Les îles Caïmans sont l'une des meilleures destinations plongée dans les Caraïbes, sinon le monde. Mark Evans nous explique l'attrait de ces trois îles très différentes.
Les îles Caïmans obtiennent régulièrement de très bons résultats dans les sondages pour la « meilleure destination de plongée globale », la « meilleure plongée sur mur », la « meilleure plongée sur épave », etc., et bien qu'elles ne soient que petites, ces trois petites îles peuvent plus que tenir tête à certaines. des grands frappeurs du monde entier, plus que à la hauteur du battage médiatique généré par ces distinctions.
Les visiteurs peuvent choisir de rester sur une île ou de faire un peu de tourisme d'île en île, car elles sont situées à proximité les unes des autres et bien desservies par des vols intérieurs réguliers. Vous pouvez même monter à bord d'un bateau de croisière et naviguer autour des trois au cours d'une semaine de plongée si vous voulez vraiment augmenter votre temps dans l'eau.
Les îles sont situées dans les Caraïbes occidentales, à environ 150 milles au sud de Cuba et à 167 milles au nord-ouest de la Jamaïque. Géographiquement, les îles Caïmans font partie de la crête des Caïmans, qui s'étend vers l'ouest depuis Cuba. La tristement célèbre tranchée des Caïmans, la partie la plus profonde des Caraïbes, avec une profondeur énorme de plus de quatre milles, sépare les trois îles de la Jamaïque. Il n'y a aucune rivière sur aucune des trois îles, ce qui signifie qu'il n'y a pas de ruissellement dans la mer environnante, ce qui, combiné aux profondeurs abyssales qui enveloppent les îles Caïmans, garantit une visibilité parmi les plus phénoménales que vous puissiez rencontrer dans les îles Caïmans. tropiques.
Grand Caïman
Grand Caïman est la plus grande île de la chaîne et abrite la capitale, George Town, située sur la rive ouest, au pied de la célèbre plage de Seven-Mile, qui est le haut lieu des hôtels, des centres de villégiature et du tourisme. L'île mesure environ 22 miles de long avec une largeur moyenne de quatre miles, et elle possède un immense lagon peu profond et protégé par les récifs de 35 miles carrés, le North Sound, qui abrite sans doute le site de plongée le plus célèbre de l'île, Stingray City. .
Ici, à seulement 4 m, les plongeurs peuvent interagir avec d'énormes raies pastenagues du sud, qui étaient initialement attirées ici en mangeant les restes jetés par-dessus bord par les pêcheurs éviscérant leurs prises quotidiennes, mais qui prennent désormais des morceaux de calmars auprès des plongeurs enthousiastes, qui réclament à grands cris d'être assaillis par les raies amicales.
Que vous soyez d'accord ou non avec les plongées pour nourrir les poissons, c'est certainement un spectacle à voir. La plupart des plus de 240 sites de plongée autour de l'île sont généralement situés au large des côtes nord-ouest, ouest, sud-ouest et est.
En règle générale, des récifs peu profonds et des zones sablonneuses s'étendent depuis le rivage, avant d'arriver au tombant qui plonge dans les profondeurs. Dans certains endroits, il est relativement proche du rivage, dans d'autres, à quelques centaines de mètres de la terre ferme. Les sites de plongée du nord-ouest et de l'est sont généralement considérés comme les meilleurs sites de plongée sur mur, et ici le récif est assez accidenté, avec une croissance corallienne immaculée, la possibilité de quelques rencontres pélagiques – j'ai vu des requins-marteaux à chaque plongée dans l'East End, par exemple. – et une topographie à couper le souffle mise en valeur par le méga-vis. La chute commence à différentes profondeurs, mais attendez-vous à une moyenne de 15 à 20 m pour le haut des murs.
L'ouest et le sud-ouest offrent des plongées sur de grandes murailles, mais constituent également l'emplacement de plongées sur épaves peu profondes et d'autres attractions englouties. Le câblier Doc Poulson, long de 20 mètres de long, du nom du premier médecin plongeur du pays, a été coulé dans la baie de l'Ouest en tant que récif artificiel en 1981 et regorge aujourd'hui de vie marine. Le LCM David Nicholson, une péniche de débarquement de la Seconde Guerre mondiale, se trouve à 16 mètres au large du récif du Sunset House Dive Resort, près de George Town, et doit en fait son nom au premier navire du centre. Divemaster (Guide de plongée). L'ancien navire militaire américain Oro Verde, également au large de la côte ouest, est un navire de 54 mètres qui est au fond depuis 1980 et constitue également un refuge pour divers poissons et invertébrés de récif.
Cependant, le joyau de la plongée sur épave aux Caïmans est sans aucun doute le Kittiwake, un navire de sauvetage sous-marin de 76 mètres et 2,200 2011 tonnes qui a été coulé en XNUMX pour les plongeurs et dont de nombreuses fonctionnalités sont toujours en place, notamment des chambres de recompression, des éviers et des établis. et ainsi de suite. Plusieurs trous et trappes ont été découpés pour permettre une pénétration maximale de la lumière, et même si vous pouvez vous repérer sur les cinq niveaux du pont avec cette lumière ambiante, une torche vous aide à repérer tous les détails et les petites créatures qui habitent l'épave. Les photographes adoreront le grand accessoire et le gouvernail, ainsi que la zone du pont, et comme il s'approche à quelques mètres de la surface, il est même accessible aux plongeurs avec tuba.
Pour quelque chose d'un peu différent, découvrez le Guardian of the Reef, une statue mythologique mi-guerrier/mi-hippocampe créée par le sculpteur canadien Simon Morris qui a été coulée au large de Lighthouse Point, au nord-ouest, par seulement 18 m de profondeur en avril 2014, ou Amphitrite, un sirène en bronze de trois mètres debout dans une zone de sable sur le récif de Sunset House.
Cayman Brac
Cayman Brac se trouve à environ 89 milles au nord-est de Grand Cayman et mesure environ 12 milles de long avec une largeur moyenne de 1.25 milles. Elle est peut-être assez petite, mais elle possède le terrain le plus spectaculaire du trio, avec l'affleurement calcaire nommé Bluff s'élevant à environ 40 m au-dessus du niveau de la mer à l'extrémité est de l'île, qui est souvent utilisé pour des activités de surface.
Le Brac, comme on l'appelle souvent, compte plus de 60 plongées décentes sur les murs et les récifs, mais le site de plongée qui l'a mis sur la carte est le MV Captain Keith Tibbetts, qui était la première épave des îles Caïmans jusqu'à son éclipse. par la Mouette tridactyle. Seul navire de guerre russe plongeable dans l'hémisphère occidental, cette frégate de classe Koni II de 110 mètres a été rebaptisée Keith Tibbetts en l'honneur d'un homme politique local et coulée spécialement au large de la côte ouest en 1996.
Les tempêtes ont brisé le navire en deux, ce qui lui donne l'impression d'être une véritable épave. À l'intérieur, vous trouverez des lettres cyrilliques sur les panneaux de commande. La Mouette tridactyle fait peut-être maintenant des vagues dans le monde de la plongée, mais la Tibbetts, qui a fêté ses 20 ans sur les fonds marins l'année dernière, mérite toujours une visite. Une autre curiosité sous-marine qui mérite d'être explorée est l'Oceanic Voyagers, une statue en bronze de deux mètres de haut représentant un couple de dauphins tachetés s'ébattant avec des raies pastenagues du sud, très prisée des photographes en visite.
Petite caïman
Little Cayman se trouve à seulement cinq milles à l’ouest de Cayman Brac et mesure environ dix milles de long avec une largeur moyenne d’un mille seulement. Son niveau est extrêmement bas, seules quelques zones de la rive nord s'élevant jusqu'à 12 mètres au-dessus du niveau de la mer. La vie ici est beaucoup plus décontractée, et c'est un endroit idéal pour s'évader, se détendre et se relaxer, avec en plus d'excellentes plongées.
L'île est peut-être petite, mais elle compte néanmoins une soixantaine de sites de plongée, le principal d'entre eux étant l'une des zones de plongée sur mur les plus vénérées au monde, Bloody Bay. Partant de seulement 60 m d'eau, ce dénivelé s'étend sur plus de 5 1,800 m. Le mur est incendié d'éponges vibrantes, de coraux mous incrustés, de coraux durs, de coraux fouets et d'algues brillantes, à tel point qu'il semble qu'aucune section ne soit colonisée par une forme de vie ou une autre.
Ajoutez ensuite toutes sortes d'habitants des récifs et des visiteurs pélagiques occasionnels dans le mélange et il n'est pas difficile de voir l'attrait de cet immense site, qui fournit en fait suffisamment de murs pour plusieurs sites de plongée, tels que Great Wall East (et West), Randy's Gazebo, Donna's Delight, Marylin's Cut, Lea Lea's Lookout et Coconut Wall.
Pour aller plus loin
Comme vous pouvez le constater, les trois îles ont leur propre ambiance et leurs propres attractions, et vous pouvez choisir d'en visiter une, deux ou les trois. Une excellente combinaison consiste à passer une semaine à Grand Cayman, à plonger dans la pointe nord, l'East End et le Kittiwake, puis à passer quelques jours à Little Cayman, afin de pouvoir vous imprégner de la merveilleuse plongée sur les murs de Bloody Bay. Le Brac étant si proche, vous pouvez même vous rendre dans un centre de plongée de Little Cayman pour plonger dans les Tibbetts, ce qui signifie que vous pouvez cocher plusieurs des principaux tirages de plongée en un seul voyage.
L'ouest et le sud-ouest offrent des plongées sur de grandes murailles, mais constituent également l'emplacement de plongées sur épaves peu profondes et d'autres attractions englouties.
La Mouette tridactyle fait peut-être des vagues dans le monde de la plongée maintenant, mais la Tibbetts, qui a fêté ses 20 ans sur les fonds marins l'année dernière, vaut toujours le détour.
Plongée 365 : - Lancée en 2008, l'initiative Dive 365 vise à offrir une nouvelle expérience de plongée pour chaque jour de l'année et comprend des sites pour tous les niveaux de compétence.
Photographies de Mark Evans
