Coffs Harbour, les îles solitaires du sud
Cette petite ville balnéaire se trouve à peu près à égale distance de Sydney et de Brisbane, à environ 5 heures de route de chaque ville. La ville constitue un point de départ idéal pour explorer les nombreux parcs nationaux et attractions des environs. De la forêt tropicale de Gondwana, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, aux superbes plages et bien sûr au parc d'attractions emblématique Big Banana.
La raison de mon séjour, cependant, n'était pas pour admirer une Big Banana, ni me promener le long de l'une des nombreuses plages immaculées, ni même profiter de la tranquillité humide d'une forêt tropicale, la raison de ma visite était de plonger. à l'Île Solitaire du Sud.
Le parc marin de Solitary Island s'étend le long de la côte sur près de 90 km, depuis l'île Mutton Bird à Coffs Harbour jusqu'à l'île Plover près de la rivière Sandon. La réserve Marie s'étend sur une superficie de 72,000 858 hectares et abrite 90 espèces de poissons et XNUMX espèces de coraux.
Plus important encore, la zone offre une protection aux requins nourrices gris, une espèce en voie de disparition. Autrefois chassé sans relâche, principalement en raison de son apparence effrayante et de la perception qu'il était un mangeur d'hommes, le requin nourrice gris semble faire son grand retour. Ces créatures étonnantes peuvent désormais être trouvées dans tout le parc. Auparavant, ils ne s'aventuraient dans ces eaux qu'en hiver, lorsque l'eau est beaucoup plus fraîche, mais ils ont récemment élu domicile permanent sur l'île South Solitary, et leur nombre augmente considérablement pendant l'hiver.
Le parc marin de Solitary Island bénéficie d'une situation unique : c'est là que les eaux tropicales du Nord entrent en collision avec les eaux tempérées du Sud pour créer un mélange inhabituel et intéressant de créatures aquatiques, de plantes et de coraux. Les différentes saisons offrent différentes expériences de plongée, chacune ayant ses propres mérites. Pendant les mois d'été, de novembre à avril, les eaux sont réchauffées par le courant est-australien, les températures peuvent atteindre jusqu'à 26 °C et une variété de poissons tropicaux chevauchent le courant jusqu'aux îles solitaires du sud.
Les mois d'été attirent également les plus gros poissons, qui plaisent à tous comme les raies manta et les requins léopard. En hiver, de mai à octobre, les eaux plus chaudes du Nord sont remplacées, mais l'influence plus fraîche de l'océan Austral et la température peuvent chuter jusqu'à 18 °C. Ces eaux plus fraîches sont favorisées par les seiches géantes hypnotiques et attirent un afflux de requins gris de récif à dents de cerf.
Entre avril et novembre, les baleines à bosse effectuent leur migration annuelle depuis les aires d'alimentation glaciales proches de l'Antarctique vers les eaux plus chaudes du Pacifique pour s'accoupler et le littoral s'anime de leurs spectacles acrobatiques. La majorité de ces immenses créatures remontent la côte entre juin et août puis redescendent entre septembre et novembre.
South Solitary Island elle-même semble balayée par les vents et inhospitalière. Les seules caractéristiques concevables sont le phare désormais sans pilote et plusieurs dépendances. Cet avant-poste stérile semble être un lieu de vie impitoyable et semble déterminé à rendre la vie aussi difficile que possible à ses anciens habitants. En l’absence d’endroit facile ou sûr pour amarrer un bateau, un portique a été construit et des grues ont été utilisées pour décharger les fournitures et les matériaux de construction.
Les conditions difficiles ont détruit les deux premiers portiques et le troisième et succombent désormais lentement aux éléments. Une bonne partie se trouve maintenant au fond de l'océan, créant un terrain de jeu sous-marin pour la myriade de créatures qui habitent le récif et un endroit idéal pour ancrer les coraux.
Ma première plongée a eu lieu sur un site appelé Manta Arch, comme son nom l'indique, c'est un endroit où les mantas sont souvent observées et, à la bonne saison, les requins nourrices gris se rassemblent en grand nombre. Malheureusement, ce n'était pas la bonne saison pour un grand nombre de requins gris. Les requins nourrices et les mantas survolaient élégamment une autre formation rocheuse, loin des plongeurs gênants. Cependant, un grand banc de poissons tropicaux tourbillonnait autour de cette structure rocheuse créant une agréable introduction à la plongée et nous donnant un avant-goût de ce qui allait arriver.
Après l'arche, nous avons franchi des crêtes abruptes et traversé une plaine parsemée de rochers, jonchée de requins Wobbegong, jusqu'aux gouttières sombres dans lesquelles les requins nourrices gris résidents aiment se rassembler. Alors que nous nageions plus profondément dans la gouttière, le long de Sur les parois abruptes de cet imposant ravin, de plus en plus de ces créatures élégantes et pleines de dents nageaient nonchalamment devant nous, avec peut-être jusqu'à 20 requins serpentant hors de cette unique gouttière, ce n'est pas un mauvais nombre de requins qui soient accueillis étant donné que c'est la basse saison pour eux. !
Après avoir côtoyé les requins nourrices grises le plus longtemps possible, il était temps de regagner le bateau amarré de l'autre côté de l'île. Notre itinéraire nous a fait contourner la pointe nord de South Solitary Island, à travers une vallée déchiquetée incrustée de coraux durs et encore d'autres requins Wobbegong et sur un plateau peu profond, ici nous avons trouvé plusieurs tortues broutant paresseusement sur les rochers couverts d'algues et des bancs de poissons chirurgiens frénétiquement. se précipitant de rocher en rocher à la recherche de nourriture.
La deuxième plongée était une légère dérive qui commençait dans les gouttières à requins et se terminait au Gantry. Pour cette plongée, nous avons eu droit à une topographie en constante évolution et à un mélange intéressant de vie marine et de coraux. Nous avons commencé par explorer les gouttières à requins où nous avons croisé un ou deux requins nourrices gris solitaires et un nombre curieux de nudibranches. Le paysage sous-marin était un treillis de ravins profonds, de parois abruptes et de passages à travers, habité par des essaims de balayeurs de grottes et patrouillé par de grosses morues occasionnelles.
Une fois que nous avons fini d'explorer les gouttières à requins, nous nous aventurons plus loin le long du site de plongée et le cap des récifs s'est transformé en un plateau de coraux durs et de rochers couverts de coraux mous. Il y avait la poignée habituelle de Wobbegongs, de nombreuses tortues et une grande variété de bancs de poissons, de tangs bleus, de poissons-bannières et de vivaneaux, pour n'en nommer que quelques-uns.
Alors que nous glissions lentement le long de Boulder Wall, nous avons constaté une prolifération d'anémones avant que les traces du portique qui desservait autrefois l'île ne soient visibles. Cette structure métallique tombée dans l'océan il y a des décennies est maintenant devenue un foyer pour une variété de créatures et est incrusté dans les coraux. Avec une partie de l'épave à une profondeur de seulement 10 à 12 mètres, c'était un endroit idéal pour terminer la plongée à la recherche de petites créatures.
Pour mon expérience dans les Îles Solitaires du Sud, je plongeais avec Jetty Dive, un centre PADI IDC 5 étoiles dirigé par Mike et Debbie. Le centre de plongée est doté de toutes les commodités que vous attendez et dispose d'un magasin très bien approvisionné si vous souhaitez acheter du matériel de plongée. C'est un centre de plongée efficace, convivial et bien géré.
Nous ne sommes pas restés une demi-matinée pendant que les gens s'équipaient, une fois les formalités accomplies nous sommes rapidement partis et toute la journée s'est très bien déroulée. Le centre de plongée se trouve à seulement quelques minutes de la marina d'où part le bateau, il faut environ 30 minutes en moteur pour rejoindre l'île. Le bateau lui-même, l'un des deux bateaux de plongée sur la jetée, est un grand semi-rigide bien aménagé et confortable. Dans l’ensemble, ce fut un plaisir de plonger avec Jetty Dive.
Malheureusement, je n'ai fait que deux plongées à South Solitary Island. Au cours de ces plongées, j'ai eu droit à une topographie intéressante, à une croissance saine des coraux et j'ai vu plus de 20 requins nourrices gris, d'innombrables Wobbegongs, des tortues, d'énormes bancs de poissons, de nombreuses raies et beaucoup de nudibranches. Dans mon livre, il s’agit d’une liste de créatures assez impressionnante. Plus je plonge dans les eaux tempérées/subtropicales d’Australie, plus je deviens fan et South Solitary Island est certainement un endroit idéal pour découvrir certaines des meilleures plongées de la région.
Photomatons Crédit : Adrian Stacey et Mike Davey
