Stuart Philpott monte sur un scooter Suex et l'utilise pour exploser entre le dragueur de mines P29 et le Rozi à Cirkewwa, lors d'une plongée à Malte
Attachés, manette des gaz au maximum, nous avons filé hors de la baie vers des eaux plus profondes à une vitesse raisonnable de nœuds. J'ai senti la traînée accrue sur mon régulateur J'ai donc serré les dents plus fort. Plonger avec des scooters était définitivement addictif. Alan Whitehead, le propriétaire du Techwise Dive Centre basé à St Julian's Bay à Malte, avait suggéré une traversée P29-Rozi et j'étais prêt à relever le défi. Les épaves Rozi et P29 sont situées à quelques centaines de mètres au large du site de plongée populaire de Cirkewwa.
En raison des contraintes de distance et de temps, la plupart des plongeurs ne contempleront qu'une seule épave par plongée. Être équipé de twinsets et de cylindres de scène résoudrait ce problème, mais je devais quand même regarder autour de moi et composer des images. J'ai eu des visions de puissance arrivant au P29 pour une course précipitée photo- séance de prise suivie d'un pompage complet vers le Rozi, entrée et sortie du pont pour quelques clichés supplémentaires, puis retour via l'ancre au mur.
Je suis toujours en train de « planifier le pire, d'espérer le meilleur » et j'ai été agréablement surpris lorsqu'Alan a sorti deux scooters Suex pour nous y amener et en revenir en un temps record. En tant que plongeur technologique rufty-tufty, je me sentais légèrement coupable d'avoir choisi l'option la plus facile, mais si je pouvais faire le travail dans le confort et le style, alors qui étais-je pour me plaindre !
Le constructeur italien Suex fabrique depuis plus de 19 ans des ADV (Advanced Diver Vehicles) sous-marins, autrement appelés scooters. Initialement axés sur le marché de la plongée technique, ils ont maintenant élargi leur gamme pour inclure cinq scooters différents, du loisir à la grotte longue portée. Il existe même une version militaire élégante disponible. Quelques centres maltais proposent désormais une sélection de ces scooters à la location, et Alan a déclaré que Techwise gèrerait bientôt la nouvelle spécialité de scooters PADI Suex et instructeur cours.
Les batteries avaient été chargées pendant la nuit, mon premier travail consistait donc à assembler l'appareil. Alan m'a montré comment installer la batterie dans le châssis métallique, puis faire glisser le boîtier extérieur sur le joint torique en caoutchouc et le verrouiller en place. L’ensemble du processus a pris moins d’une minute, donc rien de trop compliqué. Les XJOY-7 et XJ VR sont essentiellement des tubes en polycarbonate de 200 mm de diamètre sur 760 mm de long, ce qui est légèrement plus grand et plus lourd qu'un cylindre en acier conventionnel de 12 litres. Les tailles et les matériaux varient selon les scooters Suex haut de gamme.
Il y avait une poignée de transport attachée au nez, mais rien à l'arrière près de l'hélice, j'ai donc dû saisir l'enveloppe extérieure lorsque j'ai soulevé le scooter sur la camionnette. J'ai remarqué que les unités les plus récentes étaient équipées en standard d'une poignée de transport à l'avant et à l'arrière.
Situé à côté du terminal des ferries de Gozo, Cirkewwa est probablement le site de plongée à terre le plus fréquenté de Malte. Pendant les mois d'été, les bords de route sont souvent remplis de camions et de camionnettes provenant de presque tous les opérateurs de plongée – et à Malte, il y en a un bon nombre ! Cela signifie qu'il est nécessaire de commencer tôt le matin pour garantir une place de stationnement.
Cirkewwa n'est pas seulement un site « une plongée, vu, fait ». Il y a de superbes éléments naturels à explorer, notamment le mur à pic et l'arche. J'ai fait tellement de plongées nocturnes mémorables à Cirkewwa à la recherche de la vie macro, qui est généralement négligée pendant la journée.
Un peu plus loin du rivage se trouvent deux sites d'épaves artificielles populaires à visiter, le remorqueur plus établi Rozi et l'ajout relativement nouveau, le dragueur de mines P29. Le MV Rozi, long de 40 mètres, se trouve debout à une profondeur maximale d'environ 35 mètres. Elle a été sabordée en septembre 1992 et utilisée comme attraction pour les safaris sous-marins de Captain Morgan's Cruises. Les opérations du capitaine Morgan ont cessé depuis longtemps, l'épave est donc devenue une attraction majeure pour les plongeurs.
Quinze ans plus tard, l'Autorité du tourisme de Malte a acheté à la marine maltaise le dragueur de mines P52 de 29 mètres de long sur sept mètres de large, a démonté la plupart des équipements, nettoyé tous les contaminants et l'a coulé debout à quelques centaines de mètres seulement de le Rozi.
D'un point de vue récréatif, il est possible de plonger dans les deux épaves en une seule plongée, mais cela ne laisse pas beaucoup de temps entre les deux pour l'exploration et, pour être honnête, à quoi ça sert de souffler et de souffler sur un fond marin sablonneux relativement ennuyeux pendant environ 15 minutes juste pour obtenez un aperçu rapide des deux épaves avant de faire surface. Cela repose également sur de bonnes vieilles compétences de navigation à la boussole, qui ont tendance à faire peur à la plupart des plongeurs britanniques. Attacher un twinset et un cylindre de scène et utiliser un scooter pour le transport rend la vie beaucoup plus facile.
Comme d'habitude, j'avais un emploi du temps serré et je n'avais pas le luxe d'attendre une journée calme et miroir. Lorsque nous sommes arrivés sur place, un vent violent du nord-ouest soulevait la mer. Les vagues se brisaient de façon spectaculaire contre la digue. Il existe un certain nombre de points d’entrée et de sortie à Cirkewwa.
La plupart ont de grosses mains courantes en acier inoxydable que les plongeurs peuvent saisir pour se soutenir, mais malgré cela, les marches en béton et la cale de halage peuvent devenir assez glissantes à certaines périodes de l'année, en particulier lorsque vous piétinez en pleine plongée ou, dans le pire des cas, avec des twinsets plus lourds et recycleurs.
Nous avons descendu les marches de manière précaire et placé nos scooters à côté du point d’entrée rocheux. J'avais une longue plongée devant moi alors je me suis précipité vers les toilettes avant de m'équiper. C'était la première fois que j'utilisais le nouveau bloc toilettes/douche, ce qui était un changement bienvenu par rapport aux toilettes chimiques « Tardis » que j'utilisais depuis des années. J'ai réussi à me tenir debout dans les bas-fonds, mais j'ai dû confier mon appareil photo à Alan tout en m'accrochant au scooter.
La longueur de la laisse a été ajustée pour que mon corps prenne la tension plutôt que mon bras. Une vague scélérate m'a déséquilibré et je me suis retrouvé, impuissant, à rouler sur le dos comme une baleine échouée. Je suis sûr qu'Alan jurait dans sa barbe (ou riait aux éclats). J'ai finalement allumé le scooter et suivi Alan hors des bas-fonds, me dirigeant vers le P29 à une vitesse vertigineuse – j'espère qu'il ne s'agira pas d'une trajectoire de collision ! Lorsque je tiens un appareil photo, je ne suis pas la forme la plus profilée.
Même si je roulais à vitesse maximale, j'étais toujours en retard sur Alan. Les Suex XJOY ont une vitesse maximale de 3.3 km/h et les XJ VR sont légèrement plus rapides à 3.9 km/h. Lorsque vous conduisez une voiture ou un vélo, cela ne semble pas beaucoup du tout, mais soyez assuré que sous l'eau, c'est une vitesse très respectable. Les XK haut de gamme ont une masque-déplacement à une vitesse maximale de 6 km par heure.
En un rien de temps, j'ai vu la forme sombre du P29 se profiler devant moi. Je me suis arrêté sous la poupe, près des gouvernails géants, pour prendre quelques photos d'Alan, puis je suis monté au niveau du pont et je me suis dirigé vers la proue. Même si les scooters pèsent environ 19 kg à sec, ils sont totalement neutres sous l'eau, ce qui signifie que lorsque je m'arrête pour prendre des photos, ils ne coulent pas. J'ai demandé à Alan de tourner autour de l'arc pendant que je prenais une série de photos de paysages et de portraits.
Les scooters étaient principalement de couleur blanche, ce qui formait un joli contraste. Suex propose également une version noire et une version vert foncé spéciale pour les militaires. Nous sommes retournés au canon de pont et j'ai pris quelques photos supplémentaires avec le pont et le mât se découpant en arrière-plan. Les écailles argentées d'une brème baguée reflétaient de manière irritante la lumière de mes flashs, j'ai donc passé quelques précieuses minutes à reprendre les photos, mais j'avais encore beaucoup de gaz de retour et un cylindre d'étage plein à 50 pour cent d'O2, donc de mon point de vue tout se déroulait comme prévu et dans les délais.
Habituellement, la traversée P29-Rozi prenait environ 15 minutes en finning conventionnel. J'ai vérifié l'heure sur ma montre à la sortie du P29 et à nouveau lorsque nous avons atteint la proue du Rozi. Il ne nous avait fallu qu'une minute 30 secondes pour traverser le vide. Nous avions même aperçu quelques raies glisser sur les pelouses.
Le MV Rozi a toujours été une petite épave très photogénique, notamment pour les photos atmosphériques en noir et blanc. J'ai survolé la proue et j'ai demandé à Alan de faire le tour du pont pendant que je prenais une série de photos. Le scooter s'est simplement accroché de manière neutre à la laisse, sans causer aucune gêne. Il y avait des centaines et des centaines de demoiselles qui pleuvaient autour de nous, à tel point que je ne pouvais pas avoir une photo nette d'Alan. J'ai aperçu une murène qui se déplaçait sur le pont et disparaissait derrière une borne. J'étais heureux de voir autant de vie marine se déplacer. J'ai rallumé le scooter et je suis monté jusqu'à la zone du pont.
Nous avons passé cinq bonnes minutes à composer quelques gros plans puis nous nous sommes dirigés vers la cheminée et la poupe. Après une rapide reconnaissance, j'ai suivi Alan à travers le fond marin jusqu'à une énorme ancre en forme d'Amirauté. Encore une fois, nous nous sommes arrêtés pour prendre la folie habituelle des photos, même si cette fois j'ai réussi à remuer le fond sablonneux avec mon comportement de conduite subversif. Peu de temps après, nous étions assis à 5 m en train de décompresser. Ma sortie de surf était loin d'être gracieuse mais à ce moment-là, je m'en fichais vraiment. Je me suis mis à genoux en souriant jusqu'aux oreilles.
Les scooters Suex étaient très amusants, très faciles à utiliser et ajoutaient une dimension complètement différente à ma plongée. Nous avons parcouru une distance énorme et utilisé beaucoup moins d’essence. Je suis heureux qu'Alan ait eu la responsabilité de naviguer. Je suis heureux d'annoncer que nous n'avons eu aucun écart et que nous avons trouvé les deux épaves sans aucun problème.
Notre temps de plongée a été chronométré à une heure dix minutes de surface à surface et il restait encore beaucoup de charge dans mon scooter. Les chiffres de Suex pour le XJ VR (batterie au lithium) sont de 100 minutes à plein régime ou de 150 minutes si l'on est plus conservateur. Mais dans mon esprit, il ne peut y avoir qu’une seule vitesse et c’est la pleine vitesse ! Conduire un scooter tout en tenant une caméra équipée de stroboscopes était, en un mot, intéressant et nécessitait un peu plus d'efforts, mais la plupart des plongeurs n'auraient pas à s'en soucier.
Mon esprit commençait déjà à vagabonder. Il y avait tellement de possibilités en scooter à Malte. Je me voyais rouler autour du sous-marin HMS Stubborn, ou mieux encore Le Polynésien. Avec une coque massive de 152 mètres de long, imaginez l'étendue de l'épave que je pourrais voir en une seule plongée – ce serait toute une histoire !
Photographies de Stuart Philpott
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