Don Silcock s'intéresse à l'énigmatique requin océanique.
Photographies de Don Silcock.
Il semble presque incroyable que, pas plus tard qu’au milieu des années 1960, le requin océanique (Carcharhinus longimanus) soit largement considéré comme l’un des grands animaux les plus abondants au monde.
Et maintenant, à peine 60 ans plus tard, ces requins figurent sur la Liste rouge de l'UICN comme étant « vulnérables » à l'échelle mondiale et « en danger critique d'extinction » dans certaines zones de l'océan Atlantique. Tout cela à cause de l'impact effroyable de la pêche à la palangre à l'échelle mondiale et de la consommation de requins ailette soupe en Chine !
Pointes blanches océaniques comme prises accessoires
Les requins océaniques errent dans ce que les scientifiques appellent la « couche superficielle mixte » de la colonne d'eau, ce qui, en termes simples, signifie depuis la surface jusqu'à environ 150 m.
C'est leur domaine et là où ils sont le prédateur suprême, se déplaçant lentement mais efficacement sur de grandes distances avec leurs grandes ailes pectorales presque en forme d'ailes. ailettes – longimanus est grossièrement traduit par « longues mains » en référence à celles ailettes.
Dans cette couche mixte se trouvent le thon, le barracuda et l'espadon qui constituent leur principale source de nourriture, mais c'est également là que les palangriers concentrent une grande partie de leur effort.
Les requins océaniques, qui se nourrissent de façon opportuniste, sont attirés par ces lignes de mort en nombre étonnant, et il semblerait que cela ait entraîné un déclin de la population d'au moins 70 à 80 % dans les trois bassins océaniques. Bien que les requins océaniques ne soient pas spécifiquement ciblés par les palangriers, ils constituent une activité secondaire lucrative grâce à leur grande taille et à leur particularité ailettes sont très prisés à l’échelle internationale ailette commerce.
L’aspect vraiment épouvantable des prises accessoires océaniques est que, parce que leur viande est considérée comme de faible valeur, les requins sont généralement séparés de leurs précieux appendices puis rejetés à l’eau pour se noyer !
Cette pratique hideuse dure depuis de nombreuses années et, même si certains signes indiquent qu'elle est en train de changer dans les zones réglementées telles que l'Atlantique Nord-Ouest des États-Unis, il ne fait aucun doute qu'elle continue dans les zones moins contrôlées.
Rencontres sous-marines
Jusqu'à récemment, la mer Rouge était considérée comme le meilleur endroit pour observer les pointes océaniques, généralement dans des endroits éloignés tels que les îles Brother et Elphinstone en Égypte, ou les récifs isolés du sud du Soudan.
Il est cependant important de noter que ces observations concernent généralement des individus isolés et que l’on sait peu de choses sur la population globale des océans de la mer Rouge.
Les requins océaniques sont des animaux redoutables qui peuvent atteindre près de quatre mètres de long et qui ont une réputation à la hauteur de leur taille – Jacques Cousteau les décrivant un jour comme « le plus dangereux de tous les requins ».
Lorsqu'ils sont rencontrés sous l'eau, ils ont une présence intimidante et curieuse, semblant n'avoir aucune peur, une combinaison qui se présente comme une agression nue lors de la première expérience.
Ils s'approcheront de très près et vous heurteront même – souvent à plusieurs reprises, ce qui est évidemment assez déconcertant pour les non-initiés… mais il semble que ce soit simplement leur façon de vous surveiller.
Cat Island
Autrefois courant dans les eaux profondes des Bahamas, à partir du début des années 1980, les requins océaniques sont devenus de plus en plus rares et on a supposé qu'ils avaient été éliminés par la pêche à la palangre.
Bien qu'il semble trop tard pour les océans, dans le cadre de leur programme global de conservation, les Bahamas ont complètement interdit la pêche à la palangre au début des années 1990.
Puis, vers 2005, la communauté de pêcheurs de Cat Island a commencé à se plaindre du vol de leurs prises par des requins – un comportement pour lequel les océaniens sont réputés, mais il a fallu encore un an avant qu’il devienne évident que quelque chose d’assez spécial se passait !
Archipel des Bahamas, à la limite orientale de la principale plate-forme carbonatée calcaire appelée Great Bahama Bank.
Ses rives est et sud se trouvent au bord de cette rive et, juste au large, se trouvent les eaux profondes du bassin occidental de l'océan Atlantique et le riche courant des Antilles qui balaie la côte en se dirigeant vers le nord.
C'est un endroit parfait pour pêcher les gros poissons pélagiques comme le marlin et le thon et c'est justement la raison pour laquelle les pêcheurs étaient là… c'est aussi l'endroit idéal pour voir réapparaître les pointes océaniques !
La découverte était extrêmement importante, car sur la pointe de Cat Island se trouvait ce qui semblait être une population saine de requins océaniques – presque complètement à l’opposé du reste du monde, où des déclins de 80 à 90 % étaient devenus la norme.
Cela a également donné aux scientifiques la première occasion de marquer les pointes blanches et de suivre leurs mouvements pour comprendre pourquoi ils se rétablissaient.
Dans l'eau avec les océaniques de Cat Island Les Bahamas sont essentiellement la « capitale mondiale de la plongée avec les requins » en raison des rencontres avec les requins tigres à Tiger Beach à Grand Bahama et celles avec les grands requins-marteaux à Bimini.
Ces rencontres sont une expérience en deux dimensions, dans laquelle vous êtes à genoux sur une zone sablonneuse en eau peu profonde et les requins vous approchent de face – le tout raisonnablement prévisible et relativement facile pour que les plongeurs d'assistance « surveillent littéralement vos arrières ». Cat Island est cependant une expérience en trois dimensions, car vous êtes dans une eau bleue et votre seul point de référence est la caisse à appâts blancs suspendue à 10 m.
Les océaniens sont attirés par l'appât, mais ne sont pas nourris car le simple parfum semble suffire à les maintenir engagés… Et ils le sont vraiment, ne montrant aucune peur apparente et s'approchant extrêmement près – souvent au point de heurter le port de votre dôme !
Ils se faufilent également par derrière, par le haut et par le bas, s'approchant souvent si près qu'ils vous touchent avec leurs longs ailettes… Aussi excitant que tout cela soit, je ne me suis jamais vraiment senti en danger, car c’est juste leur façon d’essayer de trouver le maillon le plus faible !
Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #55.
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