ZANDILE NDHLOVU, la première femme noire apnéiste d'Afrique du Sud instructeur, a pour mission de faire passer la bonne parole sur l'océan auprès des personnes qui n'en ont pas eu l'opportunité. Elle parle à Steve Weinman
Zandile Ndhlovu vit désormais au Cap, mais elle a grandi loin de l'océan, dans le township de Soweto, près de Johannesburg. Le grand bleu l'avait-il intrigué lorsqu'elle était enfant ?
"Non, je ne savais même pas que ça existait", déclare la première femme noire apnéiste d'Afrique du Sud instructeur, aujourd'hui une influenceuse qui fait de grands progrès en faisant découvrir l'océan à d'autres comme elle. « Nous n'avons pas grandi avec l'accès à ces mondes et donc, quand j'ai vu la mer pour la première fois, ce fut un moment des plus incroyables.
« Il y avait un sentiment de respect. Je ne savais pas qu’au-delà des vagues déferlantes se trouvait la vie, de toutes les manières que je n’aurais jamais pu imaginer.
Zandile (son nom se prononce Zan-DEE-lay Et-LO-vu) a appris à nager dans une piscine à l'âge de 11 ans, mais il lui faudra encore 17 ans avant de s'aventurer sous les vagues de l'océan pour la première fois. «Je traversais une période difficile lorsque je me suis retrouvé à Bali. Un matin, en route vers le petit-déjeuner, j'ai entendu parler d'une excursion de plongée avec tuba et je me suis inscrit.
«C'était absolument incroyable. Les couleurs étaient si riches, et je n'oublierai jamais à quel point le bleu de l'eau était époustouflant et la magnifique murène en nid d'abeille qui traversait le récif, le fond de l'océan semblant éclairé par en dessous. . C’était vraiment le monde le plus beau que j’aie jamais vu.
Que se passe-t-il ensuite ? » a-t-elle demandé après coup, et tout le monde lui a dit : sous-marine, bien sûr !
« C'est ainsi que le voyage a commencé, avec une découverte de la plongée sous-marine dans la baie de Sodwana, une magnifique zone marine protégée en Afrique du Sud. Impressionné de pouvoir physiquement respirer sous l'eau et sachant que j'en voulais plus, je me suis inscrit à mon cours PADI. Open Water, puis cours avancé, et pas mal de certificats après cela.
Face aux gens
La carrière de Zandile se déroule toujours à Johannesburg, où elle a commencé à travailler dans la relation client, puis dans la gestion des grands comptes avant de s'orienter, après des études complémentaires, vers des travaux de diversité et d'inclusion inspirés par les difficultés rencontrées dans le monde de l'entreprise.
Habituée à travailler dans des environnements en contact direct avec les gens, elle a décidé de devenir plongeuse instructeur, mais dit que ce n'était pas vraiment facile d'être « la seule personne noire sur le bateau ».
« Bien sûr, il peut être difficile d'être différent, d'être 'étranger', surtout en Afrique du Sud, un endroit où l'eau peut bien être politique.
« Cela est donc passé d'un langage qui n'était pas inclusif dans les cours et les plongées, à des commentaires sur mes cheveux, insinuant que la norme n'était que la blancheur, et à des combinaisons qui retenaient ma moitié inférieure et non ma moitié supérieure, rendant les plongées pas des plus confortables. Cette époque a certainement eu ses défis.
Puis Zandile découvre l’apnée. « Durant mes années de plongée sous-marine, je savais qu'il manquait quelque chose, et quand j'ai vu ces filles plonger sans bouteille, j'ai su que je devais suivre le cours.
« J'étais tombé amoureux de l'apnée, et à partir du moment où j'ai retenu ma respiration sous l'eau, j'ai su que je voulais enseigner, vivre dans ce monde. Cela a tout changé et, bien sûr, cela signifiait arriver à instructeur niveau.
« L’apnée était encore largement peu diversifiée – mais elle était un atterrissage plus doux. Ici, le défi consistait seulement à affronter mes peurs pour aller plus loin. Ce fut une période vraiment puissante et transformatrice pour moi.
Outre les inquiétudes initiales habituelles concernant le fait de « manquer d’air et d’avaler l’océan », dit-elle, le Formation C'était à peine un défi. « Il y a une beauté dans l'inconfort de votre corps qui veut respirer alors que vous ne le faites pas et qui apprend à reprendre le contrôle des systèmes de fonctionnement automatique du corps.
"C'est le plus beau monde – après la panique des contractions, l'obscurité, la profondeur et toutes les choses que votre esprit évoquera pendant ces minutes d'arrêt de respiration, bien sûr."
"100% paniqué"
Tout le monde n'a pas été aussi enthousiasmé par la nouvelle orientation de Zandile, et elle décrit sa famille comme ayant été « flippée à 100 % ». « Mes amis me demandaient pourquoi je faisais des « trucs pour les Blancs », mon cabinet de conseil voulait savoir quand je serais de retour au travail, d'anciens clients mentionnaient que « j'avais fait valoir mon point de vue avec le truc des sirènes et je revenais ».
« Je suis certain d'avoir mis quelques personnes mal à l'aise, mais pour moi, ce n'était que le début de la beauté de trouver ma vraie maison et de la poursuivre avec tout ce que j'avais.
« Pendant que j'étais en plongée sous-marine, j'aimais l'eau et l'exploration, mais j'ai réalisé que je ne voulais pas l'enseigner. Mais lorsque je suis passé à l'apnée, je savais clairement que je voulais non seulement enseigner, mais aussi parler à tous ceux qui voulaient l'entendre de la beauté de nos océans.
« C'était comme si quelque chose en moi s'était ouvert… et dès que j'ai obtenu ma certification, j'ai su que je ne voulais pas travailler dans un magasin de plongée, mais que je voulais activement créer un accès pour les communautés d'où je viens.
« Il n'est pas facile d'explorer l'océan et cela peut s'avérer coûteux, en particulier pour ceux qui viennent d'une communauté auparavant marginalisée. Non seulement je voulais abaisser les barrières à l’entrée, mais je rêvais d’un avenir différent, plus diversifié sur le plan racial que le monde dans lequel j’existais. J’ai ensuite poursuivi ce grand rêve.
Après avoir travaillé pendant un certain temps en tant qu'indépendant instructeur Au Cap, Zandile a mis cela entre parenthèses alors que ses ambitions se développaient. En 2020, elle a fondé, cofinancé et commencé à diriger la Black Mermaid Foundation, dans le but de créer une représentation diversifiée que ce soit dans les sports nautiques, les carrières ou les loisirs.
Une tradition de sirène noire existe depuis l’Antiquité en Afrique australe, occidentale et centrale et a été préservée dans la diaspora afro-américaine. Il tourne autour de Mami Wata, un esprit mi-humain mi-poisson qui incarne la nature sacrée de l'eau.
Contrairement aux sirènes européennes qui attiraient les marins vers leur perte, Mami Wata était considérée comme une puissante divinité maternelle.
Initialement, Zandile a enseigné aux membres d'un groupe communautaire du township de Langa au Cap comment nager, faire de la plongée avec tuba et apprécier les merveilles de l'océan, l'importance de la conservation et comment les actions humaines sur terre pourraient affecter l'écosystème marin.
Mais elle souhaite mettre en place toute une série de « hubs océaniques » pour améliorer l’accès à l’eau libre, notamment pour les jeunes issus de milieux défavorisés. Aujourd’hui, ses efforts semblent s’accélérer.
« Nous avons de la chance d'avoir enfin pu trouver un partenaire potentiel », me dit-elle. « Nous avons eu du mal à obtenir un terrain pour installer notre espace conteneur/hub, qui nous a été offert par 11e heure de course. »
Cette organisation caritative américaine s'efforce de mobiliser les communautés sportives, maritimes et côtières pour inspirer des solutions pour l'océan, en promouvant le changement par le biais de parrainages, de bénéficiaires et d'ambassadeurs.
« Cela va certainement non seulement changer la donne pour nous, mais cela s'appuiera également fortement sur la beauté des partenariats, de la co-création et du partage des ressources dans les espaces de conservation des océans », déclare Zandile. « Nous sommes ravis de constater un impact encore plus profond sur les communautés qui ont un accès minimal à l'océan. C'est à 100% ma principale activité en ce moment.
Champions des océans
La prise de conscience grandit en Afrique du Sud sur des questions telles que le réchauffement des océans, la pollution plastique et le bien-être des requins, explique le militant aux cheveux bleus. « Nous voyons de plus en plus de jeunes participer au travail de plaidoyer, mais nous constatons également que le contenu et l'art liés à l'océan deviennent plus accessibles au public, comme dans le travail d'incroyables photographes.
« Nous avons encore du chemin à parcourir, mais je suis convaincu que nous écrivons déjà un avenir non seulement inclusif, mais qui compte également un groupe diversifié de gardiens et de champions des océans. Nous ne pouvons gagner qu’à partir d’ici.
À mesure que le travail s'est développé à l'échelle mondiale, Zandile a trouvé moins de temps à passer dans l'eau à des fins récréatives – et en Afrique du Sud. «Quand je suis à la maison, je me concentre sur les baignades ou les plongées en apnée au coucher ou au lever du soleil, car elles sont rapides et faciles d'accès depuis chez moi. Je vis donc pour ces moments de silence avec l’océan, ou pour partager des rires avec des amis dans ce plus bel espace.
Vos endroits préférés pour plonger ? Elle cite d’abord les « eaux chaudes et pleines de surprises » de la baie de Sodwana. « Vous pouvez rencontrer absolument tout ici, des mantas aux grands requins blancs », dit-elle.
Là-haut se trouvent également Aliwal Shoal – « cette beauté au lancement difficile qui abrite certaines des plus grandes populations de requins bouledogue » – et Cape Town : « Ses forêts de varech ne vieillissent jamais, c'est comme une féerie magique… ce sont aussi mes eaux locales. et j'ai tellement de chance d'y vivre.
Cependant, au-delà des côtes sud-africaines, la liste de choses à faire pour Zandile ne cesse de s'allonger : « Cette année, j'espère passer du temps à faire de la plongée en apnée. Formation en Egypte; J'espère voir des cachalots en République Dominicaine et faire davantage de plongées avec des requins tigres à Hawaï ou aux Bermudes, mais il s'agit essentiellement de poursuivre l'exploration.
"Il y a quelque chose dans le fait de rencontrer des inconnus sur des bateaux à travers le monde et d'entendre leurs histoires qui fait grandir votre cœur et pique votre curiosité."
Des défis de grande envergure
Nommé l'une des 100 personnes d'ascendance africaine les plus influentes au monde en 2022, Zandile est également devenu un PADI AmbassaDiver cette année-là, promettant « de continuer à défendre l’océan, en plaidant pour sa protection de toutes les manières possibles tout en encourageant les gens à explorer nos magnifiques océans à travers l’objectif de mon appareil photo ».
L'année dernière, elle figurait également sur la liste de la BBC des 100 femmes inspirantes et influentes du monde entier, aux côtés de noms tels que Michelle Obama, Amal Clooney et Gloria Steinem. Toute cette attention positive fait prendre conscience à Zandile que le temps qui passe est le principal défi auquel elle est confrontée.
« Il s'agit d'avoir suffisamment de temps pour s'adonner à tout le travail qui le passionne et qui a un but précis », dit-elle. « 2022 et 2023 m'ont permis de comprendre à quel point le temps est limité et à quel point je ne suis qu'un seul être humain.
«Cela m'a fait prendre conscience de la nécessité de trouver des subventions pour aider à maintenir le Fondation Sirène NoireLe travail de se déroule de manière cohérente et la constitution d'une équipe capable de se concentrer sur notre travail même en mon absence.
Une subvention provenant du travail de Zandile en tant qu'ambassadeur de 11th Hour Racing a aidé à cet égard. "L'accent est définitivement mis sur la clarté de ce qui doit être une priorité – dire 'non' un peu plus et trouver le temps de jouer m'aide à retrouver mon énergie." Suivez ses activités sur Instagram, TikTok or X.
La chanson de Zandi
Zandile Ndhlovu a écrit un livre semi-autobiographique destiné aux enfants âgés de 6 à 8 ans et a été publié fin mars.
La chanson de Zandi est l'histoire d'une sirène aux cheveux bleus effervescente d'Afrique du Sud dont la mission est de protéger les océans de la planète et de connecter les jeunes – en particulier les personnes de couleur – aux mers.
Illustré par Katlego Keokgale, le livre cartonné de 32 pages est disponible sur Amazon pour 11.47 £ (ISBN : 9781662520105).
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