Aron Arngrimsson, fondateur de La sale douzaine d'expéditions, est lyrique sur l'opération Crossroads et sur la façon dont elle a fait de l'atoll de Bikini un lieu emblématique destination de plongée, ainsi que l'exploration de l'épave la plus célèbre : l'USS Saratoga.
Pour la plupart des plongeurs, Bikini ressemble presque à une légende urbaine. Un atoll isolé au milieu du Pacifique où 21 essais nucléaires ont été effectués, où les explosions d'Able et de Baker ont détruit certains des navires de guerre les plus importants de notre époque, et où les habitants de l'île de Bikini sont restés des réfugiés nucléaires à ce jour. C'est un endroit où, après 40 heures de voyage et un bref arrêt dans une base militaire secrète, vous n'êtes encore qu'à mi-chemin. Les épaves historiques, les eaux remplies de requins et l'exploration le définissent. Bienvenue sur l'atoll de Bikini.
Opération Crossroads
Après la Première Guerre mondiale, et suite à un mandat de la Société des Nations, le Japon a repris l'administration des Îles Marshall. En prévision de la Seconde Guerre mondiale, la présence militaire dans les îles s'est intensifiée. Bikini, Truk Lagoon et d’autres atolls coralliens de basse altitude sont devenus des points d’intérêt stratégiques.
La vie des insulaires n'était plus paisible lorsque les Japonais ont commencé à construire des tours de guet pour surveiller une invasion américaine. Kwajalein, en particulier, est devenu un quartier général clé pour les Japonais. Les forces américaines prirent Kwajalein et les Marshall par la force en février 1944. Le contrôle japonais fut perdu.
Il restait cinq soldats japonais sur l'atoll de Bikini. Au lieu de se laisser capturer, ils se sont fait exploser avec une grenade alors qu'ils se cachaient dans un terrier.
Après la Seconde Guerre mondiale, en décembre 1945, le président américain de l'époque, Harry Truman, informa les forces américaines que des essais d'armes nucléaires seraient entrepris « pour déterminer l'effet des bombes atomiques sur les navires de guerre américains ». Malheureusement pour Bikini, son isolement des voies maritimes et aériennes lui a valu d’être choisi comme point d’essais nucléaires – ces essais ont ensuite été baptisés Opération Crossroads.
Le commodore Wyatt, alors gouverneur militaire des îles Marshall, s'est rendu à Bikini en février 1946. Un dimanche après l'église, il a rassemblé les habitants de l'île de Bikini et leur a demandé de quitter leurs maisons afin que les États-Unis puissent tester des bombes. Il a déclaré que c'était pour « le bien de l'humanité et pour mettre fin à toutes les guerres mondiales ». Le roi Juda, le monarque de Bikini, était naturellement confus mais a entamé des discussions avec son peuple. Ils décident de partir : « Nous partirons en croyant que tout est entre les mains de Dieu ».
Alors que les insulaires se préparaient à leur exode forcé, le programme de tests américain avançait rapidement. Au total, 242 navires de guerre, 156 avions, 25,000 5,400 outils d'enregistrement des radiations et 42,000 XNUMX animaux sont arrivés. Ces derniers devaient servir de sujets de test. Plus de XNUMX XNUMX militaires américains ont participé au programme de tests.
Les essais Crossroads furent les premiers d'une série d'autres essais nucléaires dans les îles Marshall. Ils ont également été les premiers à être annoncés en public au préalable et ont été observés par un large public, notamment par la presse du monde entier. L’opération Crossroads était dirigée par une force opérationnelle conjointe de l’armée et de la marine. Les navires cibles ont été placés dans le lagon de Bikini. Ils ont été touchés par deux cartouches d'armes à implosion au plutonium Fat Man, le même type de bombe nucléaire qui a été larguée sur Nagasaki. Chaque implosion a produit 23 kilotonnes de TNT.
Au total, 95 navires – l’équivalent de la sixième plus grande marine mondiale – ont été pris entre deux feux par les bombes Able et Baker. Parmi les navires coulés se trouvaient quatre cuirassés américains, deux porte-avions, deux croiseurs, 11 destroyers, huit sous-marins et trois navires de guerre allemands et japonais rendus. Ces navires étaient ravitaillés et remplis de munitions. Certains transportaient même des moutons et d’autres animaux agissant comme soldats de remplacement afin que les effets des radiations puissent être observés.
La première explosion, Able, a été larguée depuis un B-29 et a explosé à une altitude de 158 mètres à 9 heures du matin le 1er juillet 1946. Conçue pour reproduire la bombe d'Hiroshima au-dessus de l'eau, elle ne s'est pas déroulée comme prévu car la bombe a raté son objectif. cible, le cuirassé USS Nevada. Il a cependant coulé l'USS Gilham, l'USS Carlisle, l'USS Anderson, l'USS Lamson et l'IJN Sakawa.
Baker, une bombe de même puissance, a été utilisée pour le deuxième test. Il a explosé à 27 m sous l'eau sous le LSM-60 le 25 juillet 1946. Aucune partie du LSM-60 n'a été identifiée depuis, il est présumé avoir été complètement vaporisé.
Un rapport de l'Agence nucléaire de défense détaillant le briefing météorologique de la veille du test de Castle Bravo a déclaré qu'il n'y aurait « aucune retombée significative pour les Marshall peuplés ». Le briefing de 6 heures était cependant contradictoire : « les vents annoncés étaient moins favorables ; néanmoins, la décision d'aller de l'avant a été réaffirmée, mais avec une nouvelle révision des vents prévue à minuit. On savait que des vents violents « se dirigeaient vers Rongelap, à l'est ». En outre, « il a été reconnu que les îles de Bikini et Eneman seraient probablement contaminées ».
La décision de procéder aux tests, sachant pertinemment que les vents soufflaient vers des îles habitées, était essentiellement une décision de contaminer les îles Marshall du nord. Et d'irradier les gens qui y vivaient.
De nombreuses cibles représentaient également des meurtres symboliques. Le cuirassé japonais IJN Nagato est connu pour être le navire à partir duquel l'amiral Yamamoto a donné l'ordre d'attaquer Pearl Harbor, ce qui a entraîné les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale.
Lors de l'opération Crossroads, l'US Navy l'a placé dans la ligne de mire directe des tests Able et Baker.
Pour les quelques navires qui ont survécu aux explosions, la contamination radioactive du lagon s’est avérée plus problématique que prévu. Le Prinz Eugen, un croiseur lourd allemand, a coulé en décembre près de Kwajalein, cinq mois seulement après les essais. Les niveaux élevés de radioactivité ont rendu impossible la réparation de la coque qui fuyait.
Seuls neuf navires survivants ont été décontaminés puis vendus à la ferraille. D'autres navires, lorsque la décontamination n'a pas réussi, ont été coulés près de Kwajalein.
Bikini Lagoon est devenu le cimetière de certains des navires de guerre les plus importants de l'histoire de la guerre. Les dangers de la radioactivité et l'éloignement de la zone ont conduit à une exploration extrêmement limitée de ce site de plongée pendant de nombreuses années. Aujourd'hui, grâce à la misère et à la destruction causées par les essais nucléaires, l'atoll de Bikini est devenu le site de plongée sur épave le plus important au monde.
L'USS Saratoga
Votre USS Saratoga est entré en service en 1928 et a passé toute sa carrière dans la flotte du Pacifique. C'était le troisième croiseur à être converti en porte-avions. Les Japonais prétendirent avoir coulé le Saratoga sept fois au cours de la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est que lorsque le navire fut frappé par cinq attaques kamikazes le 21 février 1945, tuant 123 hommes et déchirant un énorme trou dans le flanc du navire, que la fin du Saratoga commença à se rapprocher. En juillet 1946, le navire faisait partie de l'opération Crossroads.
Après avoir survécu à la première explosion nucléaire, le Saratoga n'a pas eu autant de chance pendant Baker. L'explosion a forcé le navire à sortir de l'eau, faisant tomber tout le poste de pilotage et détruisant son entonnoir. Ses chargements de munitions et de carburant étaient respectivement à 67 pour cent et 10 pour cent de sa capacité.
Huit heures après l'explosion, alors qu'il regardait le porte-avions couler sous l'eau, un correspondant du New York Le Times a écrit : « À l'extérieur du récif… les navires d'observation naviguaient, tandis que le Sara mourait lentement. Des dizaines de personnes voulaient la sauver – et peut-être aurait-elle pu être sauvée s'il y avait eu un équipage à bord. Mais elle est morte d'une mort solitaire, sans aucun homme sur les ponts qui faisait autrefois équipe avec la vie.
L'USS Saratoga repose désormais à 51 m sous l'eau dans le lagon de Bikini. Le pont est accessible à 18m, avec le tablier à 29m. Les bombes et les Helldivers dispersés se trouvent au fond, lancés depuis le porte-avions lors des explosions, avec leurs commandes et cadrans encore quelque peu intacts.
La cage d'ascenseur avant offre une gamme de pénétrations, notamment l'infirmerie, l'arrière-cuisine, le casier de plongée et l'atelier du forgeron, entre autres. Il y a plus de 1,000 70 compartiments étanches sur le Saratoga avec de nombreuses portes fermées encore inexplorées depuis plus de XNUMX ans. La façon dont vous vous sentez en parcourant couloir après couloir ne ressemble à aucune autre, des quantités infinies d'exploration époustouflante.
Bien que l’épave elle-même regorge de vie – des requins tigres et même occasionnellement des requins baleines juvéniles aiment traîner autour de l’épave – la taille combinée au nombre d’artefacts est tout simplement sans précédent.
Le fait qu'il ait été détruit par un engin nucléaire et qu'il se trouve dans l'un des endroits les plus reculés de la planète témoigne du vieil adage selon lequel les choses les plus extraordinaires de la vie sont difficiles à obtenir, mais pour la plupart, il y a une très bonne raison pour cela. Saratoga en fait partie.
Au total, 95 navires – l’équivalent de la sixième plus grande marine mondiale – ont été pris entre deux feux par les bombes Able et Baker.
La façon dont vous vous sentez en parcourant couloir après couloir ne ressemble à aucune autre, des quantités infinies d'exploration époustouflante.
Les Dirty Dozen Expeditions sont nées lorsque deux plongeurs d'épaves passionnés ont partagé une bière alors qu'ils dirigeaient un bateau dans le lagon de Truk, en Micronésie, et ont discuté de leur itinéraire de voyage de rêve. Ils ont décidé d’organiser un voyage unique et d’inviter de vieux amis et leaders de l’industrie à se joindre à eux. Depuis lors, The Dirty Dozen Expeditions est passé de ce premier voyage à plus de 20 expéditions dans le lagon de Truk, l'atoll de Bikini et au-delà. Les voyages Dirty Dozen favorisent une atmosphère familiale très unie entre des accros aux épaves passionnés et des plongeurs invités distingués qui animent des ateliers à bord. Leurs itinéraires uniques sont combinés à un accompagnement complet pour les plongeurs OC/CCR les plus exigeants. Le navire Truk Master, prêt pour l'expédition, se rend chaque année sur l'atoll de Bikini entre mai et octobre et est le seul opérateur de plongée régulier depuis l'abandon du centre de plongée terrestre. Le yacht offre suffisamment d'espace pour la détente, de grandes caméras, des recycleurs et tout le kit technique dont leurs plongeurs ont besoin. Il y a des générateurs d'oxygène redondants à bord, de nombreuses réserves d'hélium et de sofnolime, des scooters sous-marins, des twinsets et des bouteilles latérales et de recycleur dédiées. Les défis logistiques à Bikini sont aussi difficiles qu'ils peuvent l'être en raison de l'isolement de l'atoll. Mais grâce à leur vaste expérience dans les zones reculées, vous constaterez que l'équipage donne l'impression que les choses sont faciles et que vous pourrez vivre le voyage de plongée sur épave de votre vie, à la fois avec style et confort. E-mail : info@thedirtydozen.org pour plus d'informations, les prix et la disponibilité, ou consultez : www.thedirtydozen.or
Photographies d'Aron Arngrimsson
