Palau figurait toujours en bonne place sur la liste des destinations d'Adrian Stacey, et il a sauté sur l'occasion d'y plonger, d'autant plus qu'il se trouverait à bord d'un véritable superyacht dans le monde des bateaux de croisière – le Black Pearl.
Photographies d'Adrian Stacey et Gabriel Hermida
La République des Palaos est une petite nation insulaire du Pacifique occidental. À l’est se trouvent les Philippines et au sud l’Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée. L'archipel des Palaos se compose de plus de 500 magnifiques îles couvertes de forêt tropicale, et il est clair que la population d'environ 20,000 XNUMX habitants est très fière de leur nation. Les rues sont propres, les bâtiments bien entretenus et les espaces publics bien entretenus.
Efforts de conservation et sanctuaires marins
Le tourisme, en particulier le tourisme de plongée, est l'une des principales sources de revenus des Palaos. Il n'est donc pas surprenant que le gouvernement mette en place de solides politiques environnementales et de conservation.
Beaucoup de ses îles et des mers environnantes ont un statut protégé et, en 2009, les Palaos ont créé le premier sanctuaire de requins au monde, interdisant la pêche aux requins dans une zone couvrant environ 600,000 XNUMX km². Le résultat est un grand nombre de requins, une vie marine diversifiée et des récifs sains.
Palau est l'une de ces rares destinations qui offre une richesse de plongées exceptionnelles et variées, des épaves aux récifs, des grottes aux mangroves et de nombreuses actions de grands animaux, ainsi que des événements de frai uniques qui se produisent régulièrement.
Les sites de plongée comme Blue Corner, la Manche allemande et Chandelier Cave sont de renommée mondiale, et le paysage au-dessus de l'eau est également spectaculaire. C'est pour ces raisons que Palau est un pays que je souhaite visiter depuis longtemps.
À bord du Black Pearl
Alors, quand l'opportunité de plonger ici s'est présentée, j'ai sauté sur l'occasion de cocher ce paradis de la plongée sur ma liste de choses à faire. La cerise sur le gâteau était que je plongerais dans les merveilles de Palau à bord de ce qui ne pourrait être décrit que comme un superyacht de croisière, le Black Pearl.
Ne ressemblant en rien au Black Pearl de Pirates des Caraïbes, ce Black Pearl est une beauté de bateau de plongée de 45 mètres qui a commencé à organiser des voyages à Palau en 2019. Il y a 14 cabines spacieuses, bien aménagées et climatisées. , toutes avec salle de bains avec eau chaude.
Sur le pont inférieur, la plate-forme de plongée est équipée de deux grands réservoirs de rinçage à l'eau douce pour les appareils photo et l'équipement ainsi que de douches d'eau douce après les plongées. Sur ce pont se trouvent également la salle des compresseurs et la salle des équipements. Les déshumidificateurs et les ventilateurs dans la salle d'équipement assurent le séchage des combinaisons pendant la nuit, ce qui m'a semblé une délicate attention.
Le pont principal est équipé d'un jacuzzi, de sièges confortables, d'un poste de caméra et d'un espace humide généreux où des boissons, des collations et des serviettes sèches sont toujours disponibles après la plongée. A l'intérieur se trouve la salle à manger, où des boissons chaudes et de l'eau sont toujours disponibles.
Le pont pilote dispose de sièges confortables en plein air et d'un bar parfait pour prendre un verre au coucher du soleil. Cette terrasse dispose également d'un salon intérieur avec de grandes télévisions, ainsi que d'une zone de préparation et de chargement des caméras. Le niveau supérieur est une vaste terrasse avec beaucoup d'espace pour se prélasser après une dure journée de plongée. Dans l’ensemble, le Black Pearl est le summum du luxe.
Le premier jour où j'ai rejoint le navire était une journée sèche. Nous avons été accueillis à bord vers 3 heures et, après la grande visite, avons eu un briefing sur le bateau et les dispositifs de sécurité. Comme c'est l'habitude lors de ces briefings, on nous a demandé de nous présenter et de partager avec le groupe ce que nous aimerions voir lors de ce voyage.
J'ai été heureux de constater que personne n'était désireux de rechercher des nudibranches ou d'autres créatures – non pas que j'ai quelque chose contre ces petites créatures colorées ou autres petits habitants du récif, c'est juste que ma préférence va aux gros trucs, des requins, des raies et de grands bancs de poissons, ainsi que des récifs immaculés de coraux mous et durs.
Avoir un bateau rempli de plongeurs partageant le même état d’esprit est de bon augure pour le voyage.
Points forts de la plongée dans le sud des Palaos
La plongée pour la première moitié du voyage s'est déroulée dans les régions du sud de Palau, autour de l'île de Peleliu et de la Manche allemande. Ce canal artificiel peu profond a été creusé à travers le récif en 1909 par les Allemands, alors que Palau était une colonie allemande.
Le canal relie une lagune abritée à l’océan Pacifique. Cela permettait aux navires de passer des îles du sud de Peleliu et Angaur au principal port commercial de Koror. Il est beaucoup trop peu profond pour que les navires modernes puissent le traverser, c'est pourquoi les opérateurs de plongée l'utilisent désormais pour accéder à certains des sites de plongée du récif extérieur, comme les Blue Holes et Blue Corner.
Pour le premier jour de plongée, nos directeurs de croisière, Gabriel et Maria, nous avaient prévu une série de plongées alléchantes, qui comprenait quelques-uns des sites de plongée les plus célèbres de la région.
Notre première plongée a été une introduction agréable à la plongée à Palau avec une croisière le long de Barnum's Wall, mais ce que j'attendais vraiment avec impatience, c'était la deuxième plongée de la journée à Blue Corner. Cet endroit est célèbre pour ses courants forts, ses murs de poissons et ses nombreux requins.
Notre plongée a commencé sur un mur spectaculaire qui descendait à plus de 300 m. Un énorme banc de carangues s'est collé près du sommet du récif alors que des requins gris de récif fauchaient leurs rangs. Après avoir nagé quelques minutes le long du mur, nous arrivons à un plateau qui s'avance dans l'océan.
Ce plateau est l'endroit où le courant converge et où de grandes congrégations de bancs de poissons se rassemblent généralement, attirant les requins et autres grands prédateurs. Nous avons utilisé des hameçons de récif pour nous fixer au bord du plateau, près du tombant, et nous sommes accrochés au courant doux pour regarder un cortège de requins, de fusiliers, de barracudas, de thons et de coureurs arc-en-ciel passer devant nous.
Après ce spectacle, nous avons exploré le plateau, où nous avons trouvé des bancs de vivaneaux jaunes, de nombreuses tortues vertes, des mérous marbrés et des napoléons. De plus, des essaims de balistes à dents rouges, de poissons-bannières pyramidales et d'anthias.
Même si c'était une superbe plongée, je n'ai pas pu m'empêcher de penser que nous n'avions pas vu Blue Corner à son meilleur et qu'avec un peu plus de courant, les poissons se seraient formés en une jolie boule serrée et les prédateurs auraient été plus concentrés. .
Après la plongée, j'ai demandé à Gabriel comment cette plongée à Blue Corner se classait par rapport à certaines de ses autres plongées à cet endroit. Il a donné à celui-ci une note de 3 sur 10, confirmant mes soupçons.
Pourtant, je pouvais voir le potentiel de ce site, et un 10 sur 10 ici doit être absolument époustouflant.
La diversité de la chaîne allemande
La dernière plongée de la journée s'est déroulée sur l'un des autres sites de plongée emblématiques des Palaos, la Manche allemande. Au bout du canal artificiel peu profond, un récif de corail dur en pente descend jusqu'à environ 15 m. Les coraux durs cèdent la place à un fond sableux parsemé de bommies coralliens.
Certains de ces bommies sont des stations de nettoyage fréquentées par les requins et les mantas. Même si nous étions à la fin de la saison des mantas, nous espérions toujours rencontrer quelques-unes de ces majestueuses créatures.
Malheureusement, aucune manta n'était présente lors de notre plongée, mais nous avons vu des requins gris de récif essayer de rester immobiles suffisamment longtemps pour se nettoyer. De plus, nous avons vu une grande raie paternelle, un banc de vivaneaux à bosse, des barracudas juvéniles et des thons obèses.
Sur le chemin du retour vers le Black Pearl, nous avons vu deux mantas géantes traverser le canal, sans doute en route vers l'une des stations de nettoyage que nous venions de quitter !
Plus tard dans l'après-midi, nos directeurs de croisière, Gabriel et Maria, ont organisé une excursion sur une magnifique plage voisine pour prendre un verre au coucher du soleil, le moyen idéal pour se détendre à la fin d'une belle journée de plongée.
Aperçus culturels et historiques
Le lendemain matin, nous sommes montés à bord des annexes de plongée et nous sommes dirigés vers l'île de Peleliu, où auraient lieu nos plongées matinales. Il s'agissait d'un voyage d'environ 30 minutes depuis le Black Pearl, le plan était donc de plonger, de prendre un petit-déjeuner sur l'île, puis de replonger avant de retourner au navire mère.
Les annexes de plongée sont entièrement couvertes, spacieuses et confortables, et le voyage nous a permis de profiter du paysage époustouflant d'une petite île couverte d'une forêt tropicale dense et de lagons peu profonds aux eaux cristallines.
En prime, sur notre chemin vers les sites de plongée, nous avons rencontré un groupe de dauphins résidents qui aiment jouer avec n'importe quel bateau qui passe sur leur territoire. Après notre première plongée sur un site appelé Orange Beach, nous nous sommes dirigés vers l'île de Peleliu pour le petit-déjeuner.
Peleliu a été le théâtre de combats acharnés pendant la Seconde Guerre mondiale. Des milliers de soldats américains et japonais ont perdu la vie en combattant pour l'île, et des traces de la bataille peuvent encore être trouvées dans la jungle environnante.
Après le petit-déjeuner, nous avons plongé à Peleliu Cut – c'était définitivement un site pour les accros à l'adrénaline. La réf commence vers 10 m sur un grand plateau traversé par des requins à pointe noire. Un mur à pic plonge alors dans les profondeurs.
Un énorme banc de carangues était suspendu dans le bleu juste à côté du récif, et en dessous d'eux, plus de 30 requins gris de récif s'étaient rassemblés. Un grand requin bouledogue s'est également joint à ce frisson de requins. À la liste des prédateurs attirés par les bancs de carangues s'ajoutaient le thon, les coureurs arc-en-ciel, les carangues et le maquereau. Ce fut une plongée fantastique et l'un des points forts du voyage jusqu'à présent.
Sur le chemin du retour vers le Black Pearl, nous avons fait un arrêt imprévu sur une plage à l'entrée de la Manche allemande. Certains coraux sont entièrement hors de l'eau à marée basse, et s'arrêter sur cette magnifique plage valait bien la peine de retarder le déjeuner.
Pour la dernière plongée de la journée, nous sommes retournés dans la Manche allemande pour voir si les mantas de la veille reviendraient. Ils l’ont fait ! Malheureusement, nous les avons de nouveau croisés à la fin de la plongée, sur le chemin du retour au Black Pearl.
Nous avons commencé le lendemain avec une plongée fantastique au Blue Hole coulant par New Drop Off, qui est une autre des plongées murales de la région qui attire toutes sortes de bancs de poissons et de prédateurs affamés. La troisième plongée de la journée était ma préférée.
Turtle Cove est une plongée murale aux proportions épiques. Presque chaque centimètre carré du récif est recouvert de coraux mous, de coraux fouets et de gorgones.
Les coraux brocolis s'égouttent des nombreux surplombs et passages. Comme dans presque toutes les autres plongées, il y a bien sûr des requins, des tortues et des bancs de poissons chirurgiens, de vivaneaux et de carangues. Vers la fin de la plongée, il y a une grande caverne à environ 15 m où des bancs d'anthias jaillissent du récif et un banc de barracudas à nageoires noires accroché dans le bleu.
Une plongée de nuit était prévue pour la soirée, mais comme je n'aime pas particulièrement les plongées de nuit, j'en ai profité pour me détendre sur le pont supérieur et regarder le soleil plonger sous l'horizon, peignant le ciel dans une gamme spectaculaire de couleurs.
Avec trois jours de plongée désormais terminés, il ne restait plus que trois jours. Jusqu’à présent, les plongées ont été excellentes et le reste de la semaine promettait d’autres expériences uniques et des plongées fantastiques.
Cet article a été publié dans Plongeur sous-marin ANZ #59.
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