TIM LAWRENCE, enquêteur sur les épaves basé en Thaïlande, a récemment mené une expédition au Brunei, portant un fanion de l'Explorers Club, dans le but de retrouver un destroyer japonais de la Seconde Guerre mondiale coulé par un intrépide pilote néerlandais il y a plus de 2 ans. Sa quête réussirait-elle ?
17 Décembre, 1941
Le commandant Vrijburg inspecte son hydravion Dornier. En brandissant sa lampe torche autour des ailes, le Néerlandais a vérifié la présence de rouille, un danger toujours présent pour ces oiseaux improbables.
Les trois moteurs au-dessus de l'aile rendaient la silhouette de l'avion incomparable. Le Dornier Do24K-1 constituait l'épine dorsale de la petite unité tactique GVT-7 du Royal Dutch Naval Air Group de Vrij, stationnée à Tarakan, dans le nord de Bornéo. Il s'agissait de l'une des 18 bases secondaires autour des Indes néerlandaises, chargée des tâches de patrouille anti-sous-marine, de reconnaissance et d'escorte de convois.
Vrij avait les mains occupées en ces temps troublés. Les hydravions de construction allemande étaient gros, lents et lourds à piloter. Ils manquaient également de radar, ce qui obligeait les pilotes à s'appuyer fortement sur la topographie pour naviguer.
Il espérait que ses artilleurs étaient bien reposés. La prévision de nuages bas au-dessus de la zone cible aiderait à masque l'approche de ses avions, mais cela pourrait rendre difficile la localisation de la force d'invasion. Malgré cela, Vrij se contentait de ces chances.
Les débarquements japonais à Bornéo britannique la veille s'étaient déroulés sans opposition. La force terrestre britannique fragmentée, composée principalement de tribus ethniques commandées par le lieutenant-colonel CM Lane, n'avait pas fait le poids face aux 2,500 XNUMX soldats japonais d'élite motivés par la nécessité.
Les Américains avaient coupé 80 % des approvisionnements en carburant du Japon depuis l’attaque de Pearl Harbor, et le danger de voir leur invasion s’arrêter était réel. Mais tout ce que les Britanniques pouvaient faire pour les arrêter pour l’instant était de saboter les raffineries de pétrole et de battre en retraite.
Les navires japonais pouvaient toujours utiliser du pétrole brut léger non raffiné de Bornéo, mais leurs équipages savaient que sa teneur en soufre rendrait rapidement leurs chaudières inutilisables, en raison de la fatigue du métal.
Le plan japonais était cependant brillamment simple : utiliser une force écrasante pour prendre le contrôle de l’air, puis débarquer stratégiquement des troupes pour s’emparer des raffineries et des petits aérodromes. En répétant ce schéma, ils sauteraient le long du littoral jusqu’à ce que tout le pétrole de Bornéo soit au service de l’empire japonais.
Nez saignant
Ils avaient sous-estimé l'entêtement des Néerlandais. Vrij a fait signe par la fenêtre latérale de son cockpit aux autres avions GV7 qui attendaient sur l'eau. Le bruit était assourdissant. Il a placé son hydravion face au vent et a allumé ses moteurs. Les flûtes sur la coque ont commencé à soulever l'avion lourd.
Lentement, il s'élevait hors de l'eau, jusqu'à ce que seul le fond saute à travers les petites vaguelettes. La coque paresseuse s'est libérée et a commencé à dégager la surface comme un albatros, lentement au début, les résidus d'eau s'accrochant à ses ailes alors qu'elle se libérait de l'emprise de la mer.
Vrij se rassit, laissant le nuage bas engloutir son avion. Il tourna son attention vers les instruments. Déterminé à faire saigner les Japonais, il doit localiser leur convoi.
Maintenant le silence radio pour éviter de révéler la position de son groupe d’attaque, il a surveillé les ondes pour voir s’il pouvait capitaliser sur une attaque de bombardier antérieure. Chacun de ses avions transportait une charge utile maximale de six bombes de 200 kg, et leur poids ralentirait leur montée à 4,500 XNUMX m.
Le ciel était clair en altitude. Le soleil brillait de mille feux, contrastant avec la matinée nuageuse au niveau de la mer. Les guetteurs scrutaient les nuages en contrebas, à la recherche d'une clairière qui pourrait aider à trahir la position de la force d'atterrissage.
Le temps passa – puis une brèche dans le nuage trahit un vaisseau de surface, le sillage mousseux pointant vers lui comme une flèche. Vrij a ajusté sa trajectoire pour le suivre.
Brouillard de guerre
Loin en contrebas, le commandant Sasagawa Hiroshi regardait depuis son pont vers l'horizon, perdu derrière les nuages.
Son fubuki-class destroyer, IJN Shinonome, était arrivé sur place ce matin-là et il l'avait soigneusement positionné au nord de Kuala Baram. Hiroshi était confiant. Les débarquements de la veille s'étaient bien déroulés et le contre-torpilleur, hérissé d'armements, le remplissait de fierté.
Les progrès technologiques que ses compatriotes avaient intégrés au navire depuis la pose de la quille en 1927 faisaient l'envie de nombreuses marines modernes. Même ainsi, il serait plus heureux s’il pouvait voir d’où venait ce drone à moteur d’avion.
Bien au-dessus, le Capf Vrijburg a lâché cinq de ses bombes de 200 kg. Son avion a fait une embardée lorsqu'il a été libéré du poids. Une seule bombe restait attachée, alors Vrij actionna le levier une fois de plus avant de rentrer chez lui, sûr que les avions japonais localiseraient bientôt son groupe s'ils restaient dans les parages.
En contrebas, une éruption d'eau brisa le léger bourdonnement des moteurs d'avion et inonda le navire de guerre d'Hiroshi. Le commandant n'eut pas le temps de réagir, car deux autres bombes explosèrent en concession rapide derrière la tourelle arrière et dans le magazine, envoyant un panache de débris à 200 m dans le ciel.
Immédiatement à l'arrière de la cheminée, avec deux impacts sur cinq, une partie du navire commençait à s'affaisser. Les hommes qui n'ont pas été tués lors de l'explosion initiale ont ouvert le feu sauvagement dans les nuages. Hiroshi regardait avec incrédulité, sa fierté se brisant autour de lui.
Au-dessus, une autre percée dans les nuages révélait la scène du dessous. La souffrance semblait étrangement détachée, contrebalancée par le bourdonnement du moteur. Vrij regarda le destroyer entrer dans son agonie.
Les hommes se sont précipités, dépassés par la rapidité des événements. Le seul témoin se trouvait au-dessus, quittant précipitamment les lieux dans l'espoir d'éviter des représailles. Toutes les mains étaient perdues.
Des vigies sur le navire le plus proche, Hiyoshi Maru à un kilomètre et demi de là, n'avait pas vu l'attaque aérienne en raison de la couverture nuageuse mais, après avoir entendu l'explosion, il a ensuite attribué le naufrage à une mine.
Vrij est retourné à la base et a rédigé son rapport mais, comme cela arrive souvent dans le brouillard de la guerre, les détails ont été intégrés dans des récits alternatifs, dont certains ont fait couler le navire le lendemain. D'autres documents placent un croiseur dans l'histoire de l'attaque aérienne.
Les années ont passé et l’histoire s’est perdue. Alors qu'est-il arrivé à l'INJ Shinonome et ses 220 marins ?
13 avril, 2023
Accueil chaleureux
Le Brunei moderne, riche en pétrole et soumis à la charia, ne pouvait pas offrir les lubrifiants sur lesquels je compte habituellement comme essentiels au succès d'une expédition. Les citoyens lourdement subventionnés trouvent d’autres moyens d’abreuver les pilules amères de la vie, nous avons donc dû nous contenter d’un peu de whisky au sirop acheté à la frontière et déclaré à l’entrée – bien que désapprouvé par les gardiens locaux de la piété.
Cependant, relever le défi et entrer dans le pays a complètement inversé la donne, notre équipe recevant un accueil chaleureux de la part de la communauté des expatriés et des locaux. Le Brunei BSAC, dirigé par Mike Tong, nous a remis les clés du club-house, un geste considérable. Un autre local, Stuart Savage, s'est également surpassé, se joignant à l'équipe pour fournir des recherches précieuses.
Nous nous sommes mis au travail en mélangeant le gaz et en reconfigurant notre équipement avant de nous rendre tôt. Nous avons passé la journée suivante à travailler sur l'équipement et les procédures locales sur l'épave d'un remorqueur des années 1970, puis nous sommes partis le lendemain pour l'événement principal.
Tout ce dont nous avions besoin était le rapport de guerre original sur l'attaque aérienne à 15 milles marins au nord de Point Kuala Baram. Deux positions approximatives étaient marquées sur les cartes, bien qu'une enquête de la compagnie pétrolière n'ait fait mention d'aucune anomalie dans ces zones.
L'enregistrement de ces lieux nous a donné un point de départ, mais il était vague. J'avais hâte de parler aux pêcheurs locaux et notre capitaine a accepté de parler à l'un d'eux, qui se trouvait être son oncle. Le whisky est ma monnaie habituelle pour faire appel à l'aide locale, mais, avec cette interdiction, j'ai constaté que la promesse du café était malheureusement à la hauteur.
Cependant, nous avons obtenu deux nouvelles anomalies sur lesquelles enquêter auprès de l'oncle serviable et nous nous sommes dirigés vers la première. Il n’a fallu que quelques minutes avant qu’un retour significatif apparaisse sur nos écrans.
Nos deux équipes de plongée se sont préparées rapidement, prêtes à alterner les appuis en surface. Mon groupe est entré en premier, s'arrêtant brièvement pour vérifier les bulles avant de descendre dans une eau cristalline.
Réprimant l’envie de nous précipiter, nous avons scruté attentivement les profondeurs. Le contour sombre d’une forme massive apparut lentement hors de la brume. Était-ce le Shinonome?
Une bobine de 100 m est hors ligne
Nous avons fouillé la structure à la recherche de signes de supports de canon ou de dommages causés par l'énorme explosion qui avait envoyé le destroyer dans le casier de Davy Jones. Malheureusement, l'idée selon laquelle c'était là l'objet de nos recherches s'est rapidement dissipée lorsque nous avons vu un pont moderne s'étendre sur le fond sablonneux. Aucune perte de ce type n’a été signalée dans la région.
Nous avons passé le reste de notre temps à chercher des indices sur l'identité de ce qui devait être une perte substantielle. J'ai perdu la ligne sur mon moulinet de 100 m mesurant la longueur de l'épave, qui avait son sommet à 50 m et son fond à 63 m.
De grandes cales vides et des machines donnaient une idée du type d'utilisation et du sens de déplacement : les trois câbles conducteurs et la conception de la superstructure donnaient une idée de la date de construction. Les bossoirs vides des canots de sauvetage témoignaient du départ opportun de l’équipage du vraquier. Une bonne visibilité nous a aidé pour tout sauf pour trouver un nom pour le navire !
L'équipe B avait attendu avec impatience notre retour à la surface et a commencé sa propre aventure, l'eau chaude contribuant à simplifier nos protocoles. Stefano Gobbo et Sam Beane ont effectué leur profil et sont revenus à la surface 60 minutes plus tard, mais toujours sans nom pour le vraquier. Nous sommes rentrés au port, ne pouvant à cette occasion approfondir l'histoire du navire.
Les contraintes de temps signifiaient que nous avions du gaz à pomper et une autre anomalie à examiner. Celui-ci était terriblement proche d’une marque dans les charts.
Au fil de la soirée, je me suis demandé ce que les marins d'il y a 80 ans auraient pensé du Brunei d'aujourd'hui. Je me suis réveillé avant le lever du soleil et j'ai regardé la lumière se glisser lentement vers moi. Les ombres semblaient réticentes à céder du terrain, malgré mon empressement à entrer dans la journée.
Méduse géante
Notre bateau était entièrement chargé à 7 heures du matin et nous nous sommes dirigés vers notre objectif, juste de l'autre côté de la frontière dans les eaux malaisiennes. Zeed, notre contact au Brunei, nous a rassurés sur le fait que les habitants du Brunei traversaient régulièrement pour pêcher, mais malgré tout, je me souviens de journées passées à courir dans les eaux de Gibraltar depuis La Linea en Espagne, et nous sommes restés dans les eaux du Brunei jusqu'au dernier moment possible avant de traverser.
Heureusement, la marque semblait à nouveau juste, et nous nous précipitâmes dans notre équipement. Nous sommes descendus à travers un essaim de méduses géantes, leur présence donnant à la plongée un sentiment surréaliste. Une scène de La guerre des mondes n'arrêtait pas de me venir à l'esprit, me faisant me demander si ma teneur en hélium était correcte.
Nous avons parcouru une ligne de distance à 65 m, sécurisant notre sortie et nous laissant tomber dans la partie avant d'une vieille épave en bois. Nous avons croisé des fûts empilés serrés dans les cales, une boue noire visible à travers des bordages en bois manquants et un grand mât brisé en travers du pont, et avons rapidement éliminé cette épave de nos recherches lorsque nous avons atteint 70 m dans le sable. On a réduit le plongeon à 20 minutes pour contenir la pénalité.
De retour à la surface, le temps avait changé de façon inattendue. Face au bâtiment de l’état de la mer, le visage de Zeed exprimait son inquiétude alors que nous rentrions.
Notre séjour au Brunei passait à toute vitesse. Il ne nous restait que deux jours mais, même si le Shinonome continuait de nous échapper, notre moral était bon. Le lendemain, nous avons couru vers la marque d'un autre pêcheur. Récupérant un retour, nous avons placé la ligne de tir et préparé notre équipement.
Avons-nous heurté quelque chose ?
J'avais commencé mes vérifications lorsque le barreur a crié. J'ai regardé vers la porte, où l'eau franchissait le franc-bord et menaçait de nous submerger complètement.
Nous avons rapidement démarré les moteurs et tourné vers tribord pour soulever l'ouverture bâbord hors de l'eau, tout en fermant la porte et en déplaçant le poids autour du bateau. Cet effort a équilibré l'eau qui s'engouffrait vers l'arrière et nous a donné du temps.
Le barreur a envoyé un Mayday par radio. Lâchant mon équipement et espérant éviter de nager en surface, j'ai essayé de déterminer d'où venait toute l'eau. Avons-nous heurté quelque chose ?
Zeed a tenté en vain de réparer la cale cassée, mais elle avait fondu. À tour de rôle, nous avons commencé à vider l’eau à la main, des regards tendus passant entre nous. Nerveusement, nous surveillons le niveau de l’eau.
Au cours des 10 minutes suivantes, il a commencé à baisser. En changeant de direction, nous nous sommes dirigés vers le navire le plus proche avant de descendre lentement de l'avion. Je me demandais si nous avions compromis la coque au-dessus du niveau de l'eau planante, mais heureusement ce n'était pas le cas.
Ayant évité une quasi-catastrophe, Julien DK a sauté à l'eau pour ouvrir l'auto-draineur dans la coque avant de rentrer chez nous, laissant à contrecœur notre ligne de tir en place. Les situations peuvent changer brusquement en mer, et l'équipe a réagi avec brio.
Après l'inspection, Zeed et Mike ont détecté une petite fuite dans les réservoirs de carburant, l'essence faisant fondre la cale et les joints du pont auto-drainant pour provoquer, à notre insu, une tempête parfaite. Le bateau avait transporté de l'eau au cours des jours précédents, réduisant lentement le franc-bord et conduisant au quasi-catastrophe.
L’excitation de la journée était terminée. Nous avons prévu notre dernière journée de plongée sur un bateau plus ancien, Hammerhead, revenant pour éliminer le retour du sonar et récupérer la ligne de tir avant de terminer le voyage par une plongée sur le Yoho Maru – mais c’est une histoire pour un autre jour.
Le sort de l'IJN Shinonome reste un mystère qui attend d’être résolu par de nouvelles expéditions – la nôtre, j’espère. Cependant, même en l’absence de l’épave elle-même, des preuves accablantes indiquent que l’attaque du Capf Vrijburg a provoqué le naufrage.
Des unités telles que celle de Vrij ont été transférées aux États-Unis après la guerre, mais nous pensons qu'il est retourné aux Pays-Bas. Nos sincères remerciements à Mike et à l'équipe de Brunei BSAC pour leur fantastique hospitalité - et au Club des explorateurs pour nous avoir fait l'honneur de transporter le Pennant 214 lors de l'expédition.
TIM LAWRENCE Possède Le casier de Davy Jones (DJL) à Koh Tao dans le golfe de Thaïlande, aidant les plongeurs à développer leurs compétences au-delà de la plongée sous-marine récréative. Il dirige également le Club des Explorateurs SEA.
Un explorateur technique d'épaves et spéléologue réputé, et membre de l'Explorers Club New York, il est technique PADI / DSAT Formatrice Entraîneur.
ÉQUIPE DU BRUNEI : Mike Tong, Stuart Savage, Phum Siri, Julien DK, Sam Beane, Stefano Gobbo, Tim Lawrence et Zeed
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