À la découverte des récifs intacts de Nouvelle-Calédonie : le voyage de Nicolas Rémy dans les mers de corail isolées

En novembre dernier, j'ai eu le plaisir de visiter la Nouvelle-Calédonie, c'était ma première fois et bien sûr, j'y suis allé pour faire de la plongée. C'était une autre sorte de voyage de plongée cependant – je rejoignais une expédition organisée par le gouvernement néo-calédonien, pour documenter certains récifs isolés rarement plongés.

Le Parc Naturel de la Mer de Corail

En 2014, la Nouvelle-Calédonie a créé le Parc Naturel de la Mer de Corail, où ont été prises toutes les photos de cet article. Avec 1.3 million de kilomètres carrés, il englobe une diversité d'écosystèmes, depuis des récifs peu profonds jusqu'à des habitats de 4,000 XNUMX m de profondeur, en passant par plusieurs îlots inhabités. Parmi ceux-ci, nous avons visité les récifs autour de l'île Walpole et de l'Astrolabe.

Ces trois systèmes récifaux, en particulier les deux derniers, ont été très peu plongés et explorés, et j'étais particulièrement intéressé par la plongée Astrolabe, car ces récifs ont été classés comme «récif sauvage», ce qui signifie qu'ils font partie du 1.5 % des récifs coralliens mondiaux qui ont subi le moins d’impact des activités humaines. À ce titre, il a reçu le statut de protection le plus élevé en 2018 : zone d’interdiction d’entrée et de prise interdite.

Je dois faire précéder le reste de l'article d'une remarque importante : les récifs que nous avons visités ne sont pas accessibles au grand public, et y plonger nécessite une autorisation du gouvernement de Nouvelle-Calédonie.

L'équipe et la mission

À bord du catamaran Te Fetia, nous avions deux vidéastes qui créaient des séquences vidéo à 360 degrés, trois photographes sous-marins, un vidéaste sous-marin et pilote de drone, et trois membres d'équipage.

Nous avons été chargés par le gouvernement de prendre des photos et des vidéos pour documenter ces sites rarement visités, dont certains n'avaient jamais vu de plongeur sous-marin. Nous avons quitté Nouméa le 14 novembre et avons passé 11 jours en mer.

Walpole

Après 24 heures de navigation vers l'Est depuis Nouméa, nous atteignons l'île de Walpole dans la matinée. Quel spectacle impressionnant, visible loin en haute mer. Walpole est une île corallienne, constituée d'un plateau de 3.5 km de long qui émerge à 70 à 80 mètres d'altitude.

Son occupation la plus récente était l'extraction du guano, de 1916 à 1942, mais elle est depuis lors pratiquement inhabitée, à l'exception des expéditions scientifiques. J'ai beaucoup aimé plonger dans les eaux bleues immaculées de Walpole, visiter un mélange de récifs coralliens en pente douce et de tombants spectaculaires, que l'on pouvait pleinement apprécier avec les eaux cristallines : j'y estime la visibilité à 40 mètres, voire plus.

À chaque plongée, nous avions plusieurs requins avec nous (requins soyeux et requins gris de récif), ce qui était un spectacle magnifique. D’ailleurs, les requins s’intéressaient particulièrement à nous, ce qui, selon mon copain plongeur, était dû à la rareté de notre espèce dans ces eaux.

Un autre point fort a été l'autorisation de mettre le pied sur l'île, ce qui nous a permis d'approcher et de photographier les oiseaux nicheurs et de voir des reliques de l'époque de l'exploitation du guano. En fait, atterrir sur l'île était un défi intéressant : d'une manière ou d'une autre, j'avais imaginé que nous utiliserions une ancienne jetée, mais cela n'existait pas !

Au lieu de cela, nous nous sommes approchés avec un RIB (bateau pneumatique en caoutchouc) et avons sauté sur une plate-forme rocheuse inférieure, puis avons rapidement rampé jusqu'à des hauteurs plus sèches. Bon amusement et bons souvenirs ! Après trois jours complets à Walpole, nous avons commencé à naviguer vers notre prochain arrêt - Astrolabe.

Astrolabe

Il nous a fallu 40 heures de navigation vers le Nord-Ouest pour atteindre l'Astrolabe. En fait, nous avons plongé sur deux récifs distincts : le Petit Astrolabe et le Grand Astrolabe. Au Petit Astrolabe, nous avons plongé le long de murs de récifs recouverts de coraux durs, qui s'étendaient de 3 à 40 m de profondeur.

A 40 m, la traversée d'un étroit plateau de sable nous amènerait au sommet d'un autre mur et à de plus grandes profondeurs.

À un moment donné, mon copain et moi avons remarqué une grotte au sommet du mur le plus profond et sommes allés y regarder de plus près, pour découvrir que nous pouvions nager à travers elle et de l'autre côté, nous avons été accueillis par un requin gris de récif. , et la vue fascinante du deuxième mur plongeant beaucoup plus profondément.

En nageant vers la paroi supérieure, nous croisons une douzaine de barracudas, et un peu plus tard un gros thon à dents de chien.

À l'intérieur du Petit Astrolabe, nous avons également plongé le long d'un grand pinacle de corail d'environ 30 mètres de haut, touchant presque la surface, entouré d'un fond plat et sablonneux et de bommies de corail isolées ici et là. A proximité, nous avons remarqué un petit îlot de sable habité seulement par quelques oiseaux marins, où nous avons brièvement posé les pieds et fait de la plongée avec tuba dans les bas-fonds.

J'ai été accueilli par un requin citron et j'ai rencontré plusieurs carangues solitaires à la recherche de proies. Durant les deux derniers jours de notre expédition, nous avons exploré quelques spots de plongée au Grand Astrolabe. De la même manière que pour le récif précédent, nous avons réalisé un mélange de murs de récif de 3 à 40 m et de pinacles isolés.

L'atmosphère était cependant un peu différente : la visibilité était réduite à environ 15-20 mètres, en raison de la reproduction continue des coraux. En ce qui concerne la vie des poissons, nous avons encore eu des requins à chaque plongée, des thons, des labres Napoléon, des poissons-papillons et un certain nombre d'espèces de poissons plus petites. Pour une plongée, nous sommes allés à l'entrée du récif, où nous avons trouvé du courant, mais aussi des coraux mous et des poissons plus abondants.

Notre dernière plongée a été fantastique : deux grands pinacles de corail s'étendant de 20 m de profondeur jusqu'à la surface, traversés par de nombreuses grottes, traversées et de nombreux éventails de coraux, créant un paysage étrange. Dans l’ensemble, une caractéristique distinctive d’Astrolabe réside dans les très nombreuses fissures, grottes et passages que nous avons trouvés à chaque plongée.

En réfléchissant à ce que nous avons vu

Lors d'une croisière traditionnelle en direct ou d'une location de bateau commercial, vous êtes emmené vers des sites de plongée déjà connus pour leur forte concentration de vie marine - vous achetez une certitude, dans une certaine mesure.

Cependant, lors de ce voyage, nous avons exploré pour de vrai – à l'exception de quelques endroits dont nous avions les coordonnées GPS lors d'expéditions précédentes, nous nous sommes parfois lancés parce que cela « nous semblait bien » d'y aller.

D'un côté, c'est passionnant : vous pouvez plonger dans l'inconnu, être le premier à explorer une partie d'un récif ou à pénétrer dans une caverne. D'un autre côté, vous pourriez vous retrouver à plonger à 500 mètres de l'endroit où la vie piscicole est la plus abondante et, d'une manière ou d'une autre, « rater la plongée » – on a l'impression que c'est ce que nous avons fait plusieurs fois.

Dans l'ensemble, je n'ai pas été particulièrement impressionné par la vie des petits poissons, mais nous avions des requins avec nous à chaque plongée et à chaque fois que nous sautions du bateau pour faire un tuba rapide. C’était vraiment réconfortant, surtout à notre époque où le nombre de requins a diminué à l’échelle mondiale en raison de la surpêche.

Les coraux avaient l'air globalement en très bonne santé, nous avons vu principalement des coraux durs mais nous aurions probablement vu plus de coraux mous si nous avions plongé plus souvent dans le courant. Nous avons vu des coraux brisés sur le récif frangeant, mais cela était dû à l'action naturelle des vagues.

Enfin et surtout, je ne me souviens pas avoir vu un seul morceau de plastique ou de déchet humain lors de nos plongées à Walpole et Astrolabe. Il est indéniable que la pollution plastique est un problème mondial aide, et les courants peuvent transporter le plastique pratiquement n'importe où, mais c'était comme si Walpole et Astrolabe en avaient été épargnés.

Un aperçu de la plongée en Nouvelle-Calédonie

Tous les autres passagers du bateau étaient originaires de Nouvelle-Calédonie et tous m'ont dit que je n'avais pas vu les meilleures plongées que la Nouvelle-Calédonie avait à offrir. J'ai entendu des histoires sur des raies manta, des tortues, des napoléons en train de frayer, des dugongs, photodes serpents de mer amicaux et des requins abondants qui se sont habitués à être visités par les plongeurs.

Cerise sur le gâteau, mes copains m'ont promis que tout cela pourrait être vu lors d'une excursion d'une journée au départ de Nouméa ! Cet article serait trop long si j'incluais ce qu'on m'a raconté sur Poindimie, l'Île des Pins et les îles Loyauté !

J'ai vraiment apprécié la plongée exploratoire, mais je me vois certainement revenir visiter les sites de plongée bien connus de Nouvelle-Calédonie.

Pour plus d'images de Nicolas et Lena Remy, visitez leur site Web, Nicolas & Lena Remy Photographie ou suivez-les sur Instagram et Facebook @nicolaslenaremy

Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #58.

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