et trois voitures Fiant XNUMX Lunga.
Même si l'on s'attendait à ce que l'Italie entre en guerre, à ce moment-là, elle était techniquement neutre et avait parfaitement le droit de transporter de telles armes. Elle fut donc autorisée à poursuivre son voyage trois jours plus tard, avec l'escorte du HMS Grimsby.
Trois jours plus tard, le 9 juin, alors qu'il entrait dans les eaux soudanaises, il fut intercepté par le HMS Leander et contraint par les deux navires de la marine de jeter l'ancre à Wingate Reef, juste au nord de Port-Soudan, sous prétexte de recherche de contrebande.
Peu de temps après, le capitaine de l'Umbria, Lorenzo Muiesan, entendit à la radio que l'Italie avait effectivement rejoint la guerre aux côtés de l'Allemagne nazie. Ne voulant pas laisser le navire – et sa précieuse cargaison militaire – tomber entre les mains de « l'ennemi », il demanda le lendemain matin aux gardes britanniques la permission de procéder à un exercice de rassemblement et, avec l'aide de son équipage, réussit à saborder le navire. bateau. Le capitaine et l'équipage ont ensuite été expédiés en Inde et détenus en prison pendant quatre ans.
Le navire de 155 mètres de long et 10,000 60 tonnes – il est bien plus grand que son plus célèbre voisin égyptien Thistlegorm – repose désormais entièrement intact à un angle de 38 degrés sur bâbord avec une profondeur maximale de 5 m, et les sections supérieures atteignant seulement XNUMX mètres de la surface, ce qui en fait le terrain de jeu ultime pour les plongeurs d'épaves.
Les trois énormes cales peuvent être facilement explorées, avec beaucoup de lumière ambiante à travers les toits ouverts et à travers les interminables rangées de hublots. Les 360,000 XNUMX bombes aériennes sont empilées comme elles l’étaient au moment du naufrage, avec quelques-unes glissées vers l’avant d’un demi-mètre environ, et créent un élément que vous ne verrez jamais ailleurs.
Une autre cale regorge de bouteilles de vin intactes, maintenant malheureusement vides, mais pas brisées comme le sont les collections du Carnatic à Sha'ab Abu Nuhas en Égypte. Ensuite, il y a des rouleaux après rouleaux de câbles électriques, des caisses en bois, des bocaux de stockage, des capots de moteurs d’avion, et bien plus encore.
Une fois que vous vous êtes orienté vers l'Ombrie et que vous avez fait quelques plongées pour vous rendre compte de la taille de la chose, vous pouvez commencer à vraiment explorer, et c'est à ce moment-là que vous trouvez des marchandises comme les trois voitures Fiat, nichées côte à côte là où elles se trouvent. glissé lorsque le navire a coulé. Ils rouillent lentement, mais restent dans un état général remarquablement bon : vous pouvez voir les cadrans, les volants, les phares, les pneus, les sièges, et même les vitres de certains d'entre eux.
Si vous êtes à l'aise dans des espaces confinés et convenablement formés, cela vaut la peine de vous aventurer plus loin dans la superstructure, soit en équipe de copains, soit en suivant le guide depuis votre bateau. Vous traverserez des couloirs éclairés par la lumière passant par des hublots, la salle à manger avec les restes de tables et de chaises, la cuisine avec son sol carrelé, ses fours à pizza et son pétrin, et la salle des machines avec ses moteurs massifs, son appareillage de commande, son tour et son générateurs.
On a souvent dit que si les bombes à l’intérieur de l’Ombrie explosaient, elles détruiraient Port-Soudan à 29 km ! Maintenant, je ne suis pas sûr que cela soit encore vrai, après avoir été submergé pendant près de 80 ans, mais il va sans dire que le vieil adage « regardez mais ne touchez pas » doit absolument être respecté !
Que nous venions de passer une mauvaise semaine, à cause de la température de l'eau plus élevée que d'habitude, ou qu'un palangrier ait effectivement fait un délit de fuite dans les eaux soudanaises, qui sait, mais j'ai été très déçu du manque de de l'action des requins. Après que mon voyage de 2007 ait été caractérisé par des rencontres intenses à presque chaque plongée, dans ma tête j'imaginais à peu près la même chose cette fois-ci.
Cependant, sur une note plus heureuse, j'ai vu quelques images de voyages plus récents sur exactement les mêmes récifs, et celles-ci présentent toutes des requins-marteaux, des requins gris de récif, des requins soyeux, et plus encore, donc j'aimerais penser que nous avons eu un semaine anormale et nous revenons maintenant à quelque chose qui ressemble plus à ce dont je m'étais souvenu.
Heureusement, le Précontinent II et surtout l’Umbria ont plus que compensé le manque de requins. Le Précontinent II est une véritable « plongée dans l'histoire » à noter dans votre carnet de bord, mais pour moi, la véritable star du spectacle, c'est l'Umbria. Cet immense navire est sans aucun doute l’une des meilleures plongées sur épave au monde, et j’aurais très bien pu passer une semaine à y plonger à plusieurs reprises ! Il y a littéralement une infinité de choses à voir et à explorer.
Le Soudan est peut-être frontalier de l’Égypte, mais s’y rendre est plus une corvée que de simplement prendre un vol direct depuis le Royaume-Uni. Cependant, si vous êtes aventureux et prêt à supporter le temps de trajet prolongé via Dubaï, les eaux soudanaises vous donnent un aperçu de ce qu'était la mer Rouge avant l'arrivée des hordes de touristes. Avec seulement une poignée de bateaux de croisière opérant au départ de Port-Soudan, vous pouvez être certain que vous ne vous retrouverez pas sur un récif surpeuplé, et en fait, nous n'avons généralement vu que d'autres plongeurs sur l'Ombrie, et quelques-uns des « incontournables ». -plonger dans les récifs.
Photographies de Mark Evans
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