David Jones est fasciné par les lamantins de Crystal River et dit que c'est une expérience que tout le monde devrait vivre au moins une fois dans sa vie.
Photographies de David Jones et Walt Stearns
La Floride – c'est véritablement le lieu des « choses à faire ». Il vous suffit de le taper dans Google et vous êtes instantanément inondé de faits amusants, de chiffres, d'images et d'offres alléchantes pour visiter les Everglades, le Kennedy Space Center, les plages de sable fin et, bien sûr, une pléthore de parcs d'attractions qui se disputent tous. votre patronage. Étonnamment, ce qui n'apparaissait pas dans les dix principales attractions de Tripadvisor était de nager avec les lamantins, mais c'est ce que j'ai décidé de faire lorsqu'un court voyage d'affaires à Orlando m'en a offert l'opportunité.
Avec très peu de temps disponible, j'ai décidé d'éviter le Magic Kingdom et j'ai sauté dans ma voiture de location à l'aéroport pour les deux heures de route jusqu'à Crystal River. Lorsque j'ai quitté la périphérie de la grande ville et que Mickey Mouse a finalement disparu dans le rétroviseur, les routes sont devenues presque vides et même s'il faisait sombre dehors, je n'ai pas pu ne pas être frappé par le fait que l'endroit était plat et humide. . Il convient de rappeler que la Floride était autrefois un énorme récif de corail et que, profondément sous la croûte calcaire, l'eau s'écoule librement à travers des milliers de kilomètres de canaux et de tunnels.
Il s’agit de l’aquifère de Floride, de vastes réserves d’eau douce qui s’accumulent sous terre depuis des milliers d’années. Lorsque le calcaire s'érode, des nids-de-poule peuvent se former, se transformant souvent en lacs, tandis que des canaux éclatent à la surface sous forme de sources. La température constante et la fiabilité de cette source d’eau attirent les lamantins dans la région, en particulier pendant les mois d’hiver. Pendant la majeure partie de l'année, les lamantins de Floride, qui sont une sous-espèce du lamantin des Antilles, sont dispersés autour du littoral et de ses nombreux estuaires et rivières, mais à mesure que le temps se refroidit, ils se rassemblent, parfois en grand nombre, autour des zones plus chaudes. eau fournie par les sources.
Quoi qu'il en soit, revenons au voyage, et peu de temps après avoir quitté le parking de l'aéroport, vous commencez à voir des lamantins. Non, pas dans les rivières, ni dans les lacs au bord des routes, mais sur les panneaux publicitaires. Les lamantins représentent clairement une grosse affaire en Floride et plus vous vous rapprochez des zones où ils se trouvent, plus il y a de publicité. Ils sont également le « mammifère marin » de prédilection de l’État de Floride, même si, pour être honnête, j’ai du mal à penser à ce qu’ils auraient pu choisir d’autre.
En arrivant assez tard dans la nuit dans la petite ville de Crystal River sur la côte ouest, je me suis enregistré au Best Western à un prix raisonnable et, les restaurants étant fermés, j'ai dîné parmi la sélection de friandises disponibles dans le distributeur automatique du hall de l'hôtel. À présent, le nombre de panneaux d’affichage sur les lamantins avait augmenté de façon exponentielle et j’ai soudain réalisé que j’étais involontairement immergé dans toute l’expérience des lamantins. Partout où je regardais, j'étais entouré de lamantins.
Les vitrines des magasins étaient ornées de produits à base de lamantin. Il y avait des lumières de lamantins, des T-shirts de lamantins, même des boules à neige de lamantins, dont l'ironie ne m'a pas échappé alors que j'étais assis en short et en T-shirt en train de grignoter mes collations plutôt insatisfaisantes tandis que le bourdonnement de la climatisation me rappelait que c'était encore une partie subtropicale du pays. Alors que je me couchais entouré de dépliants sur… oui, vous l’aurez deviné, les voyages des lamantins, j’ai réglé mon réveil et je me suis installé pour dormir quelques heures – en rêvant sans doute de lamantins…
Pour avoir les meilleures chances de voir des lamantins, il faut y aller en hiver et se lever tôt – et bon, c'était si tôt ! Une fois que le soleil se lèvera et que les eaux se réchaufferont, les animaux se disperseront et s'éloigneront des sources, mais lorsque cette alarme s'est déclenchée à 4 heures du matin après seulement trois heures de sommeil et que mon corps avait encore du mal à surmonter le vol et à conduire dès la veille, j'ai sérieusement commencé à remettre en question ma décision d'opter pour l'option excursion en bateau tôt le matin. Ces doutes se sont dissipés lorsque, pendant le court trajet jusqu'à mon bateau, j'ai traversé un fast-food bien connu ouvert 24h/7 et XNUMXj/XNUMX pour quelque chose qui ressemblait vaguement à une saucisse et un œuf dans un petit pain (comment ai-je raté ça la nuit précédente ?). Tout allait bien à nouveau dans le monde.
J'avais choisi de rejoindre le Birds Underwater Manatee Dive Center pour mon expérience avec les lamantins. Il y avait beaucoup de choix et ils avaient tous l'air très professionnels, mais j'ai peut-être été influencé par le fait qu'ils étaient en activité depuis plus de 30 ans et qu'ils avaient suffisamment de critiques positives sur Tripadvisor pour rendre tout propriétaire d'entreprise bouillonnant de jalousie. Il faisait encore nuit lorsque moi et la demi-douzaine de participants excités nous sommes rendus à leur centre de plongée, pour ensuite être entourés, encore une fois, d'encore plus d'opportunités d'acheter quelque chose à l'image ou en forme de lamantin. Cet animal commençait à ressembler à l’idole dorée biblique des Floridiens de l’Ouest.
En tant que réserve nationale de faune sauvage et parc d'État, la région de Crystal River est hautement désignée et réglementée. La première chose à faire à notre arrivée a donc été un briefing complet sur ce que nous pouvions et ne pouvions pas faire. Cela a été suivi d'une autre version télévisée des règles juste pour renforcer le point, mais pour être juste, les images ont également servi à augmenter l'excitation des observateurs rassemblés dans la salle. Une fois cela fait, l'équipement a été distribué. J'avais pris mon propre 5 mm combinaison, masque et de la plongée avec tuba, mais pour ceux qui n'en avaient pas, le centre fournissait du matériel de haute qualité qui était inclus dans le prix. Une fois que nous avions signé les formulaires de décharge de responsabilité omniprésents, nous étions prêts pour l'aventure.
Les bateaux en aluminium à fond plat sont conçus dans ce seul but dans la vie et, avec les moteurs qui tournent doucement, nous sommes entrés gracieusement dans Kings Bay. Ce fut un voyage éducatif et divertissant alors que notre skipper et guide expérimenté ont fourni un monologue non-stop de faits, de chiffres et d'anecdotes sur la rivière Crystal, la géographie et la géologie, les lamantins et toute autre faune visible. En passant devant des centaines de propriétés côtières assez impressionnantes avec des amarres privées et des marinas animées remplies de bateaux de plaisance coûteux, la prospérité de cette région était pleinement visible. Il en était de même pour la principale source de richesse de la région : l’environnement naturel qui l’entourait.
Après quelques arrêts, nous nous sommes finalement arrêtés devant une petite crique de chaque côté de laquelle se trouvaient des propriétés plus importantes. Il faisait encore assez sombre et nous étions le seul bateau là-bas. Le skipper a expliqué que c'était l'un des « points chauds » pour observer les lamantins. Tandis qu'il expliquait plus en détail la source de cette source particulière, le guide entra silencieusement dans l'eau et nagea vers le rivage. Un geste de la main du guide et nous sommes tous les huit entrés dans l'eau, avec enthousiasme mais tranquillement, comme indiqué, pour la rejoindre.
Le soleil était à peine levé à l'horizon et les habitants des maisons qui bordaient les deux côtés de la crique n'avaient même pas envisagé de prendre un petit-déjeuner. L'eau était étonnamment trouble et à 71 degrés F, elle pourrait être décrite comme « rafraîchissante » malgré les 5 mm de néoprène. À mesure que nous nous rapprochions du rivage, de gros objets gris, recouverts par endroits d'algues et ayant la forme d'un bâtiment London Gherkin, faute d'une meilleure description, pouvaient être vus immobiles au fond.
Pouvant atteindre jusqu'à dix pieds de long et pesant plus d'une demi-tonne à maturité, ces gentils géants sont un spectacle impressionnant. Tandis que nous nageions au-dessus d'eux, un étrange flot de bulles semblait en sortir et remonter à la surface. Curieusement, nous avons remarqué que ceux-ci ne venaient pas du côté respiration ! Bon, vous vous attendiez à quoi? Si vous mangiez chaque jour l’équivalent de dix pour cent de votre propre masse corporelle de végétation marine, vous émettriez des gaz ! Cela explique également leur forme distinctive : pour digérer autant de verdure, il faut un grand tube digestif.
Alors que la lumière du soleil commençait enfin à éclairer la zone, certains lamantins ont commencé à bouger, à prendre l'air ou à prendre la première de ce qui serait sans aucun doute de nombreuses piqûres sur la végétation qui recouvrait le lit de la rivière. Nous planions à la surface et regardions avec fascination. Vous n'êtes pas autorisé à vous approcher des lamantins et devez garder une distance raisonnable, mais les jeunes animaux curieux s'approchent souvent assez près, voulant interagir. Le désir de les atteindre et de les toucher était énorme, mais sous mes yeux, tout le monde a résisté à cette tentation, a gardé ses distances et a veillé à ce que les animaux aient l'espace dont ils avaient besoin lorsqu'ils décidaient de bouger.
Au bout d'un moment, il est devenu évident qu'il y avait des combinaisons de couleurs différentes qui nageaient à côté de moi et en levant les yeux, j'ai pu voir qu'il y avait maintenant trois autres bateaux garés là où se trouvait le nôtre. La possibilité d'obtenir une photo décente sans que d'autres personnes soient visibles avait disparu, mais cela n'avait pas vraiment d'importance. Pour être honnête, j'étais juste heureux de flotter et de regarder ces animaux incroyables vaquer à leurs occupations, apparemment indifférents à leur public captivé et certainement pas menacés.
Après environ deux heures, je suis finalement sorti de l’eau, non pas parce que mon temps était écoulé, mais parce que je commençais à avoir froid. De retour sur le bateau, on m’a offert une tasse d’eau chaude – non pas pour boire, mais pour verser dans mon combinaison pour me réchauffer, c'était une attention agréable. Le capitaine n'était pas pressé de rentrer et avait clairement d'autres histoires à raconter, et alors que nous naviguions lentement vers le retour, nous avons continué à nous divertir avec le flux incessant d'informations. La conversation entre les passagers, y compris moi-même, n'a porté que sur une seule chose : à quel point toute cette expérience avait été incroyable.
Je pourrais laisser cet article là et vous recommander vivement d'aller nager avec les lamantins si vous en avez l'occasion. Soit dit en passant, ce serait ma recommandation. Cependant, les événements récents font que je ne peux pas en finir là. L'expérience de nage avec des lamantins a suscité de nombreuses controverses dans le passé, et la découverte récente d'un lamantin avec le mot « Trump » gravé sur les algues sur le dos d'un animal ne fera que renouveler les critiques.
Un certain nombre de personnes et d'organisations soutiennent que les excursions à la piscine ne devraient pas être autorisées et que les interactions étroites devraient être interdites. Je soupçonne que la communauté locale, qui bénéficie des millions de dollars générés chaque année par les gens qui viennent les voir, ne serait pas d'accord. Il en serait de même pour les centaines de milliers de visiteurs qui apprécient l'expérience « spirituelle » de ce qui pourrait être la seule rencontre rapprochée avec un grand animal véritablement sauvage qu'ils soient susceptibles d'avoir jamais.
Le problème est que la conservation durable est un processus à trois voies difficile et souvent conflictuel. Il s’agit d’un exercice d’équilibre délicat et complexe entre les besoins de l’environnement, de la société et de l’économie. Dans n'importe quelle situation, chaque partie prenante aura ses propres intérêts, préoccupations et priorités et essayer de plaire à tout le monde sera toujours difficile, voire impossible. Quand je regarde la situation des lamantins, je vois un phénomène environnemental, une communauté locale travaillant ensemble et la plupart du temps en harmonie. Les lamantins sont essentiellement à l’origine d’une industrie de plusieurs millions de dollars qui soutient la communauté locale et son économie.
Les voyagistes ont un rôle à jouer en tant que canal d'éducation et d'engagement du public, mais ils agissent également en tant que gardiens de l'environnement en assurant une fonction réglementaire qui soutient les réglementations plus formelles du parc et les statuts protégeant les animaux. Est-ce que cela fonctionnera toujours avec succès ? Non. Y aura-t-il inévitablement des individus qui transgresseront les règles en vigueur ? Oui. Écrire sur le dos d'un des lamantins était méprisable et irrespectueux, mais il s'agit d'un incident dont je suis presque certain qu'il ne s'est pas produit lors d'un voyage organisé et qui peut, en raison de la réglementation et des mesures de protection en place, faire l'objet d'une enquête et les auteurs potentiellement poursuivis.
Les lamantins sont présents dans la région depuis des milliers d'années, mais en raison du développement humain, ils sont désormais devenus une espèce sauvage urbanisée. Leur nombre a augmenté ces dernières années et, en 2017, elles ont été reclassées de « en voie de disparition » à « menacées » en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, une indication claire du succès des efforts de protection. Le plus grand danger auquel ils sont confrontés en ce moment ne vient pas des plongeurs, mais du nombre élevé de bateaux de loisirs dans la région.
Qu'on le veuille ou non, le fait est que ni les lamantins, ni les gens dans le jardin desquels ils se trouvent désormais, ne partiront bientôt – leurs vies sont à jamais liées. Malheureusement, notre bilan en matière d’interaction avec l’environnement est assez choquant. Les activités anthropiques ont contribué à l’extinction de beaucoup trop d’espèces animales dans le passé et il est important que nous adoptions une approche de précaution à l’avenir en mettant l’accent sur la protection de l’environnement.
Le développement urbain dans les régions côtières va probablement augmenter plutôt que diminuer, et la pérennité du lamantin de Floride dépendra de plus en plus de nos efforts de conservation dans les années à venir. Cela dit, je crois que les opportunités offertes par des expériences interactives limitées et réglementées telles que celle-ci ne peuvent que servir à renforcer ces efforts, et je vous exhorte à saisir cette opportunité si vous avez la chance de nager avec eux – je peux garantir que le le petit jet de bulles qu'ils émettent le matin vous fera sourire.
