Stuart Philpott avait pour mission de prendre des photos de gros poissons et d'autres espèces pélagiques, et l'équipe de Prodivers aux Maldives était plus qu'heureuse de relever le défi et de livrer rencontre après rencontre.
Fournisseurs instructeur Mohamed Shameen Ali a déclaré : « La plongée aux Maldives est une question de courants », et après avoir expérimenté Fushivaru Kandu en pleine crue, je suis tout à fait d'accord. L'activité de la vie marine se concentre autour des entrées des canaux, là où le débit d'eau est le plus fort. Lorsque le courant diminue, le spectacle est terminé – mais seulement jusqu'au prochain changement de marée.
Je cherchais des photos de gros poissons, en particulier des raies aigles. Mais pour remplir le cadre de mon fidèle objectif fisheye 16 mm, ils devaient être proches, c'est-à-dire à moins d'un bras tendu. Les raies aigles ne sont pas les créatures marines les plus faciles à photographier. On les trouve généralement aux entrées des canaux en escadrons de 20 personnes maximum, ils sont très sensibles aux sons et aux mouvements. Lorsqu’un membre du groupe s’agite et s’enfuit, ils s’enfuient tous. Parfois, la raie aigle la plus grande et la plus dominante reste en retrait et, si elle est approchée avec prudence, elle peut avoir la possibilité de se rapprocher.
Mes chances de suivre une raie aigle en plein vol en utilisant ailette la puissance seule était assez faible, donc pour nous donner une chance de nous battre, Mohamed Shameen Ali (Mosti) nous avait équipés d'Apollo AV-2 DPV, alias scooters.
Si les scooters avaient un but précis dans la vie, alors les Maldives doivent être le lieu idéal. Avec une vitesse de pointe de 2.5 mph, il était beaucoup plus facile de manœuvrer dans et hors des courants. Fournisseurs (www.prodivers.com) proposent la location de scooters dans tous leurs centres de plongée. Les plongeurs visiteurs doivent suivre un cours de base en deux plongées avant de pouvoir les embaucher, ou détenir le certificat de spécialité PADI approprié. Les scooters ont vraiment fait la différence. Sans eux, j'aurais eu beaucoup moins photo opportunités et ma consommation d'air bien plus élevée en raison de l'effort supplémentaire.
Il existe deux manières de conduire un Apollo AV-2, soit en le tenant devant, soit en l'asseyant comme une selle. La plupart des plongeurs préfèrent l'option de selle « mains libres ». L'ajout d'une caméra au mix a rendu mon travail légèrement plus intéressant. Jouer avec le levier d'accélérateur à trois vitesses et s'aligner pour tirer en même temps a pris un certain temps à maîtriser.
Si la tortue ne bougeait pas très vite ou si le banc de vivaneaux avait l'air détendu, je confierais mon scooter à Mosti pour pouvoir me déplacer plus librement. Les fournisseurs étaient également heureux de me prêter un recycleur AP Valves Inspiration en location, mais devoir penser aux compositions d'images, aux commandes du scooter et garder un œil sur les paramètres du recycleur était tout simplement trop de tâches à gérer pour mon pauvre cerveau. J'ai de loin préféré faire simple !
Un autre fournisseur instructeur, Sina Leupi, avait tiré la courte paille et accepté de servir de modèle pour mes photos. Le grand projet était de se rapprocher le plus possible de toutes les créatures marines que nous rencontrions. Heureusement pour moi, Sina, de Suisse, s'est avérée absolument parfaite pour ce travail. Que nous prenions des photos de raies aigles, de tortues ou de poissons perroquets à bosse, Sina était dans le vif du sujet, les yeux écarquillés et parfaitement en équilibre.
Au préalable, je me suis assis avec Mosti et Sina pour élaborer un itinéraire. Les passages de la Manche étaient définitivement une « ville d'action ». De forts courants ont attiré des requins prédateurs de récif, des raies manta, des raies aigles, des napoléons, des bancs de carangues, des barracudas ainsi que d'autres espèces pélagiques de passage.
Fushivaru Kandu était probablement mon meilleur choix pour rencontrer des raies aigles, mais cela dépendait de la période de l'année. Lorsque les courants changent autour de Fushivaru, ce n'est pas la traversée préférée et les plongeurs choisissent généralement Kuredu Express à la place.
Pour observer des tortues, il faut que ce soient les grottes au large de Kuredu voisin, et il y a toujours des centaines d'anémones à Anemone Thila, et ainsi de suite, jusqu'à ce que nous ayons trié plusieurs jours de sites de plongée passionnants.
J'ai vu beaucoup de requins de récif partout, mais je n'ai pas pu m'approcher suffisamment pour prendre une photo suffisamment bonne. Habituellement, les Prodivers proposent une plongée matinale à deux bouteilles (retour au complexe vers l'heure du déjeuner), une plongée l'après-midi et des plongées de nuit. Des excursions guidées quotidiennes de plongée avec tuba sont également organisées.
Je m'étais basé dans le complexe cinq étoiles Hurawalhi récemment ouvert, situé à cinq à dix minutes en bateau de la troisième station balnéaire la plus populaire de toutes les Maldives, Kuredu. J'ai pu dire que Hurawalhi était une pure classe dès le premier instant où j'ai mis le pied sur la jetée.
Couvrant une superficie d'environ 165 mètres sur 400 mètres, la seule île de cet adulte n'est pas massive. Une rangée de 60 villas océaniques s'étendait sur 400 mètres supplémentaires au-dessus du lagon peu profond, portant l'hébergement à un total de 90 chambres.
Les villas océan semblaient avoir les faveurs de la clientèle chinoise, et les villas plage la clientèle européenne. À l'heure actuelle, environ 50 % d'entre elles comprennent des piscines à débordement (d'ici la fin de l'année, toutes les villas sur la plage disposeront de piscines privées). J'avais choisi une villa océan sans piscine. Il y avait quelque chose de profondément thérapeutique à se réveiller avec une vue sur la mer.
Quand je ne plongeais pas ou ne dînais pas, je m'asseyais et regardais les poissons perroquets passer en dessous de moi. Si je me sentais particulièrement énergique, je pouvais toujours descendre mon escalier personnel jusqu'au bord de l'eau et faire de la plongée avec tuba. Peut-être que le paradis existe réellement ?
Les clients ont le choix entre pas moins de trois restaurants et bars. L'attraction principale doit être le restaurant sous-marin 5.8. Avec un plan de 30 places, c'est l'un des plus grands restaurants sous-marins au monde. Entouré d'un récif prospère, c'est le lieu idéal pour les non-plongeurs souhaitant découvrir le monde sous-marin.
Il y a trois séances de deux heures chaque jour proposant soit un menu de cinq plats pour le déjeuner, soit un menu de sept plats pour le dîner. J'ai réussi à réserver un créneau pour le déjeuner et j'ai été totalement fasciné par l'exposition de la vie marine colorée. Pour une fois, je n'ai pas eu à m'asseoir et à recevoir mon dîner !
La séance du soir est encore plus folle. La mer est dans l'obscurité totale en dehors des lumières qui éclairent le récif environnant. Des carangues géantes chassaient parmi les bancs de fusiliers, tandis que les puffers et les perroquets grignotaient les coraux.
Au cours de mon séjour, j'ai eu l'occasion de faire pas mal de traversées de la Manche. Nous commençons généralement notre plongée d'un côté du canal, longeons le mur dans les zones à fort courant, puis, plus tard, revenons à l'intérieur sur les pinacles les moins profonds. Absolument tout pouvait arriver, rien n’était prévisible.
La visibilité sous-marine dépassait facilement les 30 mètres lors de la majorité de mes plongées, ce qui me permettait de voir au loin et de planifier mes confrontations avec la vie marine. Nous avons croisé des tortues imbriquées grignotant les coraux, des raies pastenagues naviguant sur les fonds marins et des napoléons curieux, qui restaient principalement en périphérie.
Plus près de l'épicentre, j'ai vu de nombreux requins de récif, parfois plus de 100, et à d'autres moments seulement quelques-uns nageant à côté de moi. Toujours des bancs de carangues, parfois des barracudas, et occasionnellement des bancs de platax.
Un peu plus profondément, sous le mur, se trouvaient des corniches et des surplombs habités par des mérous et enveloppés de gorgones géantes. Les raies aigles se trouveraient principalement dans les zones de courants plus forts. De retour à l'intérieur des canaux, sur les pinacles les moins profonds, je voyais de grands bancs de fusiliers, de vivaneaux à rayures bleues et à bosse.
Le récif domestique de Hurawalhi, appelé Aquarium, s'est avéré être la plus grande surprise. Il y avait tellement de possibilités de prendre des photos, notamment des poissons-bannières, des bancs de vivaneaux à rayures bleues et un poisson-grenouille rouge vif de la taille d'un ballon de football.
Un petit poisson grenouille jaune était censé se cacher quelque part, mais nous n'avons pas pu le trouver. Les poissons-grenouilles sont connus pour être cannibales, alors peut-être que la grosse grenouille rouge était maintenant légèrement plus grosse !
Il n'y avait pas trop de courant à gérer, donc j'ai pu prendre plus de temps pour composer une image. Le centre de plongée et le magasin Prodivers sont situés directement sur la plage, donc pour les plongées à terre, la mer n'est qu'à quelques pas. Les bateaux de plongée partaient de la jetée principale, située à moins d'une minute à pied.
Tout le matériel de plongée est préparé et transféré au bateau par les guides. Il me fallait juste me présenter et sauter par-dessus bord !
Les tortues de mer sont souvent observées sur les sites de plongée et de snorkeling autour de Hurawalhi, mais si les plongeurs veulent des rencontres garanties à 100 %, alors Caves est l'endroit à visiter. Plus de 160 tortues différentes ont été enregistrées sur ce site de plongée situé au large de Kuredu, et il est principalement fréquenté par des tortues imbriquées et vertes, avec de temps en temps de rares observations de tortues olivâtres.
Il y a de nombreux surplombs et grottes peu profondes pour que les tortues puissent faire une sieste ou gratter sournoisement leur carapace. Nous avons exploré le mur, qui commence à une profondeur de 5 m et descend jusqu'à environ 20 m, vérifiant tous les recoins les plus sombres. Nous avons trouvé trois tortues imbriquées et quatre tortues vertes en l'espace d'une heure. Je me suis assis et j'ai regardé une grosse femelle se gratter la coquille pendant plusieurs minutes. Elle semblait totalement imperturbable. Je suis sûr qu'ils étaient habitués à être harcelés par les plongeurs et les photographes.
J'avais prévu une plongée sur les herbiers marins peu profonds de Kuredu principalement pour des photos de tortues mais lorsque nous sommes arrivés sur place, le vent s'était levé rendant la visibilité sous-marine très laiteuse. Situé à environ 3 mètres de profondeur, c'est un endroit prisé des plongeurs avec tuba.
Nous avons essayé de traquer un certain nombre de tortues, mais il était évident que je n'obtiendrais rien d'intéressant, alors nous avons décidé de changer de cap et d'explorer le récif domestique à la place. J'ai repéré une raie aigle avec deux juvéniles plus petits, mais ils se sont envolés dans le bleu avant que je puisse lever mon appareil photo. Mosti a déclaré qu'il était encore plus difficile de se rapprocher des jeunes.
Je pouvais à peine distinguer une ombre sombre au loin. Cela s'est matérialisé par une petite épave de bateau de pêche inclinée à un angle de 30 degrés, la proue pointant vers la surface. J'ai remarqué un gros poisson qui planait près de l'épave. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un énorme poisson-perroquet à bosse mesurant plus d’un mètre et demi.
J'ai pu voir qu'il y avait de lourdes cicatrices partout sur le poisson et qu'il manquait un morceau de sa queue. ailetteNous avons lancé le plan d'attaque habituel et les poissons-perroquets ne semblaient pas du tout gênés par nos avances. Avec Sina planant légèrement au-dessus et moi en train de pêcher depuis le dessous, j'ai réussi à prendre environ 15 photos extrêmement intimes. Mosti a dit : « C'est très rare de s'approcher d'aussi près d'un poisson-perroquet à bosse ». Nous avons continué le long du mur du récif en nous arrêtant pour prendre des photos de platax et de plusieurs tortues vertes, donc dans l'ensemble, ce n'était pas une mauvaise plongée.
Après plusieurs tentatives infructueuses, je commençais à penser que je n'allais jamais m'approcher suffisamment des raies aigles. J'avais essayé de m'approcher par le bas et sur le côté, puis de virer lentement vers l'intérieur, mais comme d'habitude, lorsque je m'éloignais de deux ou trois mètres, ils se dispersaient tous. J'avais réussi à prendre quelques photos de groupe, mais rien de très spectaculaire.
Lors de mon avant-dernière plongée à Fushivaru Kandu, nous avons repéré un rassemblement de cinq raies aigles et un banc d'une centaine de barracudas. J'ai dû prendre une décision rapide alors j'ai suivi les raies aigles. Je me suis approché par le bas et au fur et à mesure que je me rapprochais, tout le groupe s'est dispersé dans toutes les directions à l'exception de la plus grande raie aigle, qui ne semblait pas trop mise en phase par ma présence.
Sina s'était automatiquement placée derrière, ce qui m'a permis d'avoir une idée de la composition parfaite. Nous avons roulé côte à côte pendant plus d'une minute, la raie aigle à moins de 50 cm du port de mon dôme. Je ne savais pas pourquoi ça n'avait pas paniqué.
J'ai pris environ six ou sept photos et au dernier clic, j'ai obtenu la photo que je voulais – ça n'allait vraiment pas être mieux que ça !
En plongée vacances destination, Les Maldives échoue rarement à livrer. Il existe une grande variété de vie marine, une combinaison de petites et grandes créatures, riches en couleurs et en quantité. Du point de vue d'un photographe sous-marin, tant que je prenais mon temps et que je m'approchais lentement et calmement, je pouvais toujours me rapprocher suffisamment pour remplir mon objectif grand angle.
Bon, j'avoue que les scooters m'avaient donné un coup de main ! Les traversées des canaux garantissent une activité intense, complétée par les sites plus sereins des récifs domestiques, des grottes, du chantier naval et de l'Anémone Thila.
Une fois la journée de plongée terminée, je me suis installé pour une soirée de pur luxe. Je n'ai rien trouvé à redire sur la nourriture, l'hébergement ou le service de Hurawalhi, et même le temps s'est avéré être quasiment parfait. Pour une fois, je n'ai rien trouvé à redire !
De forts courants ont attiré des requins prédateurs de récif, des raies manta, des raies aigles, des napoléons, des bancs de carangues, des barracudas ainsi que d'autres espèces pélagiques de passage.
Il existe une grande variété de vie marine, une combinaison de petites et grandes créatures, riches en couleurs et en quantité.
Photographies de Stuart Philpott
