AL HORNSBY a plongé autour du monde mais il réserve une place particulière dans son cœur à la riche biodiversité de ce hotspot des Philippines.
Nous étions arrivés à Fantasea Reef quelques instants auparavant, après une (vraiment) promenade en bateau de deux minutes depuis la plage du complexe. Le site peu profond était une collection tentaculaire et complexe de coraux durs et mous, de taches de sable intermittentes, de couleurs vives et de nombreuses vies.
Nous étions en mission. L'après-midi d'avant, nous avions trouvé deux hippocampes pygmées (Hippocampe bargibanti) caché dans les branches d'une énorme gorgone rouge, le mâle extrêmement enceinte (ou aussi énorme qu'un petit hippocampe puisse l'être).
En photographiant avec un micro-objectif de 60 mm, j'avais des images de créatures minuscules, mais elles n'étaient tout simplement pas aussi rapprochées que j'aurais pu le souhaiter. Aujourd'hui, j'avais une macro 105 mm et j'étais prêt.
Nettoyeur de coquilles déterminé
Nous avons rapidement trouvé l'endroit mais, à notre grande surprise, quelqu'un d'autre avait déjà revendiqué l'endroit. Une gigantesque tortue verte frottait sa jolie carapace contre le tronc et les branches inférieures du gorgone, faisant osciller les branches comme un arbre sous un vent violent.
Respectant le droit de la tortue à être là, nous avons essayé de retrouver les hippocampes sans les déranger. Nous avons rapidement localisé le petit mâle en forme de tête d'épingle, mais mes tentatives pour focaliser le 105 mm dans le vent produit par la tortue étaient à la fois vertigineuses et désespérées.
J'ai levé les yeux vers Rodil, mon guide de plongée, et peu à peu mon sourire perplexe s'est transformé en rires, puis s'est transformé en un de ces rires. masque- des éclats de rire sous-marins que seuls les plongeurs peuvent vraiment apprécier.
Nous avons attendu patiemment un moment, jusqu'à ce que Rodil se dirige enfin vers la tortue pour la repousser doucement. Il a résisté, refusant d’abandonner son principal point de friction, et cela a duré un certain temps jusqu’à ce qu’il finisse par céder – même s’il n’est pas complètement parti, mais il est revenu sans cesse pour une nouvelle tentative.
J'ai réussi à me glisser à l'endroit où l'hippocampe était perché, la queue enroulée autour d'une petite branche, et, sous l'œil attentif de la tortue, j'ai commencé à tirer.
Macro pour une tortue
Je me souviens avoir pensé qu'un objectif grand angle aurait capturé une étonnante série d'images de la tortue dans cette situation, mais avec un 105 mm allumé, je n'ai pu réaliser qu'un très joli gros plan du visage de la tortue et de l'un des près d'un mètre de long. des ventouses de requin jaunes et vertes sur le dos. Et, oh ouais, j'ai eu mon hippocampe pygmée, oui en effet.
Aussi spéciale que soit cette plongée particulière, au cours de mes quatre jours et demi à faire quatre à cinq plongées par jour, du petit matin jusqu'au soir, ce n'était en réalité qu'une parmi tant d'autres plongées spéciales. Au cours de toutes mes années de plongée, je peux honnêtement dire que je n’ai jamais vu un éventail aussi remarquable et innombrable de vie marine exotique – en particulier de macro-créatures inhabituelles – que celle que j’ai trouvée autour de Puerto Galera.
Que ce soit sur des récifs coralliens. , dans des chenaux sablonneux, sur des herbiers, autour d'un pinacle océanique au large d'une île voisine ou même sur une épave au large à proximité - les 30 m de profondeur Alma-Jeanne – chaque plongée était une expérience de « créatures en parade ».
Compte tenu de son emplacement, au cœur de la biodiversité des océans du monde, cela n’aurait pas dû être une surprise totale, mais la richesse remarquable de la vie qui y règne… l’était quand même. Les plongées de nuit étaient encore plus étonnantes, avec quelque chose de nouveau et d'exotique apparemment à quelques instants.
La facilité de la plongée a également permis de trouver « plus » simple à réaliser. Avec les bateaux à quelques pas des casiers à matériel de l'Atlantis Dive Resort et les promenades en bateau ne prenant généralement que quelques minutes, faire autant de plongées par jour n'était pas une contrainte, et il y avait beaucoup de temps entre les plongées pour prendre une douche chaude, un repas, café ou thé, préparation de l'appareil photo, etc.
Et les guides de plongée aux yeux perçants connaissaient très bien leur territoire d’origine et ses habitants.
En route pour Sabang
Il est difficile de dresser une liste de sites favoris mais, à l'instar de Fantasea Reef, un certain nombre d'entre eux se sont démarqués. L'un serait le lieu de ma première plongée à l'arrivée (et de quelques-unes de mes plongées de nuit) dans une zone située à quelques minutes seulement du complexe appelé Sabang (du nom de la ville, du port de Sabang et de sa baie).
D'une profondeur moyenne de 15 m ou moins, il s'agissait d'une zone de débris d'épaves, de sable et de coraux intermittents, avec des herbiers à tortues vers le rivage.
Ma première plongée là-bas a été mémorable. Nous avons rapidement trouvé un poisson grenouille géant orange et, peu de temps après, l'une des créatures de ma liste de photos « espérées » a jeté un coup d'œil hors de son antre sous une petite tête de corail – une grosse crevette-mante paon aux couleurs brillantes.
Au début, il était timide, se repliant continuellement dans son trou, mais finalement il émergea et s'éloigna rapidement. Je l'ai suivi lentement, lui laissant de l'espace, mais le gardant en vue jusqu'à ce qu'il se dirige vers un autre trou.
Alors que je m'approchais, la mante audacieuse, apparemment fatiguée d'être suivie, est soudainement sortie, a marché vers moi sur le sable et s'est levée en signe de défi, me permettant une série d'images très rapprochées. Quelques instants plus tard, mon guide, Aires, m'a montré avec enthousiasme une zone de galets blanchâtres au fond de la mer où je pouvais voir – rien.
Il n'arrêtait pas de pointer du doigt avec insistance – visiblement quelque chose de très, très petit. J'ai regardé de plus près et j'ai finalement vu un juvénile blanc à anneaux bleus, de la taille d'un pois, exquis. poulpe, qui a fait une image splendide.
Plongées de nuit
Dans cette même zone, lors de plongées de nuit, j'ai également photographié - parmi tant d'autres - une jolie dragonne à doigts, qui s'est pleinement exposée à mesure que je m'approchais, deux paires de papillons de nuit, plusieurs plies paon, un poisson-lion nain aux motifs complexes et un grand, Bernard l'ermite poilu dans une énorme coquille de trompette de Triton.
Le crabe est sorti de l'obscurité à travers le fond de sable, arrivant directement dans nos lumières. Une charmante anguille serpent Napoléon, la tête sortant de son terrier, était une autre créature exotique que je n'avais jamais photographiée auparavant.
Un autre site remarquable a été atteint par un rapide tour de la pointe depuis la baie de Sabang. La plage de sable se transforme en rivage de fer escarpé et jungle, et Sinandigan était l'un des nombreux grands sites situés contre le littoral.
Sous l'eau, les bas-fonds sont un labyrinthe de crevasses, de passages et de jardins de coraux tumultueux dans une eau claire et calme. Au-delà de la beauté colorée des coraux durs et mous, des coraux fouets (avec crevettes et gobies), des récifs tropicaux tourbillonnants, des parcelles de concombres de mer jaunes et de nombreuses anémones avec poissons clowns, c'est aussi un trésor de nudibranches.
En bas de la pente, la pente devient abrupte pour devenir un mur avec de plus gros poissons, des tortues et de nombreux surplombs, dont l'un abrite une raie à points bleus. De retour dans les bas-fonds vers la fin de la plongée, une autre image de la liste de prises de vue a été capturée lorsqu'un krait aux bandes audacieuses a interrompu son alimentation pour nager directement vers mon appareil photo.
Île Verte
Après plusieurs jours de macro, nous nous sommes dirigés vers l'est pour une promenade en bateau de 50 minutes jusqu'à l'île montagneuse voisine de Verde. Juste au large, le sommet d'un pinacle submergé était visible et nous a permis de réaliser deux plongées remarquables le long d'une zone appelée Drop-off.
Lors du premier, nous sommes descendus à 30 m sur un courant vif le long d'un mur escarpé recouvert de gorgones, de coraux mous et d'éponges en tonneau. Des poissons tourbillonnants nous entouraient, notamment des bandes de spadefish et un grand banc de maquereaux à longues mâchoires.
Dans des eaux calmes au coin de la rue, nous avons vu des mérous, des vivaneaux, des gaterins et des hordes de poissons de récif, ainsi que plusieurs grosses tortues vertes.
Lors de notre deuxième plongée, nous sommes restés moins profonds et avons découvert une zone de mur aux couleurs vives entièrement recouverte de coraux mous et d'éponges. Elle abritait de nombreux poissons et plusieurs kraits bagués très calmes fouinant dans les coins et recoins.
Meilleur jusqu'à la fin
Cependant, ma plongée la plus productive a été réservée à ma dernière sortie avant de ranger mon équipement et de rentrer chez moi.
Du côté de Puerto Galera, à l'écart de la baie de Sabang, se trouvaient plusieurs petites îles qui créent une série de canaux protégés à fond de sable – des sites de plongée muck-diving dans le vrai sens du terme. L'une d'entre elles, appelée la Colline, consistait en une série de pentes sablonneuses entre lesquelles serpentait un canal sinueux de 20 m de profondeur.
Cet après-midi-là, un grand groupe de plongée venait de quitter le complexe et quelques guides, n'ayant rien prévu sur leur programme de plongée, ont demandé s'ils pouvaient nous accompagner.
Le résultat était unique. Nous quatre, espacés d'environ 10 m en une longue file, avons effectivement couvert près de 40 m de fond. Au fur et à mesure que nous avancions, les lumières tremblantes et les bruits de chars des deux côtés m'ont fait constamment passer de découverte en découverte pendant 75 minutes non-stop, même lors d'un long arrêt de sécurité.
Sur la Colline, en prenant des centaines de photos, j'ai obtenu des images de plusieurs couples de guêpes épineuses, de seiches flamboyantes et d'œufs, un poison ocellé inhabituel. poulpe qui se dressaient dans une posture défensive (ils mordent par le dessous, bien sûr) sur la pointe des pieds pour un portrait.
Il y avait trois espèces d'hippocampes, un plongeur de sable lingot d'or, une mante chiagra inhabituelle, magnifique crevettes sur anémones tubulaires, une espèce rarement vue rubrolineata des nudibranches, des seiches à épines trapues et des seiches faucheuses, une anguille-serpent sellée inhabituelle – la liste s'allonge encore et encore. Ouah!
Ce voyage de plongée revêt une importance particulière, même après tant d’années passées à avoir la chance de plonger dans plusieurs des endroits les plus célèbres du monde.
Et, comme me l'ont dit d'autres plongeurs individuels et couples que j'ai rencontrés au complexe, la ville environnante de Sabang Port, un petit village balnéaire animé aux rues sinueuses bordées de restaurants, de bars et de clubs, était un endroit magnifique. vacances traiter en soi.
Moi, je n'ai jamais réussi à sortir en ville – chaque plongée étant si remarquable, je n'aurais pas pu être tenté d'en manquer une seule.
Atlantis Dive Resort Puerto Galera
Pour le complexe et l'opération de plongée, un centre PADI 5*, l'objectif déclaré des propriétaires était de « créer un superbe complexe qui garantit que les clients n'auront rien à sacrifier dans leur recherche de la meilleure plongée ». Ils s'efforcent de proposer une offre tout compris centrée sur un excellent service et la plongée, des chambres modernes et confortables, des activités variées (y compris un spa luxueux), une cuisine délicieuse et un personnel amical et bien formé.
Les 40 chambres du complexe, qui s'étendent près de la plage jusqu'à flanc de colline et offrent une vue magnifique sur la baie de Sabang, disposent d'installations et de commodités complètes, notamment d'une connexion Wi-Fi.
Complexes de plongée Atlantis opère à la fois à Puerto Galera et à Dumaguete et exploite également le navire de croisière Atlantis Açores.
Photographies d'Al Hornsby
