Explorer les eaux Bligh : la capitale mondiale du corail mou

Les Fidji rouvrent leurs frontières au tourisme

Le 1er décembre 2021, les Fidji ont rouvert leurs frontières aux voyageurs étrangers après avoir été fermées pendant près de deux ans. Les Fidji ont été l’un des premiers pays de la région Asie-Pacifique à accueillir à nouveau les touristes, un élément essentiel de l’économie. Avant la pandémie, le tourisme représentait 40 % du PIB des Fidji et plus de 35 % de la population du pays était employée dans l'industrie du tourisme.

Les diverses opportunités de plongée aux Fidji

Les Fidji comprennent plus de 330 îles et offrent une grande variété de plongées. Elle revendique également le titre de « capitale mondiale du corail mou ». De nombreux touristes qui visitent cette petite nation du Pacifique sont des plongeurs, attirés ici par les eaux chaudes, les coraux époustouflants et la vie marine abondante. Ainsi, lorsque l’opportunité s’est présentée de plonger dans les légendaires Bligh Waters, dont les récifs sont considérés comme abritant les meilleurs coraux mous des Fidji, j’ai été intrigué de découvrir si la réalité était à la hauteur du battage médiatique. Les Bligh Waters, du nom du lieutenant William Bligh de Mutiny on the Bounty, font référence au canal entre les deux plus grandes îles des Fidji, Viti Levu et Vanua Levu. De grandes quantités d’eau circulent dans ce canal, apportant une richesse de nutriments des profondeurs, soutenant ainsi un écosystème prospère et une croissance effrénée des coraux.

À la découverte du Volivoli Beach Resort

L'un des meilleurs endroits pour explorer les eaux de Bligh est le Volivoli Beach Resort, à environ deux heures et demie de route de l'aéroport de Nadi. Situé sur un promontoire à la pointe nord de Viti Levu et construit pour les plongeurs, ce vaste complexe familial occupe une colline luxuriante couverte de jardins tropicaux bien entretenus. Les 33 chambres et villas offrent toutes des vues spectaculaires sur l'océan, et quatre des villas disposent même d'une piscine privée. De plus, il y a un restaurant de première classe, une immense piscine avec un bar dans la piscine, ainsi qu'un bar et un restaurant de plage à côté du centre de plongée. Le centre de plongée lui-même est exceptionnel ; pour moi, en tant que photographe, le point culminant est une salle photo pour 14 personnes équipée de stations de recharge individuelles et de pistolets à air comprimé. La salle des compresseurs est impeccable et le centre de plongée est bien aménagé et bien entretenu.

Ra Divers : Explorer les sites de plongée de Volivoli

Volivoli, ou Ra Divers comme on appelle l'opération de plongée, possède cinq bateaux au total et il existe neuf régions différentes avec un choix de plus de 80 sites de plongée. Les récifs Volivoli House sont les plus proches du complexe ; ces plongées à terre directement en face du centre de plongée sont très pratiques et offrent une excellente plongée muck. Des hippocampes, des nudibranches, des poulpes, des rascasses, des pennatules et bien plus encore peuvent être trouvés ici.

Île Nananu I Ra et épaves à proximité

À cinq à dix minutes en bateau se trouve la petite île de Nananu I Ra ; cet endroit abrité est excellent pour les cours et les plongeurs débutants avec ses récifs peu profonds, ses murs en pente douce et ses bommies coralliens recouverts de coraux mous. L'île abrite également le Papuan Explorer, l'une des deux épaves de la région. L'autre épave, le MV Ovalau II, est située sur le récif de Vatulaca, également à seulement dix minutes en bateau du complexe. Ce récif est un dédale de tunnels, de passages et de passages ornés de coraux mous et durs. Le récif regorge de poissons et des requins gris et à pointe blanche y sont souvent aperçus. Cakau Kabola se trouve à 20 minutes en bateau, et cette zone relativement nouvelle pour Ra ​​Divers est une excellente option par tous les temps. Idéal pour les plongées dérivantes avec des murs recouverts de coraux mous et durs.

Un peu plus loin, à environ 25 minutes de Volivoli, se trouve Malake Passage. Le récif abrite ici un groupe de dauphins à long bec.

Les imposants pinacles de coraux durs et la structure du récif en font un excellent endroit pour la plongée et le snorkeling.

À quelques minutes de Malake Passage se trouve Charydbis Reef ; ce récif en forme de fer à cheval présente une topographie de murs de coraux mous en pente, abritant divers poissons de récif, poissons-scorpions et poissons-lions. C'est également un endroit idéal pour observer des pélagiques comme des raies aigles et des requins.

Dans la direction opposée, à environ 45 à 50 minutes en bateau du complexe, se trouve la réserve marine de Vatu I Ra, la plus grande réserve des Fidji. Cette réserve marine englobe l'île Vatu I Ra, ses barrières de corail environnantes et le canal profond qui les traverse, le passage Vatu I Ra. Cette zone marine protégée est sujette à de forts courants et ses récifs sont couverts de coraux mous et regorgent de vie.

Juste à l'extérieur de la réserve marine se trouve le passage Nukurauvula. Ce récif est plus abrité et abrite d'impressionnantes formations coralliennes et de nombreux requins.

Midway Reef se trouve à mi-chemin entre le complexe et la réserve marine ; cette zone est excellente pour sa variété de vie marine, ses jardins de coraux durs immaculés et ses superbes gorgones.

Plongée pendant la saison des cyclones

Nous visitions les Fidji vers la fin de la saison des cyclones. Lors de notre premier jour de plongée, le ciel était chargé de nuages ​​gris foncé qui menaçaient les sommets des montagnes environnantes, et de forts vents du sud rendaient la plupart des sites impossibles à plonger. Heureusement, le passage de Nukurauvula était suffisamment abrité pour permettre la plongée, et bien que le trajet aller-retour de 30 minutes n'ait pas été des plus fluides, la plongée était formidable. Le récif est principalement constitué de coraux durs mais d’une généreuse poignée de gorgones et de coraux mous. Le premier site de plongée se composait de plusieurs pinacles importants couverts de coraux et abritant plusieurs anémones et poissons-clowns résidents. Alors que nous nous faufilions entre les pinacles, les requins à pointes blanches et à pointes noires étaient omniprésents. Notre deuxième plongée s'est déroulée le long d'un mur qui s'est transformé en une pente raide à environ 80 pieds. Encore une fois, le corail dur était en excellent état et des requins à pointe noire plus curieux nous ont rejoint. Notre guide de plongée aux yeux perçants a même trouvé un gros poisson-pierre perché au sommet du récif.

Parc marin de Vatu I Ra : capitale mondiale du corail mou

Le lendemain, le ciel s'est dégagé et le vent est tombé, nous nous sommes donc dirigés vers le parc marin de Vatu I Ra. La première journée de plongée a été excellente, et bien qu'il y ait eu une quantité raisonnable de coraux mous, il n'y en avait pas vraiment assez pour me convaincre que Fidji mérite le titre de « capitale mondiale des coraux mous ». Le Parc Marin était sur le point de changer radicalement cet avis. Sur un site de plongée appelé Instant Replay, nous descendons sur un récif en pente jonché de bommies de corail. Au fur et à mesure que nous dérivions le long du site, chaque bommie était décorée de manière plus extravagante de coraux mous vifs, comme une version sous-marine du carnaval de Rio ; chaque bonhomme semblait essayer de surpasser l'autre avec son affichage extravagant. Cependant, toutes les superbes bombes se sont accumulées vers une finale à couper le souffle. À la fin de la plongée se trouvait un mur recouvert d’un luxueux tapis de coraux mous jaunes, tout simplement spectaculaire. Nous étions arrivés à la « capitale mondiale du corail mou ».

La deuxième plongée à Mellow Yellow était tout aussi impressionnante. Ce pinacle de corail considérable est recouvert de fini de coraux mous jaunes avec un chapeau tout aussi impressionnant de coraux durs à son sommet. Comme lors de la première plongée, le récif regorgeait de milliers d'anthias, et là où le courant frappait le récif, de grands bancs de fusiliers évitaient l'attention des thazards, des requins et des carangues. Il est préférable de plonger sur ces récifs avec un peu de courant. Les poissons sont beaucoup plus actifs, les prédateurs sont beaucoup plus intéressés et, surtout, les coraux mous sont présents dans toute leur splendeur.

Lors d'un autre voyage au parc marin, nous avons exploré deux autres sites époustouflants, Potluck et Purple Haze. Le repas-partage était un patchwork de couleurs et d'activités animées. Comme son nom l’indique, les coraux mous qui ornaient les parois irrégulières de Purple Haze étaient majoritairement violets. Comme d'habitude, le récif regorgeait d'anthias et de divers poissons de récif, ainsi que de requins gris de récif, de wahoo et de carangues.

Explorer d'autres sites de plongée et récifs

Lors de notre visite, nous avons également exploré Midway Reef. C'est un autre des nombreux sites de plongée en dehors du parc marin, et les coraux durs étaient magnifiques. Heart Break Ridge était particulièrement impressionnant. Ce vaste récif commence à environ 32 pieds et descend à environ 80 pieds. Vers l'extrémité du récif se trouvent deux grands passages/grottes d'où pousse une forêt de gorgones. Le sommet de la crête est couvert de coraux durs et de carangues, et le wahoo harcèle constamment un mur de poissons-appâts frémissants. À une extrémité de la crête, un petit pinacle s'élevait commodément à environ 16 pieds de la surface, offrant un excellent endroit pour un arrêt de sécurité tout en continuant à explorer le récif.

Activités pour les non-plongeurs et les journées sans gaz

Il y a aussi beaucoup à faire et à voir pour les non-plongeurs ou les plongeurs qui souhaitent explorer l'île et dégager des gaz. Des paddleboards et des kayaks sont disponibles, et les mangroves qui bordent une partie du complexe sont un endroit idéal pour faire de la plongée avec tuba. Lors d'un de nos jours sans plongée, j'ai fait une excursion d'observation des dauphins à Malake Passage. Peu de temps après son arrivée au récif, le bateau a été entouré par un grand groupe de dauphins à long bec qui ont ensuite batifolé avec le bateau pendant au moins une demi-heure. Une fois qu'ils en ont eu marre de nous, nous sommes allés faire du snorkeling. Les sommets du récif ne se trouvent qu'à environ 10 pieds de la surface et sont recouverts de coraux durs et d'anémones ; nous avons même vu quelques requins des récifs à pointes blanches dans les profondeurs.

Par une journée presque complètement sèche, nous avons visité la cascade de Nabalasere, qui est la plus haute des Fidji. Après environ une heure et demie de route, nous sommes arrivés dans un village niché dans une montagne couverte de forêt tropicale. Après l'habitude de demander à l'un des anciens du village l'autorisation de visiter la cascade, nous partons pour une randonnée de 30 minutes jusqu'à notre destination, rejoints par la moitié du village. Les Fidjiens sont incroyablement sympathiques et étaient sincèrement intéressés à discuter avec nous pendant tout le voyage ; ils ont également insisté pour porter nos sacs, et même mon plus jeune fils lorsqu'il a affirmé qu'il ne pouvait plus marcher. La cascade elle-même est magnifique et après avoir été trempés sous ces puissantes chutes, nous avons passé du temps à nager dans certains des bassins profonds à proximité. Ce fut une excellente journée et une expérience culturelle agréable.

Conclusion : expérience Bligh Waters et Volivoli Beach Resort

Notre séjour chez Volivoli a été exceptionnel. Le fait que le complexe se trouve sur le continent et qu’il n’est pas nécessaire de prendre un vol de correspondance vers une autre île est un véritable avantage. De plus, la nourriture était excellente, le personnel du complexe était extrêmement sympathique et ne pouvait pas en faire assez pour vous aider. Le personnel de plongée était également amusant, professionnel et passionné par la plongée et, en raison de l'éloignement, nous étions toujours le seul bateau sur le site de plongée.

Les coraux mous des Fidji et, en particulier, des eaux de Bligh sont phénoménaux, et il est facile de comprendre pourquoi on appelle cela la « capitale mondiale des coraux mous », mais ce qui m'a surpris, c'est la santé des récifs en général et non juste ceux de la réserve marine. Les coraux durs des sites de plongée que nous avons visités étaient tout aussi impressionnants que les coraux mous. Loin d'être un poney à un tour, le Bligh Waters offre une grande variété de plongées sur des récifs immaculés. Avec des topographies et des rencontres avec des animaux marins très différentes. Capitale mondiale du corail mou, bien sûr ! Mais aussi bien plus encore !

Photographies d'Adrian Stacey et Volivoli Beach Resort

Cet article a été publié dans Scuba Diver Amérique du Nord US #11.

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