Plonger au bord

Dernière mise à jour le 14 juin 2022 par Divernet

ARCHIVE – EXTREME ORIENT

Sipadan a une réputation mondiale pour ses plongées, et les défis liés à la plongée là-bas la rendent naturellement encore plus attrayante, mais lorsque les explosions sous-marines ont commencé, JO CAIRD a commencé à se demander dans quoi elle s'était embarquée. 

UN SON COMME RIEN J'ai déjà entendu cela me sortir violemment de ma rêverie de chasse aux macros. Je lève les yeux du fond marin pour croiser le regard de mon copain, qui a été dérangé en train d'aligner une photo d'un nudibranche Pikachu presque transparent et difficile à repérer. Il n’a clairement aucune idée de ce qui vient de se passer non plus.
Je regarde notre guide, mais il semble serein alors, un peu secoué, je retourne à ma chasse.
Je suis sur le récif de Kapalai, à quelques minutes en bateau de l'endroit où je séjourne sur l'île voisine de Mabul, au large de la côte nord-est de Bornéo.
Je suis dans le coin pour voir si la plongée sur Sipadan, l'autre île de ce groupe, est aussi phénoménale qu'elle est réputée l'être, mais la magie macro de Mabul et Kapalai est un joli bonus.
Quelques minutes plus tard, je suis à nouveau dérangé, puis à nouveau par des booms qui font trembler les os et qui, je suppose maintenant, doivent signaler un événement catastrophique à la surface, à environ 18 m au-dessus de ma tête.
Ce n'est qu'une fois de retour sur le bateau – un bateau dont je craignais sincèrement qu'il ait été repris par des pirates – que je découvre la vérité.
Il ne s'agit pas de pirates – un soulagement, étant donné les mises en garde du FCO contre tout voyage non essentiel dans cette partie de la Malaisie – mais de pêche à l'explosif illégale.
Cela nous rappelle que même ici, l'une des meilleures destinations de plongée au monde et un lieu largement dépendant du tourisme de plongée pour sa survie, la lutte pour la protection de l'environnement marin est loin d'être terminée.
Malgré les interruptions bouleversantes, Kapalai offre une expérience macro remarquablement riche.
Les coraux à plumes fleurissent sur les restes de petits bateaux et de cabanes qui jonchent les fonds marins, tandis que des dizaines de nudibranches se frayent un chemin autour de l'endroit.
Il existe également des délices plus rares, notamment un petit poisson grenouille rouge, si habilement camouflé contre une éponge et de forme si amorphe que ce n'est que lorsqu'il ouvre grand la bouche que j'ai vraiment une idée de à quoi il ressemble.
Auparavant, vous pouviez rester à Sipadan même, mais en 2004, le gouvernement malaisien est intervenu pour protéger la vie marine et a ordonné la fermeture de toutes les stations balnéaires de la petite île.
Un système de permis a été introduit pour limiter le nombre de plongeurs, les stations balnéaires voisines se voyant chacune attribuer un quota journalier.
La façon dont cela fonctionne avec nos hôtes, Borneo Divers, est qu'une réservation de quatre nuits vous garantit une journée complète de plongée à Sipadan.
Mais si le complexe n'est pas plein, vous aurez probablement des chances supplémentaires d'y plonger, le programme du lendemain étant affiché sur les planches à la jetée et dans la salle à manger la veille.
Les jours autres que Sipadan, vous plongez sur des sites au large de Mabul ou de Kapalai et avez accès à l'excellent récif domestique pour le coucher du soleil et les plongées de nuit.
Ma première visite à Sipadan – la première de trois de ce voyage de huit nuits – a lieu le deuxième jour. Le trajet cahoteux et couvert dure environ 40 minutes et il y a déjà quelques bateaux de plongée d'autres stations amarrés au large de la plage de sable blanc de l'île lorsque nous arrivons pour nous inscrire au petit bureau sur la jetée.

LE SYSTÈME DE PERMIS est strictement appliquée, mais la douzaine de soldats qui traînent autour de ce poste de garde idyllique sont là pour protéger les plongeurs plutôt que le récif. Vingt et une personnes ont été kidnappées à Sipadan par des terroristes islamistes philippins en 2000, et depuis lors, un certain nombre d'enlèvements à plus petite échelle ont eu lieu sur d'autres îles.
En conséquence, la sécurité est prise très au sérieux ici, pas seulement à Sipadan mais dans le reste de la région, où vous constaterez une forte présence militaire et policière.
Avant mon arrivée, j'avais peur que tout cela ne crée une atmosphère oppressante, mais c'est en fait étonnamment décontracté.
Ne vous méprenez pas – ce n'est pas vraiment relaxant d'être entouré de soldats armés pendant que vous essayez de vous détendre entre les plongées – mais à aucun moment (sauf lorsque j'entends les explosions pour la première fois) je n'ai l'impression que je Je suis en danger et l'ambiance n'est jamais menaçante.
L'aménagement de Sipadan est très basique – des aires de pique-nique couvertes où chaque complexe dispose d'une table pour ses propres invités, plus des toilettes, des douches et une poignée de chaises longues en bois – mais les environs sont indéniablement beaux et la plongée, bien sûr, cela en vaut la peine.

SIPADAN EST DE LA MALAISIE seule île océanique, assise au sommet d'un volcan éteint qui s'élève à 600 m directement du fond marin. Il y a techniquement 12 sites de plongée à explorer, mais il y a peu de choses à distinguer entre la plupart d'entre eux, étant donné que la topographie du récif qui entoure l'île ne varie pas beaucoup à mesure qu'il descend dans les profondeurs.
Cela ne veut pas dire que ces sites ne sont pas spectaculaires, mais simplement que si vous plongez, par exemple, à Staghorn Crest et Hanging Garden, vous n'avez pas besoin de vous précipiter pour visiter le site qui les relie, Lobster Lair.
Vous aurez une véritable idée de la topographie à Drop Off, le site le plus proche de l'île.
Levez les yeux depuis la jolie parcelle peu profonde du jardin de corail et vous voyez des palmiers onduler dans la brise. Regardez au-delà des formes arborescentes aux couleurs vives qui poussent sur le mur et vous verrez votre regard détourné vers l'obscurité en dessous.
Le premier endroit où je suis emmené après mon arrivée à Sipadan est Barracuda Point, l'un des favoris des divemasters pour la grande variété de vie et de paysages marins proposés. Nous sommes venus chercher des barracudas mais nous n'en trouvons aucun, malgré la présence tentante d'un énorme banc de carangues près de la surface, près du point de départ de la plongée.
Regarder au milieu d’eux, ce plafond de poissons scintillant et tourbillonnant, est une expérience sublime. Mais il y a bien plus à voir alors, à regret, je me laisse guider par le doux courant.
Le récif s'incline plus doucement ici qu'ailleurs autour de l'île, créant une vaste vallée à environ 20 m de profondeur qui abrite des dizaines de requins de récif à pointes blanches. Ils se rassemblent sur le fond marin comme des bandes d'adolescents maussades, nageant en colère lorsque quelqu'un s'approche trop près.
Cette zone était autrefois pêchée à l'explosif, donc c'est un spectacle assez déprimant par endroits, mais les requins ne semblent pas s'en soucier et le corail se rétablit progressivement.
Les forêts de coraux staghorn cèdent la place à des champs de coraux de table, entrecoupés d'éponges de courge d'apparence extraterrestre, certaines aussi grosses que des barils de pétrole. Je m'attends à trouver quelque chose d'effrayant en jetant un coup d'œil à l'intérieur, mais ils sont presque toujours étrangement vides.
Les couleurs sont atténuées à cette profondeur, mais la visibilité est toujours excellente – jamais à moins de 20 m et généralement plus.
À Turtle Cavern, à proximité, et à Hanging Garden, de l'autre côté de l'île, tout tourne autour du mur. Les coraux plumes et brocolis qui pendent du rocher sont caressés par des courants si inconstants qu'il est impossible de planifier à l'avance. Le signal le plus courant émis par les divemasters ici est « faites demi-tour », et nous faisons fréquemment des zigzags pour descendre, puis remonter le mur.
En chemin, je me retrouve captivé par les minuscules écosystèmes présents dans chaque fente et surplomb.
Un baliste pas plus gros que mon ongle bourdonne autour d'un choc de corail mou rouge, tandis qu'un couple de rascasses sont assis en compagnie sur un rebord.

PAS MOINS FASCINANT sont les pitreries des dizaines de tortues vertes et imbriquées qui habitent Sipadan. Je ne compte plus le nombre de fois où je passe à proximité d'un surplomb, ne remarquant son résident décortiqué qu'à la toute dernière minute.
Les tortues décollent et atterrissent sur le récif comme des avions dans un aéroport très fréquenté, presque sans peur en présence de plongeurs, peut-être grâce au programme de marquage mis en œuvre par l'Institut de recherche marine de Bornéo à l'Université de Malaisie Sabah et diverses stations balnéaires de la région.
À un moment donné, une tortue verte s'éloigne du récif exactement au moment où je passe au-dessus de moi. Je nage longuement à ses côtés, suffisamment près pour voir la gueule des grosses balanes sur sa tête et sa coquille s'agiter au gré du courant.
Quelques plongées plus tard, je revois le même animal, se reposant dans un surplomb, apparemment indifférent à ses passagers crustacés.
L'un des moments les plus excitants du voyage est la visite de Turtle Cavern, un site situé à quelques pas de la plage.
Située à environ 18 m d'altitude, la caverne à large ouverture est l'entrée d'un petit système de grottes qui abrite les restes d'un grand nombre de tortues qui s'y sont endormies et n'ont pas pu en sortir à temps.
Je ne suis pas autorisé à aller au-delà d'un panneau d'avertissement qui flotte au-dessus de l'espace sablonneux à quelques mètres de là, mais regarder dans le bleu depuis cet endroit atmosphérique est une expérience.
cela me donne un frisson qui n'a rien à voir avec la thermocline froide qui approche d'en bas.
Mes trois visites à Sipadan sont merveilleuses, mais elles sont également intenses – commencer à 8 heures du matin, faire quatre plongées, arriver au complexe épuisé à temps pour prendre une douche rapide avant le dîner – donc je suis heureux des journées plus détendues à Mabul et Kapalai aussi.
La vingtaine de sites de plongée de chaque île est suffisamment proche du complexe pour que nous puissions revenir entre les plongées, traîner au bar de la jetée, piquer une tête dans la piscine ou faire une sieste dans notre confortable cabane de plage mitoyenne.

TOUS LES DIVEMASTERS SONT sympathique et enthousiaste, mais Scott mérite une mention spéciale pour ses superbes compétences en macro-repérage, démontrées de manière impressionnante lors d'une visite sur un site de Mabul appelé Panglima Reef à la recherche d'hippocampes pygmées.
Il n'est pas difficile de trouver les gorgones que les hippocampes habitent, mais se rapprocher suffisamment pour trouver les minuscules créatures elles-mêmes est une tâche plus délicate.
Aileron dur contre une forte dérive qui tente de m'entraîner le long de la paroi en pente douce du récif, je cherche et cherche, mais je ne trouve rien. Scott montre une branche du corail – toujours rien.
Il montre du doigt plus vigoureusement, et enfin je le vois : un hippocampe pas plus long qu'un cil, parfaitement camouflé sur sa maison rose. Un instant plus tard, je l'ai encore perdu, et ce n'est vraiment que lorsque je vois les photos de mon copain que j'ai une bonne idée de ce que j'ai « vu ».
À Stingray City, autre site Mabul, je fais l'expérience d'une autre première remarquable : une seiche flamboyante. La plongée commence de manière assez banale – le temps est couvert, le récif est donc terne et très peu de créatures sortent pour jouer. Je vois occasionnellement des raies à points bleus, mais elles sont pour la plupart cachées sous des surplombs au pied du mur en pente du récif et ne donnent pas beaucoup de spectacle.
Puis soudain, une rafale de poissons et de crustacés intrigants se produit. Le premier à sortir est un gobie de feu, s'élançant de manière ludique dans et hors de son terrier, puis une crevette mante, ressemblant à un paon sur son fond sablonneux ennuyeux. Ensuite, la pièce de résistance, la seiche flamboyante, tellement étrange que j'ai du mal à croire ce que je vois.
Aussi long que ma main, il bourdonne autour d'une fente du récif comme un bourdon disco. Les photographies ne rendent pas justice aux vagues de rayures noires qui parcourent son dos – jetez un oeil sur YouTube. C'est l'une des choses les plus magiques que j'ai jamais vues sous l'eau.
Le lendemain, nous nous dirigeons vers le SeaVenture Rig, juste au large de la côte nord de Mabul et bien visible depuis la jetée de Borneo Divers. Construit au Panama et utilisé pour l'industrie pétrolière et gazière dans divers endroits du monde, il a été désaffecté et déplacé ici en 1997 et est aujourd'hui un hôtel.
Le courant est fort en surface, menaçant de m'entraîner hors de la ligne à laquelle je m'accroche en attendant le reste du groupe, le dessous rouillé du gréement planant comme une cathédrale au-dessus de ma tête.
À 5 m de profondeur, il n'y a aucun courant, ce qui permet une recherche passionnante de 70 minutes de toutes sortes de macro-espèces intéressantes au milieu des petites épaves et des tas de débris qui jonchent le fond marin entre les énormes pieux en béton de la plate-forme.
Il faut un certain temps pour jeter un œil sur un site de boue comme celui-ci, mais une fois que vous l'avez fait, il y a énormément de choses à voir, des poissons-crocodules et poissons-pierres à l'air grincheux aux minuscules vers plats au néon et aux poissons-coffres jaunes miniatures en passant par un grand poisson-grenouille noir qui est encore plus difficile à repérer que le rouge de Kapalai. Près d’une heure s’écoule avant que je m’en rende compte.
Mais il est à peine nécessaire de quitter le Borneo Divers Resort pour vivre ici une superbe plongée macro.
Le récif domestique, situé au large de la jetée du complexe, possède un jardin de corail entre 3 et 10 m de profondeur et une collection de petites épaves plus loin, à environ 20 m, ce qui vous offre une grande variété, quels que soient vos intérêts.
Les plus enrichissantes sont les plongées au coucher du soleil et de nuit auxquelles je m'adonne presque tous les jours. Il y a un membre de l'équipe du complexe en service à la jetée le soir, donc tout ce que vous avez à faire est d'inscrire votre nom sur le tableau pour qu'il sache. fais attention à toi.
En visitant les mêmes endroits encore et encore, j'ai la chance d'observer le comportement de certaines créatures d'une manière qui n'est généralement pas possible, notamment un syngnathe bagué, un banc d'anchois scintillant et un ver plat du tapis persan, qui s'affichent magnifiquement lorsqu'il nage à l'intérieur et à l'extérieur. de mon faisceau de torche.

JE RETOURNE À SIPADAN pour la dernière fois le dernier jour du voyage, et retour à Barracuda Point pour deux des quatre plongées. Les barracudas nous échappent encore une fois au début, mais lors de la deuxième visite, notre persévérance est largement récompensée.
Nous retrouvons immédiatement le banc habituel de carangues, passons du temps à nager avec eux contre le fort courant avant de nous détendre dans la dérive.
Puis soudain, les barracudas apparaissent – ​​des dizaines d’entre eux, mesurant chacun jusqu’à un mètre de long, à la poursuite acharnée du banc.
Nous les suivons quelques minutes avant de devoir retomber dans la dérive, ravis par l'expérience mais déçus qu'elle se termine si tôt.
Puis, alors que je recalibre mes attentes pour le reste de la plongée, il y a une dernière surprise extraordinaire : un banc de poissons perroquets à tête bosse, broutant le corail dur sous nous avec leur énorme bec blanc, laissant une traînée de destruction. comme je n'en ai jamais vu.
Ils sont partis presque aussitôt arrivés, grâce au courant, mais je suis avec eux assez longtemps pour comprendre pourquoi les guides-plongeurs reviennent encore et encore à cet endroit.
Sipadan, Mabul et Kapalai ne sont peut-être pas les endroits les plus faciles à atteindre, ni les plus sûrs, mais si vous recherchez des pélagiques, des jardins de coraux et de la plongée sous-marine en une seule destination, cette partie du monde est assez difficile à atteindre. battre.