Byron Conroy est captivé par les plaisirs sous-marins du Belize, et même l'arrivée imminente d'un ouragan n'a pas gâché son voyage ni freiné son enthousiasme pour la destination.
Photographies de Byron Conroy
Le voyage de plongée commence : le Belize et son charme
J'ai plongé pour la première fois au Belize il y a huit ans, juste après avoir terminé mon Divemaster (Guide de plongée) dans le pays voisin du Mexique. Lorsque je vivais dans le sud du Mexique, je pouvais voyager en hors-bord jusqu'au Belize, la frontière internationale était marquée par une corde dans l'eau sur laquelle notre chauffeur de zodiac passait nonchalamment, soulevant l'hélice, alors que nous nous frayions un chemin entre des pays.
J'étais alors nouveau dans la plongée, mais j'avais de bons souvenirs du Belize – c'est une nation caribéenne d'Amérique centrale, avec le Mexique au nord, le Guatemala au sud et la mer des Caraïbes au large de ses côtes orientales. Avec une population d'environ 450,000 111 habitants et s'étendant sur XNUMX miles du nord au sud, c'est le pays le moins densément peuplé des Caraïbes.
Le pays est une ancienne colonie britannique qui a obtenu son indépendance en 1981. Il reste cependant le seul pays d'Amérique centrale à faire encore partie du Commonwealth. En raison de cette histoire, la première langue du Belize est l'anglais, ce qui en fait un endroit très convivial pour les plongeurs américains et britanniques.
La nature fascinante du Belize : terrestre et sous-marine
Le Belize est surtout connu pour sa nature, qu'elle soit terrestre ou sous-marine. 60 % du territoire est encore recouvert d'une riche forêt, un paradis pour les 5,000 XNUMX plantes et les centaines d'espèces animales qui l'ornent. Mais pour la communauté des plongeurs, c'est la vie marine qui nous attire. Au large de la côte est du Belize se trouve l'extrémité sud du système de barrière de corail méso-américain, la deuxième plus grande barrière de corail de la planète après la Grande Barrière de corail. Le récif abrite une étonnante variété d'espèces marines et de coraux, mais la zone est vaste et il est donc préférable de l'explorer en bateau de croisière.
Belize Aggressor 3 : le voyage d'une semaine
Ma maison cette semaine était le Belize Aggressor 3, un navire en acier impeccablement bien entretenu qui peut accueillir un maximum de 18 plongeurs pour les itinéraires d'une semaine qu'ils proposent, couvrant les meilleurs sites de plongée dans les eaux cristallines du Belize. Aggressor exploite des bateaux de croisière partout dans le monde depuis de nombreuses années – en commençant en 1984 avec le premier Cayman Aggressor, ils se sont rapidement installés au Belize en 1987.
Début du voyage : arrivée et bienvenue
Mon voyage a commencé avec mon arrivée à Belize City un vendredi, tous les départs s'effectuent du samedi au samedi, mais j'ai choisi de venir et d'arriver un jour plus tôt et j'ai passé la nuit dans un hôtel local où le bateau Aggressor accoste. Cela élimine le stress à l’arrivée et réduit le décalage horaire avant l’embarquement le samedi. Le premier jour du voyage, les invités sont pris en charge aux hôtels ou à l'aéroport en fin d'après-midi et le bateau reste à quai la première nuit tandis que tous les invités arrivent de différentes destinations et à des heures différentes.
LE SAVIEZ-VOUS?
Avec plus de 400 îles, de belles plages de sable fin, la plus longue barrière de corail ininterrompue de l'hémisphère occidental et 185 miles de côtes époustouflantes, il est facile de comprendre pourquoi le Belize est une destination de plongée de classe mondiale.
Dès mon embarquement, j'ai été accueilli par le capitaine Ken et le reste de son incroyable équipe. Le personnel était parmi les plus heureux et les plus attentifs que j'ai jamais rencontrés, quelle que soit la destination. Pendant le processus de mise en place du kit, tout le personnel s'est présenté avec un grand sourire, le service était positif et enthousiaste, mais aussi dans une ambiance caribéenne détendue, permettant à tous les invités de se sentir immédiatement les bienvenus et très à l'aise à bord.
Vivre et manger à bord : une hospitalité pas comme les autres
Après avoir installé le kit et rempli les formalités habituelles, y compris la vérification des certifications, on nous a montré les cabines. Le bateau n'était pas plein pour le voyage et j'ai été agréablement surpris de voir qu'on m'avait attribué une cabine privée, tout comme quelques autres invités voyageant seuls. C'est très agréable et accommodant de la part du bateau de faire cela car cela crée un travail supplémentaire pour l'équipage, mais leur service détendu était au rendez-vous et ils ont fait tout ce qu'ils pouvaient pour répondre aux besoins de tous les invités.
Les cabines sont spacieuses et disposent de très belles bornes de recharge et de tout ce dont vous avez besoin pour un séjour d'une semaine à bord. Les salles de bains sont propres et d'un bon niveau avec une douche privée dans chaque chambre. L'espace de vie intérieur à bord est divisé en deux zones sèches, avec une salle à manger et un espace communautaire où des briefings et d'autres informations importantes sont données aux invités. Tous les briefings de sécurité et de plongée ont été donnés le samedi soir avant que nous nous réunissions tous pour le premier dîner, parfaitement préparé par notre chef local à bord. Tous les repas sont servis à table et comprennent une multitude de styles américains et barbecue différents, ainsi que de nombreuses options de petit-déjeuner. La bière et le vin locaux sont également gratuits, ainsi que les boissons sans alcool à bord.
La plongée commence : Turneffe Atoll
Le lendemain matin, nous sommes partis pour nos plongées de départ et nous sommes dirigés vers l'atoll de Turneffe. Les plongées de contrôle ont été effectuées avec un guide, juste pour s'assurer que toutes les bases de la plongée étaient bonnes, en vérifiant la flottabilité, en lestant et en éliminant tous les problèmes d'équipement pouvant survenir lors du voyage. La plongée était magnifique, des récifs luxuriants des Caraïbes avec un grand nombre d'espèces de poissons, y compris tous les favoris habituels des Caraïbes – des anges français, des requins nourrices, des raies et une foule d'autres poissons. Les récifs des Caraïbes se parent de gorgones et d'éponges de toutes les couleurs, du jaune au violet.
Efforts de protection et plaisirs de la plongée
C'était tout de suite formidable de constater le succès des zones environnementales protégées. En 2010, Belize est devenu le premier pays au monde à interdire complètement le chalutage de fond, une initiative qui a réellement contribué à protéger la zone et les gorgones qui poussent partout dans les fonds marins. Il y avait un grand nombre d'espèces communes habituellement pêchées, comme le mérou – elles étaient toutes deux abondantes et de bonne taille, démontrant un système récifal en bonne santé. Leur population n'a pas non plus peur des plongeurs qui partagent l'espace sous-marin avec eux depuis de nombreuses décennies, cela se reflète dans les interactions étroites que vous pouvez avoir avec eux, contrairement à presque partout ailleurs où j'ai plongé dans les Caraïbes.
Nous avons continué à plonger dans la zone autour de Turneffe pour le reste de la journée, effectuant quatre plongées à un rythme tranquille tout au long de la journée. La plongée était facile avec une grande visibilité, pas de courants et des conditions faciles avec une mer calme et du soleil toute la journée. Ce type de plongée est l'un des plus relaxants au monde. Si vous recherchez une plongée facile avec une vie marine riche et abondante, alors il n'y a pas beaucoup mieux que ce voyage.
J'ai plongé dans de nombreuses destinations difficiles, de Raja Amat aux Maldives, en passant par les mers plus froides de l'Arctique en Islande et au Groenland. Même si ce type de plongée est vraiment fascinant, il s'agit d'un travail difficile, chargé de tâches et stimulant. Le Belize offre des conditions très agréables et bénignes qui rendent la plongée très relaxante. vacances.
Faire face à l'ouragan : un rebondissement dans l'histoire
Alors que nous nous réveillions pour la plongée du lendemain, quelques personnes regardaient les informations locales et la météo et la nouvelle d'un ouragan est apparue à l'horizon. Il est rare qu'un ouragan frappe le Belize, mais cela arrive. Dans la matinée, les prévisions d'ouragan prévoyaient qu'il manquerait de peu la partie orientale du Belize. Notre grand capitaine Ken a été le premier à aborder ce sujet avec nous et nous a assuré qu'il serait en contact permanent avec l'équipe des opérations à terre d'Aggressor et qu'il nous informerait de toute information qu'il obtiendrait.
Half Moon Caye : un monument naturel
Pour cette journée nous nous étions déplacés jusqu'à Half Moon Caye, un monument naturel du Belize et situé dans le célèbre atoll Lighthouse. Cette zone a été la première zone naturelle protégée du Belize, et même d’Amérique centrale. En 1996, il a également été reconnu comme site du patrimoine mondial et reste depuis lors l'une des sept zones reconnues de la barrière de corail du Belize.
La plongée ici était de loin la meilleure plongée que j'ai faite dans les Caraïbes, avec d'énormes éponges de mer de plus de six pieds de haut, des jardins de gorgones à perte de vue, des tombants et des murs patrouillés par les requins de récif résidents. et de grands mérous, ainsi que des grottes et des surplombs coralliens où de grands tarpons se détendaient entre deux se nourrissant des petites espèces de poissons locales. Le nom du site de plongée Aquarium est l'une des destinations de plongée les plus courantes à travers le monde, mais celui-ci était meilleur que n'importe quel aquarium, l'expérience était naturelle et en termes d'espèces de poissons et de coraux, vous pouviez voir les décennies de protection et le confort des animaux pour interagir avec les plongeurs et ne pas avoir peur.
Dernière plongée avant la tempête
Après la fin de la journée de plongée, Ken avait convoqué une réunion avec tout l'équipage et les passagers pour discuter des dernières nouvelles : un ouragan de catégorie 48 appelé Lisa devrait frapper la côte est du Belize dans XNUMX heures, entraînant des vents violents et torrentiels. pluie. Cela signifiait que nous devions écourter notre voyage, mais il avait convenu que nous plongerions le lendemain pour quatre plongées avant de nous diriger vers le port principal de Belize City. Ironiquement, cette nouvelle nous a été annoncée à Halloween. Ils effectuaient les quatre plongées avant le coucher du soleil afin que nous puissions arriver en ville à une heure raisonnable.
Un voyage écourté : les défis imprévus
On dit depuis longtemps que le reflet d’une entreprise n’est pas la façon dont les choses se passent lorsque tout va bien et normalement, mais la façon dont une entreprise réagit lorsque les choses tournent mal. La flotte Aggressor est en activité depuis de nombreuses décennies et ce sont leurs connaissances et leur attitude « le client d'abord » qui se sont imposées. Ils nous ont tenus bien informés de la situation et de la manière dont cela serait géré. Nous savions que nous aurions quelques plongées le lendemain et le système récifal du Belize nous a fait nos adieux. Nous avons passé la matinée à photographier des requins, des mérous et des raies sur un mur, avant de nous diriger vers un site où j'ai pu faire de la macro. Il existe dans les Caraïbes une espèce appelée mâchoire à tête jaune que je voulais depuis longtemps photographier. J'ai donc passé 60 minutes merveilleuses à les photographier alors qu'ils sortaient la tête de leurs terriers sablonneux.
L'après-midi nous sommes restés sur un mur qui avait un plateau rempli de gorgones, d'éponges, de tarpon, de tortues et même d'un banc de carangues jaunes. La dernière plongée du voyage a eu lieu en fin d'après-midi et la lumière sur le récif était spectaculaire, des rayons de soleil tachetés brisant la surface de l'eau, provoquant un éclat doré dans les 5 premiers mètres au-dessus du récif.
Réflexion et espoir : préserver l'environnement marin du Belize
Après la journée de plongée, nous avons commencé à retourner à la ville de Belize. Nous n'avions fait que deux jours et demi de plongée, mais en repensant à ce que nous avions vu et aux photos de quelques jours de plongée seulement, nous étions incroyables. La vie marine qu'offre le système récifal du Belize est d'un niveau si élevé par rapport aux autres destinations de plongée des îles des Caraïbes, la passion du pays pour protéger son environnement marin peut physiquement être vue sous l'eau, et nous espérons que l'excellent travail accompli par le Belize préservera cela pour les générations futures.
Dernière nuit à bord et prochaines étapes
À son retour en ville, nous avons passé la dernière nuit sur le bateau. Lorsque nous nous sommes réveillés, Ken avait déjà élaboré un plan avec l'équipe à terre pour que nous soyons tous hébergés dans un complexe situé à deux heures de l'intérieur des terres, où nous serions loin des principaux dangers de l'ouragan. Le bateau allait devoir être arraisonné et garé dans une zone sûre au milieu des forêts de mangroves pour le protéger du mieux possible.
Refuge sûr : loin de l'ouragan
Nous avons été pris en charge par un bus organisé par l'équipe Aggressor et conduits à l'hôtel. On nous a fourni de belles chambres, la climatisation et toute la nourriture et les boissons gratuites pour les nuits restantes. Nous étions également accompagnés par quelques membres de l'équipage du bateau pendant les cinq jours suivants. La nation du Belize a été placée en état d'urgence et un couvre-feu a été imposé dans le pays pour maintenir les gens en sécurité. Nous étions les plus chanceux. Protégé dans le luxe dans un complexe avec de la nourriture, des boissons, la climatisation et une connexion Wi-Fi, tandis que la population locale se préparait à protéger ses maisons et les petits biens qu'elle possédait des dégâts causés par la tempête et les inondations à venir.
Appréciation et gratitude
L'équipe Aggressor a toujours placé notre sécurité au cœur de tout ce qu'elle faisait – les catastrophes naturelles et les conditions météorologiques anormales font partie du monde dans lequel nous vivons, mais le personnel Aggressor a rendu tout aussi confortable que possible, gardant toujours les gens avec nous et nous informant de toute mise à jour du voyage aussi souvent qu'ils disposaient de nouvelles informations. Merci à la flotte Aggressor d'avoir assuré notre sécurité et au Belize de nous avoir montré à quoi peut ressembler un parc marin protégé des Caraïbes.
Cet article a été publié dans Scuba Diver Royaume-Uni #71.
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