Le bombardier Junkers Ju-88 est la star de l'épave d'un avion égéen

Nous avons récemment apporté des nouvelles d'un avion de transport Junkers Ju-2 de la Seconde Guerre mondiale. découverte au large de la Grèce continentale, mais qu'en est-il de ce bombardier Ju-88, détruit au large d'une île grecque ?

VASILIS MENTOGIANNIS, l'un des plongeurs qui l'ont découvert en 2005, a fourni les photos ci-dessous, et lui et l'écrivain ROSS J ROBERTSON, conservateur de ww2stories.org, considérez cette plongée comme l’une des plongées les plus exceptionnelles qui vous attendent dans la mer Égée.

Yannis 'John' Goulelis a éclaboussé le côté, laissant Vasilis Mentogiannis entièrement seul. Vasilis regardait le vieux phare abandonné dans l'un des endroits les plus reculés de la mer Égée, l'esprit plongé dans un tourbillon de doute.

Malgré une découverte encourageante faite hier, il a réfléchi à la possibilité que les deux plongeurs ne parviennent jamais à localiser leur cible. Comment pourrait-il faire part de cet échec potentiel à ses amis et à sa famille, sans parler du rédacteur en chef de son magazine ? 

Même si l'épave entière était retrouvée rapidement, la fenêtre d'opportunité se rapprochait rapidement, ne laissant guère de temps pour un examen minutieux avant leur retour prévu à Athènes.

Ses pensées furent soudainement distraites par un son familier. L'une des bouées de décompression de John était soudainement remontée à la surface, non loin du bateau. Les implications étaient doubles : soit l'épave avait été retrouvée, soit son ami était en difficulté. 

Vasilis attrapa précipitamment son masque et ses palmes mais, avant de pouvoir se préparer à plonger, John brisa la surface, retirant son respirateur pour dévoiler un large sourire. "Je l'ai trouvé! C'est ici!" dit-il en désignant le bas.

Le soulagement partagé était palpable. Attrapant la caméra sous-marine et les lumières supplémentaires, Vasilis sauta par-dessus bord pour rejoindre son ami.

"Peu importe le nombre d'années qui s'écoulent, dès le premier instant où vous rencontrez une épave, cette image initiale reste gravée de manière indélébile dans votre esprit", dit-il, rappelant l'événement de 2005. 

« Nous approchions d'une profondeur de 32 m quand, juste devant nous, la vue étrange d'un avion silencieux posé sur le fond sombre et rocheux s'est déroulée. C’était vraiment impressionnant.

Les deux plongeurs professionnels ont vite compris pourquoi ils n'avaient pas vu l'épave plus tôt, alors qu'ils étaient passés à proximité au moins trois fois ces deux derniers jours. Enfermé par des affleurements rocheux qui formaient un creux, l'avion restait effectivement caché de la vue sous la plupart des angles. 

Un bref examen préliminaire a confirmé que le bombardier allemand Junkers Ju-88 était essentiellement intact. Cependant, étant donné qu'il s'agissait de la deuxième plongée de John sur le même réservoir, le manque d'air est rapidement devenu un problème sérieux.

« Après avoir attaché une corde à l'épave pour la descente du lendemain, nous avons refait surface avec un étrange mélange d'excitation et de soulagement qui nous engloutissait », raconte Vasilis plusieurs années plus tard. « Un sacré moment », ajoute-t-il en souriant.

L'excitation n'a pas contribué à garantir une nuit de sommeil réparatrice. Les plongeurs se sont levés tôt le lendemain matin, chargeant des réservoirs d'air frais et du carburant dans leur bateau de location. Ils se trouvaient dans le petit port de Steni Vala, sur l'île d'Alonissos, où leur contact local et bon ami Droso Drosaki les avait aidés à organiser l'expédition. 

Vasilis et John avaient initialement entendu parler de l'épave de l'avion deux ans plus tôt. Un délicieux taverne Le repas lors d'une fraîche soirée d'été à Steni Vala avait été complété par du bon vin et enrichi de contes maritimes racontés par un pêcheur local appelé Georgios Drosaki. Il leur avait même fourni des coordonnées, les incitant à explorer le site sur-le-champ. 

"Malheureusement, des conditions météorologiques défavorables sont intervenues et l'opportunité s'est envolée", explique Vasilis. "Cependant, le retard nous a donné l'occasion de fouiller dans les archives et de rechercher des personnes susceptibles d'en savoir plus sur l'histoire."

Un témoignage oculaire

C'est à ce moment-là que Vasilis a découvert une interview captivante de 1996 avec Giorgos (George) Agalou, qui avait une vingtaine d'années pendant l'occupation de la Grèce par l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale. Fils du gardien du phare de Psathoura, Agalos Agalou, il se trouvait sur l'île avec ses parents lorsque, dans la nuit claire du 20 mai 2, ils furent alertés au petit matin par le bourdonnement des moteurs d'avion. 

Même si le phare n’était pas éclairé en raison des restrictions imposées par la guerre, ils craignirent les bombardements et cherchèrent immédiatement refuge à l’extérieur. Un seul avion a tourné au-dessus jusqu'à ce que ses moteurs s'éteignent. Puis George l'avait vu faire un amerrissage contrôlé dans la mer. 

L'équipage s'est sauvé dans un radeau de sauvetage gonflable. Avec l'aide de George et de son père, ils atteignirent un point où ils purent débarquer et se virent offrir un modeste repas. 

Craignant un empoisonnement, les Allemands refusèrent, mais optèrent pour quelques oignons crus poussant dans le jardin. 

Communiquant dans un italien hésitant, George et sa famille apprirent que l'équipage se dirigeait de Tobrouk vers la Sicile mais avait changé de cap en raison d'une poursuite alliée. Ils ont finalement été contraints d'abandonner Psathoura en raison du manque de carburant.

George les emmena à Alonissos sur son petit bateau le lendemain et, peu de temps après, ils furent unis à la garnison allemande de Skiathos, pour finalement rejoindre leur escadron à l'aérodrome d'Elefsina sur le continent.

Le canot utilisé par l'équipage allemand est devenu plus tard une ressource précieuse pour George et nombre de ses proches, car ils utilisaient son caoutchouc robuste pour fabriquer des chaussures de fortune.

Plonger sur l'épave

Le trajet depuis Steni Vala sur Alonissos jusqu'à Psathoura prend environ 75 minutes dans chaque sens à une vitesse de 17 à 18 nœuds. Maintenant que le phare est automatisé, cette zone reculée n'est plus habitée. Bien que le GPS facilite la navigation, il n'y a pas de couverture de signal de téléphonie mobile, seulement une radio VHF en cas d'urgence. 

Cependant, alors que leur enthousiasme à l'idée de découvrir l'épave la veille augmentait, Vasilis et John n'ont pas pu retourner sur le site assez rapidement.

Leur objectif immédiat était de retrouver la petite plaque d'identification métallique portant le numéro de série de l'avion, élément crucial pour identifier à la fois l'avion et son équipage. 

Il était prévu qu'il se trouve du côté tribord, juste en dessous de la fenêtre du pilote, ou potentiellement près du milieu du tableau de bord dans le cockpit. Même si la visibilité sous-marine était généralement bonne, le temps couvert au-dessus réduisait la lumière disponible, projetant une teinte bleu profond sur l'eau à la profondeur à laquelle reposait l'épave vierge de la Seconde Guerre mondiale.

En descendant, matériel photographique à la main, les plongeurs ont vu la silhouette de l'avion se dessiner progressivement dans le bleu éthéré. 

"La plongée est toujours une expérience profondément personnelle, peu importe avec qui ou combien d'autres personnes vous plongez", explique Vasilis. « Ceci est amplifié à plusieurs reprises lorsque vous explorez une épave inconnue, votre attention totalement absorbée par ce que vous voyez. C'est juste votre propre respiration rythmée et un sentiment d'aventure indéfinissable.

Cependant, l'attente exaltée fut lentement remplacée par l'inquiétude alors qu'ils commençaient à discerner le véritable état du Ju-88. La redoutable machine de guerre abritait désormais toutes sortes d'incrustations marines accrochées au métal corrodé. 

En naviguant le long de la ligne dorsale de l'épave, ils se sont rendu compte que toute la partie arrière s'était désintégrée en fragments. Une inspection plus minutieuse de la majestueuse envergure de 20 m a révélé que les moteurs jumeaux du Jumo 211, autrefois dotés d'une formidable puissance de 1,410 290 ch et d'une vitesse de pointe de XNUMX km/h, reposaient désormais fortement corrodés et détachés sur le fond marin. 

L'absence d'hélices faisait allusion à un amerrissage forcé, comme le décrit le témoignage oculaire. Il n'y avait aucune preuve directe de dégâts de combat ou quoi que ce soit d'autre pour expliquer pourquoi l'avion s'était retrouvé si désespéré au fond de la mer Égée.

Le cockpit, autrefois lieu de commandement et de contrôle, avait été dépouillé de sa verrière et de la majeure partie de sa forme. La dégradation a constitué un sérieux obstacle à la quête des plongeurs pour retrouver la plaque d'identification métallique. Des instruments épars, des débris variés et même un siège d'équipage se trouvaient tout autour du fuselage. 

"Je me souviens que John et moi nous sommes regardés pendant quelques longs instants, réfléchissant silencieusement à la meilleure marche à suivre pendant que nos ordinateurs de plongée continuaient de décompter le temps restant et que nos bulles remontaient à la surface", raconte Vasilis. "Après quelques signes et gestes de la main, nous avons commencé sérieusement nos recherches."

Dans l'espoir que la plaque d'identification soit encore attachée à un fragment du tableau de bord ou du cadre de la fenêtre, ils ont scruté tout morceau de métal de grande taille, à la fois à l'intérieur des restes du cockpit et dispersés dans les environs sur le fond marin. 

Malgré leurs efforts lors de plusieurs plongées ultérieures, la quête s’est révélée infructueuse. S’ils voulaient un jour identifier correctement la capsule temporelle qu’ils venaient de découvrir, il fallait que ce soit par un autre moyen.

Indépendamment de la déception de ne pas avoir pu identifier immédiatement l'avion, les objets intrigants qu'ils ont réussi à récupérer ont fourni une consolation considérable. Ceux-ci comprenaient un pistolet lance-fusées de détresse, une lampe, une boucle de ceinture de sécurité d'un des sièges de l'équipage et plusieurs balles. 

La découverte la plus notable était une mitraillette MP-40 Schmeisser, accompagnée de six chargeurs. Conscients de l'importance de ces objets et conscients de la détérioration potentielle due au séchage et à l'exposition à l'air, à leur retour à Athènes, les deux plongeurs les ont rapidement remis au Musée de l'armée de l'air hellénique pour les conserver. Ce sont maintenant des expositions de musée.

Identifier l'avion

Après avoir contacté les historiens et les chercheurs avec toutes les informations dont il disposait, Vasilis s'est retrouvé à jouer à un jeu d'attente. 

Le premier à répondre fut l'expert en aviation Dave McDonald de Nouvelle-Zélande, écrivain pour Wings revue. Il a apporté une nouvelle sensationnelle : l'avion était une variante du Ju-88 A4, avec un numéro de production de guerre de 140225 et l'indicatif d'appel B3+MH. 

Il appartenait au 1./KG 54 (indiquant le 1er Escadron du Bomber Wing 54) et avait été piloté par Hauptmann (Capitaine) Haso Holst. 

L'historien de renom Peter Schenk a rapidement confirmé l'identification et a présenté les entrées du journal de guerre de la Luftwaffe qui vérifiaient fondamentalement le récit du témoin oculaire de George Agalou, bien qu'il n'y ait aucune mention d'une poursuite par des avions alliés.

Au lieu de cela, il a été révélé que le Ju-88 avait raté l'aérodrome d'Elefsina, où il était stationné, en raison d'un dysfonctionnement de la boussole. 

Les trois autres membres d'équipage ont également été nommés : le bombardier Joachim Elsasser, l'opérateur radio/mitrailleur Gerhard Richter et le mitrailleur arrière Alfred John.

L'épave du Ju-88 aujourd'hui

Dans les temps modernes, la zone autour d'Alonissos, y compris Psathoura, a acquis le statut de parc marin, offrant une protection importante aux phoques moines et une réglementation des activités de pêche. Cela est également de bon augure pour la préservation de l’épave. 

Depuis 2022, la Grèce autorise officiellement la plongée sous-marine récréative à 91 sites désignés, dont l'épave du Ju-88 au large de Psathoura. La réglementation impose des formalités administratives aux plongeurs, avec des interdictions strictes de toute perturbation ou collecte d'objets dans le but de sauvegarder ces trésors sous-marins. 

Alignée sur l'accord de conservation de l'UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique, l'initiative donne la priorité sur place la préservation, la non-commercialisation et la diffusion d’informations pédagogiques sur ces sites culturellement importants.

Malgré – ou peut-être à cause – de son éloignement, le bombardier Junkers Ju-88 repose dans un silence majestueux, invitant les plongeurs de tous niveaux à l'explorer maintenant qu'il est officiellement accessible à tous. 

Cette expérience de plongée sous-marine extraordinaire est renforcée par l'histoire fascinante du sort de l'avion en temps de guerre et par le récit plus récent de sa redécouverte. Il ne s'agit pas simplement d'une relique immergée, mais d'un témoignage tangible de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, immergé dans les eaux enchanteresses de la mer Égée, qui ne demande qu'à être exploré.

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