Andrew Nieuwenhof explore les eaux au large de Djibouti à la recherche des requins-baleines qui habitent cette zone entre novembre et février.
Photographies de David Robinson et Simone Caprodossi.
Bienvenue à Djibouti, qui possède l'un des environnements côtiers les plus arides et extrêmes d'Afrique, mais ici, dans ce paysage sec, une agrégation sous-marine annuelle très particulière a lieu. Entre novembre et février, de jeunes requins-baleines mâles apparaissent apparemment de nulle part pour se nourrir des eaux riches en plancton du golfe de Tadjoura. De nulle part ?
«Nous nous posons tellement de questions sur ces animaux», déclare le Dr Jennifer Schmidt, l'une des deux scientifiques à la tête de notre expédition. « Pourquoi les requins-baleines viennent-ils à Djibouti chaque année ? D’où viennent-ils et où vont-ils lorsqu’ils partent ? Pourquoi cette population particulière est-elle tellement plus jeune que les autres agrégations ? »
Pour tenter de répondre à ces questions, Jennifer, directrice de recherche au Shark Research Institute de Princeton, aux États-Unis, le Dr Ginevra Boldrocchi de l'Università dell' Insubria en Italie et le Dr David Robinson, écologiste marin et copropriétaire de Sundive Byron Bay. , sont des visiteurs réguliers à Djibouti. Ils sont largement soutenus par Moussa Omar Youssouf du Centre d'études et de recherche de Djibouti et Dolphin Excursions Djibouti, qui leur permettent de transformer leur beau bateau en bois, The Deli, en bateau de recherche pendant une semaine ou deux.
Jennifer et David ont travaillé en étroite collaboration pendant de nombreuses années avec l'incroyable équipe de recherche de la Marine Conservation Society Seychelles, dirigée par le Dr David Rowat, qui a d'abord étudié l'agrégation de requins-baleines et l'a porté à l'attention du monde entier. Ensemble, ils ont contribué à identifier plus de 730 requins-baleines et à en avoir marqué dix en 15 ans.
«Malgré cela, ce que nous ignorons est encore bien plus que ce que nous savons», explique David. Lors de cette expédition 2022, David a amené une équipe de 12 « assistants de recherche honoraires Sundive » pour les aider dans leurs efforts.
Mais où se trouve Djibouti dans le monde ? Encerclée dans la Corne de l'Afrique par la Somalie, l'Éthiopie et l'Érythrée, cette ancienne colonie française se trouve à la triple jonction Afar, où se rencontrent trois des plaques tectoniques de la Terre et fait partie de la vallée du Grand Rift d'Afrique de l'Est. Le pays est composé de garrigues côtières sèches, de déserts intérieurs et de salines de faible niveau, ainsi que d'un terrain montagneux spectaculaire.
Il contient l'un des lacs les plus salés du monde, le Lac Assal, le point le plus bas d'Afrique à 155 mètres sous le niveau de la mer, que nous visitons avant le début de notre expédition. Malgré les conditions, les animaux terrestres habitent toujours à Djibouti, comme les babouins, les gazelles, les damans des rochers et de nombreux animaux spécialisés du désert, dont, bien sûr, les chèvres et les chameaux. De nombreux oiseaux adaptés au désert habitent également ce paysage volcanique, comme le francolin de Djibouti, l'un des oiseaux les plus rares au monde. C'est cependant sous l'eau que se déroule la majorité de l'action de la faune.
Peu d’entre nous, voire aucun d’entre nous, avaient entendu parler de ce pays auparavant ou savaient exactement où il se trouvait. Notre expédition là-bas a été une révélation. Avant de partir, on nous a dit qu'il n'y avait aucune garantie de voir des requins-baleines, une perspective peu réjouissante compte tenu de la durée du vol de Brisbane via Dubaï vers Djibouti. Mais toutes les inquiétudes furent vite dissipées.
Après un court séjour dans la capitale, également appelée Djibouti, nous voilà bientôt à bord d'une goélette ou goélette en bois classique de 26 mètres de fabrication turque, The Deli. Laissant derrière nous l'agitation de la ville et l'horizon rempli de grues de son port, nous nous dirigeons vers l'ouest dans le golfe de Tadjoura, un bassin de l'océan Indien long de 67 kilomètres et large de 26 kilomètres. Nous assistons bientôt à un paysage littoral spectaculaire, avec des montagnes bordant les deux côtés déchirées par les éruptions volcaniques et les mouvements des plaques tectoniques. Les grandes vallées du Rift cèdent la place à de plus petites vallées du Rift, à des sommets imposants, des remparts et des parapets et d'autres structures rocheuses de toutes formes et tailles.
Une falaise côtière nommée Black Rock est plus que noire, elle est d'un noir absolu. S'approcher de l'île du Diable dans la baie du Ghoubet, c'est comme traverser le fleuve Styx dans l'Enfer de Dante. Gravées dans les falaises de l'île, des formations naturelles obsédantes semblent se transformer en corps et en visages fondus par ce qui semble être la chaleur apocalyptique de l'Apocalypse ; une figure aurait très bien pu servir de modèle au tableau, le Cri. À une extrémité du Ghoubet, une falaise rouge apparaît, avec une formation rocheuse grandeur nature appelée la Vierge Rouge.
On prétend que la Planète des singes a été filmée dans ces régions, mais même si ce n'est pas le cas, cela aurait été un endroit parfait pour la représentation d'une planète futuriste. Malgré cela, le paysage est beau et pendant notre séjour, nous sommes captivés par le panorama toujours changeant du littoral, surtout à l'aube et au crépuscule.
Depuis la côte, le golfe plonge jusqu'à une profondeur de 300 m, d'où les remontées d'eau riches en nutriments créent des proliférations de plancton qui, à leur tour, attirent ces requins. Une fois que nous avons jeté l'ancre dans notre première baie, Ras Eiro, nous partons dans deux esquifs et scrutons les eaux à la recherche des mouvements révélateurs de la caudale des requins-baleines ailettesLe premier jour, nous en avons rencontré huit.
Bien que petits par rapport à un adulte pouvant atteindre 20 mètres, de près, la taille de ces jeunes reste impressionnante. L’expérience est à couper le souffle. Un requin est vertical, avalant sa nourriture microscopique à la surface, un autre se déplace juste sous la surface, son énorme bouche s'ouvrant et se fermant, utilisant ses branchies comme filtres d'aspiration. À chaque rencontre, nous utilisons tous nos caméras pour filmer les motifs distinctifs des taches et des lignes du requin à des fins d'identification, une tâche facile étant donné que les requins se déplacent lentement vers nous, posant presque en coopération.
"Djibouti abrite les plus jeunes requins-baleines de tous les sites connus, avec une taille moyenne de seulement quatre mètres, avec certains individus aussi petits que deux mètres", explique Jennifer. « Nous savons que ces jeunes requins-baleines visitent certaines concentrations d’alimentation de manière récurrente, et certains requins visitent plusieurs sites différents au cours d’une année. On en sait moins sur ce que font les requins lorsqu’ils s’éloignent des zones d’alimentation côtières. Certains se déplacent juste au large, dans les eaux profondes, certains entreprennent des migrations régionales, tandis que d’autres peuvent migrer à travers ou entre les océans.
La plupart de nos rencontres ont lieu au large de deux plages. Si le seul signe de vie humaine que nous voyons tout au long de notre voyage sont quelques bateaux de pêche artisanale, nous remarquons un complexe de cabanes et beaucoup d'activité sur la plage d'Arta, et on nous dit qu'il s'agit d'un Formation camp de la Légion étrangère française. Notre deuxième endroit le plus populaire se trouve au large d’Acacia Beach, une vaste étendue de terre située au pied d’une vallée du Rift couverte d’acacias. C'est ici que l'on aperçoit occasionnellement quelques gazelles.
Mais il ne s’agissait pas uniquement de requins-baleines. La plongée sous-marine était également disponible chaque jour sur les récifs frangeants, avec des tortues et des dauphins à bosse très présents. À une occasion, nous avons rejoint un groupe de dauphins qui se sont approchés de notre skiff et ont nagé avec eux pendant près d'une heure. Sur une autre, des milliards d'anchois sont apparus alors que nous étions dans l'eau, tourbillonnant autour de nous et se séparant finalement comme un rideau pour révéler deux requins-baleines en dessous. De retour sur notre skiff, nous avons vu des dizaines d'oiseaux plonger dans la boule d'appât et des thons sauter hors de l'eau parmi eux.
Une autre expérience époustouflante a été de plonger dans la Crack, une ligne de faille de plaque tectonique qui sépare l'Afrique de l'Arabie. Par faible visibilité, cinq d'entre nous plongent en file indienne dans des passages rocheux très étroits, s'arrêtant parfois pour toucher les parois des deux continents. De temps en temps, de faibles rayons de soleil éclairent notre chemin, révélant des coraux en éventail sur les murs, et à un moment donné, l'un de nos plongeurs lève les yeux pour voir ce qu'il pense être un requin léopard qui passe au-dessus de nous.
Lors de ce voyage, nous avons rencontré chaque jour des requins, soit environ 20 individus en tout. David et Jennifer ont déployé avec succès quatre balises satellite pour le projet, qui, à notre grand plaisir, ont commencé à transmettre presque immédiatement. Chaque journée était remplie d'aventures et, ce qui était le plus satisfaisant, de rencontres avec des requins-baleines.
Même lors de notre dernier jour, un requin est apparu au Deli, nous permettant de faire de la plongée avec lui autour du bateau pendant près de deux heures, une fin fantastique à notre aventure à Djibouti.
"Les données en cours sur ces animaux et les futures expéditions aideront à révéler la vie mystérieuse du plus grand requin du monde", explique Jennifer. Moins d'une semaine après notre retour, un requin appelé « Steve » s'était déplacé internationalement et transmettait depuis la Somalie à 204 km au sud ; Nous avons tous hâte de suivre les requins dans leurs voyages.
Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #55.
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