Au dessus de 18m : Plongée Chesil Bank

STUART PHILPOTT a plongé sur ce site du Dorset à plusieurs reprises et reste content de relever le « Chesil Challenge » – le seriez-vous ?

Chesil Bank, dans le Dorset, est un exemple spectaculaire de plage de galets. Fabriqué à partir de centaines de milliards de galets, il mesure environ 28 km de long, 160 m de large et jusqu'à 15 m de haut. Des galets de la taille d'une main se trouvent au sud à Chiswell Cove à Portland, réduisant progressivement leur taille à de petites pierres de la taille d'un marbre à West Bay, au nord-ouest. 

Aperçu de Chesil 

Tout cela s’ajoute à l’un des meilleurs sites de plongée à terre sur la côte sud de l’Angleterre. Mais comme pour beaucoup de choses dans la vie, il n’y a pas de gain sans douleur. Monter et survoler le mont Chesil avec un équipement de plongée complet, en particulier lors d'une chaude journée d'été, peut être un choc sévère pour le système et va généralement de pair avec un barrage de jurons de quatre lettres. Soyez assuré qu'une fois expérimenté, jamais oublié. 

Alors est-ce plongée à terre juste pour les masochistes purs et durs ? Depuis 25 ans, je fais l'ascension, parfois deux fois et, si je me sens particulièrement stupide, trois fois par jour. Mais lorsque les conditions météorologiques sont calmes et que la visibilité sous-marine dépasse les 10 m, cela vaut la peine de franchir cette barrière douloureuse.

Les observations de la vie marine peuvent être exceptionnelles, avec une grande variété d'espèces exposées, depuis les raies ondulées, saint-pierre, seiches et écrevisses jusqu'aux homards des tourbières, crabes comestibles, bancs de tacauds, bars, lieus jaunes et napoléons.

Au fil des années, Chesil a connu son lot de naufrages. Pièces de péniches de débarquement de la Seconde Guerre mondiale, le Adélaïde royale et du Nor offrent un refuge à de nombreuses espèces, ainsi qu'à des visiteurs saisonniers, notamment l'impressionnant baliste gris. Il existe également un certain nombre de sites d'épaves historiques « secrets » parsemés de canons et d'autres reliques, mais ceux-ci sont interdits aux plongeurs récréatifs.

Arrivée sur le site

Je n'ai jamais plongé à l'extrémité ouest de la baie. Quelques locales les guides de plongée mentionnent l'épave d'un B2 Flying Fortress datant de la Seconde Guerre mondiale qui s'est écrasé près d'Abbotsbury, mais après des décennies de tempêtes, je doute qu'il reste grand-chose à voir. Pour les besoins de cette revue, je me suis concentré sur les endroits que je connais, le Portland plongée à terre sites. 

Suivez la Portland Beach Road (A354) jusqu'à la chaussée. Le lagon de la Flotte est à droite et un chantier naval à gauche. Après avoir traversé le pont, utilisez le parking à droite à côté du Fine Foundation Chesil Beach Center pour le Adélaïde royale et les épaves de péniches de débarquement.

Les installations comprennent un café sur place et des toilettes publiques raisonnablement propres. Le stationnement coûte 2 £ pour deux heures. Restez à proximité du centre-plage pour Adélaïde royale et traversez le pont en bois à pied. Pour la péniche de débarquement, mieux vaut s’équiper au fond du parking. 

Pour Chiswell Cove, continuez quelques kilomètres sur la route en passant devant une zone industrielle sur la gauche où O'Three Drysuits et Explorateurs sous-marins réside (ce qui est pratique pour les recharges de gaz et tout kit de plongée exigences) puis suivez les panneaux de signalisation. Il y a un parking gratuit à Brandy Row, ou un parking sur la route, mais ces espaces sont également utilisés par les résidents, alors soyez prudent.

Les installations sur place comprennent le Cove House Inn, le Quiddles Café et le Beach Bar. Il y a des toilettes à côté du café et on m'a informé que les plongeurs sont invités à les utiliser. 

Briefing de plongée

À Chiswell Cove, le point le plus au sud de Chesil, il y a une marche raisonnablement douce jusqu'au bord de l'eau (même si ces dernières années, elle est devenue plus raide). Mais ne vous y trompez pas, remonter la pente est une autre affaire. Les cailloux qui tombent en cascade cèdent sous les pieds ; c’est très similaire à monter un escalier roulant en descendant. Mais ce n’est qu’une courte marche et la douleur s’atténue rapidement. 

La marche pénible vers le Adélaïde royale et les épaves des péniches de débarquement sont bien plus lointaines et bien plus éprouvantes. Au fil des années, je les ai tous vus, du transport pas si judicieux de lourds twinsets aux étincelles plus brillantes qui ont conçu des traîneaux spéciaux pour transporter des kits. Certains plongeurs n’envisagent pas la promenade et préfèrent plutôt utiliser un bateau charter.

Tous les vents dominants du sud-ouest, à l'exception d'un souffle, rendront Chesil inplongable, et les conditions peuvent souvent changer au cours d'une plongée. En entendant le woomph des vagues déferlantes suivies du crépitement des cailloux, préparez-vous à un scénario de sortie délicat.

Bien des fois, j'ai eu des formes de galets imprégnés sur mon front après avoir été ramassés par les énormes houles et rejetés tête première sur la plage ! Ramper à quatre pattes n’a peut-être pas l’air si cool, mais c’est souvent le moyen le plus sûr et le plus simple. Régulateurs ne doit jamais être retiré avant d'être bien hors de la zone de surf.

Les marées peuvent aussi faire une différence. Les sources d’eau peu profondes signifient plus de plages à traverser ! Lorsque le courant est fort, il est difficile de rester au même endroit à moins d’être protégé par une épave. S'éloigner du point d'entrée signifie une marche plus longue jusqu'au parking. D’après mon expérience, Chiswell Cove ne semble pas être autant affectée par les marées. 

Les pêcheurs sont moins répandus dans la crique qu’ailleurs le long de la plage. Gardez un œil sous l’eau pour les lignes de pêche et les poids jetés.

La plongée

À l'extrémité de Portland, il existe trois sites de plongée à terre populaires accessibles depuis la plage. Lorsque les conditions s'annoncent trop difficiles, il est possible de plonger dans la flotte, bien protégée du vent et des vagues, mais vérifiez d'abord le courant. La profondeur n'est que de quelques mètres, mais les fonds marins sont parsemés d'anémones colorées.

The Cove est un endroit idéal pour Formation, ou simplement une plongée touristique. Les clubs en visite déchargent souvent un camion chargé de matériel et établissent leur camp de base au sommet de la plage protégée par la digue.

Des petits groupes ou des paires s'équipent généralement sur le parking et remontent la pente, franchissent le portail et se dirigent vers la promenade. Je suis généralement une simple boussole orientée directement vers l'ouest à 270° et je reviens sur un angle réciproque de 90° vers l'est. Difficile de se perdre, même si le roulement est légèrement sorti.

Les restes d'une péniche de débarquement se trouvent dans les bas-fonds à 6 m. Pour les plus observateurs, il est possible de trouver des syngnathes et des nudibranches camouflés sur les fonds marins.

En s'éloignant du rivage, on trouve des zones de rochers de différentes tailles et des parcelles de sable qui constituent un terrain idéal pour les lançons, les saint-pierre et les seiches. Certains des rochers les plus profonds de la taille d'une voiture abritent des homards, des crabes comestibles et des congres qui sortent des surplombs et des ravins.

Le varech devient plus répandu pendant les mois d'été. A environ 400 m de profondeur, les fonds marins se stabilisent à 18 m de profondeur et se transforment principalement en sable et graviers fins.

Les épaves, les bouteilles en plastique et autres déchets jetés semblent toujours s'accumuler à l'extrémité de la plage. Presque chaque année, une sorte de nettoyage des plages est organisé. Il y a quelques années, le célèbre présentateur et explorateur Paul Rose a fait une apparition, fournissant des relations publiques positives dans les journaux locaux et les publications sur la plongée.  

Il n’y a pas de bouées de marquage permanentes pour indiquer où se trouvent les épaves. Les positions données dans le guides de plongée locaux sont assez précis et faciles à suivre, même si quelques ajustements précis sont généralement nécessaires.

Je suis normalement les corniches de galets jusqu'à une certaine profondeur, puis j'effectue un mouvement de recherche en va-et-vient parallèlement à la plage. Mais soyez prêt : il est assez facile de rater la petite épave de péniche de débarquement, surtout par faible visibilité. Pour vous consoler, les fonds marins environnants, bien que plutôt plats, offrent suffisamment d'observations de vie marine pour rendre la plongée intéressante.   

La péniche de débarquement se trouve à environ 150 m au large, à une profondeur de 12 m, en fonction des marées. Il est bien démoli mais les moteurs et certaines parties de la coque sont encore visibles. Il y a même une ou deux petites zones au-dessus pour ceux qui aiment se serrer.

Des napoléons Ballan y sont couramment observés, ainsi que des lieux jaunes, des tacauds et des blennies. L’année dernière, j’ai trouvé une plaque moteur en laiton incrustée de balanes. Une fois nettoyé et poli, j'ai retracé le numéro de série jusqu'à un moteur Grey Marine Diesel n° 65-YTL et j'ai découvert qu'il était installé à l'intérieur d'un LCM (engin de transport de chars légers) de 30 m, l'un des milliers utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale. Un énorme treuil de pont est probablement l'élément le plus important et contient généralement un certain nombre de homards et de crabes comestibles.  

La plupart des voiliers de classe clipper Adélaïde royale est brisé et enterré sous les bardeaux. Seuls l'étrave tribord, le treuil de pont avant, le puit à chaîne et l'ancre restent visibles. Le AdélaïdeLa disparition de est une histoire assez intrigante. Par une froide matinée de novembre, elle a été projetée sur la plage et a finalement rompu. Des centaines de barils de gin et de brandy se sont échoués sur le rivage, pour ensuite être récupérés par les habitants, qui se sont ensuite saoulés jusqu'à la stupeur, beaucoup mourant de froid.

Chaque année, j'y retourne et découvre de nouvelles parties de l'épave exposées, surtout après une série de fortes tempêtes de cailloux. Cette année, j'ai trouvé deux bornes devant l'ancre et une partie de l'épave inédite à environ 50 mètres. 

Sous les plaques métalliques se cachent toujours des homards et des crabes comestibles, ainsi qu'un ou deux congres géants. Les blennies résidentes qui grignotent les doigts sont particulièrement amicales. La seiche, le saint-pierre et la baudroie sont également fréquemment observés.

Les photographes macro s’en donneront à cœur joie. Au cours des trois dernières années, j’ai vu le même homard bleu vif à une griffe de 4 kg, à l’apparence bizarre. L'ami plongeur Alex Charlton et moi l'avons d'abord trouvé emmêlé dans une ligne de pêche et incapable de bouger. Sa coque était molle et je ne pense pas qu’elle aurait tenu longtemps mais nous avons réussi à couper la ligne et à la libérer. Depuis, j’ai vu la pince manquante de ce homard reprendre sa taille maximale.

Les balistes gris apparaissent généralement fin août. Ils sont extrêmement curieux et se rapprocheront de très près. Il ne peut pas y avoir beaucoup d’endroits au Royaume-Uni où les plongeurs peuvent profiter d’une expérience aussi interactive que celle-ci.  

Selon la direction du courant, il est également possible de dériver sur les restes de la goélette norvégienne le Nor. L'hélice à trois pales trône fièrement sur le fond marin, et un énorme accouplement d'arbre en laiton brillant est l'élément dominant. Je suppose que les cailloux en constante évolution ont effacé toute croissance d’algues, gardant ainsi le couplage propre.

Plus profonde, à 16 m, la chaudière est une oasis d'activité marine – difficile à trouver mais qui vaut la peine d'être recherchée.

Chesil Beach est un site de premier ordre de jour comme de nuit plongée à terre. La vie marine est riche en diversité et en quantité, avec en prime des épaves historiques à explorer. Ne vous laissez pas décourager par cette randonnée palpitante. Demandez à votre ami de porter votre kit de plongée et gardez un défibrillateur portable à portée de main ! Êtes-vous prêt à relever le défi Chesil ?

Photographies de Stuart Philpott

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